梧桐镇。 </p>
这个镇子距水云镇相隔不到五十里，间有两座大山相隔，山势陡峭崎岖，其中又有猛兽贼人，是故两镇间少有往来，等到了今年六月，连寥寥几名货郎贩夫都没了踪影，原因无他，梧桐镇内正有疫病流行。 </p>
与仰仗水利的水云镇不同，梧桐镇依山而建，百姓们时常上山樵猎，起初是有猎户捡到了只病恹恹的鹿，大喜之下将其剥皮拆骨，小部分自家吃，剩下都拿去集市卖，接着是接触与食用野鹿肉的人接连病倒甚至亡故，又因尸体处理不当，盛夏天气反复无常，此后一发不可收拾，整个梧桐镇都被疫病笼罩，尤以老弱妇孺染病最多，可谓哀声连连，惨不忍睹。 </p>
幸而知县虽然是个不顶事的酒囊饭袋，却还不是烂了心肝的狼犬之徒，在梧桐镇爆发疫病后，及时派遣衙役封锁城池，并向知府上报求援，后者干不了剿匪平乱的丰功伟绩，倒曾有过这类经验，当即征调医者展开施救，总算把疫情控制在梧桐镇内，如今两个多月过去，病死了数百人，救活的更多，病亡尸身也尽数焚烧了，剩下的病人还在生死线上挣扎，总计一百三十七人。 </p>
事情到了这一步，就只能听天由命。知县找了个位于城外的小荒村，将所有病人都关在里面接受治疗，用连夜砌好的砖墙隔开，派官兵日夜守着，每隔三天都有专人送水粮衣药等物资进去，并带出新死的尸体，却很少再有痊愈的人出来。 </p>
镇里的百姓们把这个地方改叫长寿村，祈愿里面的人能大难不死长命百岁，可他们心里又都门儿清，那些人恐怕都活不成了，他们不是不痛心难过，却都无能为力，这世道能顾好自家已经足够艰难，哪有那么多割肉喂鹰的活菩萨？ </p>
薛泓碧进入长寿村的时候，正是夜半三更，左右里面那些病人也没力气生乱出逃，看守的差役们或聚在一起吃食喝酒打发时间，或倚在门前打瞌睡，谁都没发现这小小的不速之客。 </p>
自打薛泓碧逃离鲤鱼江，已经过了五天。 </p>
薛泓碧不知道自己离开之后又发生了什么，也不知傅渊渟是否逃出生天，他只能顾好自己一路逃跑，那些晚来一步的杀手被他甩在了屁股后面，却始终没放弃追捕，若继续潜藏在山林就只有死路一条，于是他咬咬牙一狠心，终是按照杜三娘最后的叮嘱逃来这里。 </p>
这一路上薛泓碧为了活命可谓绞尽脑汁，什么伎俩都用过，现在穿着一身打补丁的破衣服，褴褛裙摆下露出两截细瘦的腿，又脏又乱的头发绑成两只小辫子垂在颈侧，活脱脱一个灰头土脸的乞丐丫头，与他从前的样子不说天壤之别，也是一眼难辨。 </p>
昨天傍晚是这一路最惊险的时刻，六个乔装杀手就从他面前走过，领头还是曾见过他的陆无归，当时他就穿着这身打扮，一手扶着年迈瞎眼的老乞丐，一手把破碗朝打扮富贵的陆无归递过去，喉咙里“咿咿呀呀”发出的都是气音，装成个讨饭为生的小哑巴，面上赔着笑，心里直发抖，几乎用尽全身力气才克制住了满腔愤恨与恐惧。 </p>
好在陆无归没认出他，又急着继续追捕，随手丢了几个铜板在碗里就带人走了，薛泓碧差点没捧住这几枚轻飘飘的铜板，过了一会儿才缓过气，只觉得劫后余生。 </p>
确定了陆无归他们离开的方向与梧桐镇恰好相反，薛泓碧将这一路乞讨得来的钱都留给了萍水相逢的老乞丐，然后连夜赶路，终于抵达了这里。 </p>
他身上的钱粮所剩无几，也实在没了继续往前走的心力，只能找个安全的地方等待傅渊渟，薛泓碧已经盘算了好一阵，决定在梧桐镇休养个七天，若七天时间傅渊渟还没赶来，他就不再等待了。 </p>
为防万一，薛泓碧放弃了在城镇落脚，而是用剩下的钱买好水粮，趁着夜色潜入了外人避之不及的长寿村。 </p>
这村子不大，住上百十人可谓拥挤，可薛泓碧如今行来少见人影，不少房屋干脆敞开门庭，一看就知是原本住在里面的病人都已没了，他在心里叹了口气，也不去这些尚未打扫的房屋，在死寂的村子里寻摸了好一阵，才找到原本用来储藏秋菜稻谷的废弃仓房，准备在这里休憩。 </p>
然而，他刚从窗口翻进去尚未站定，就惊动了本来藏身在此的人，但闻一声脆响，有什么东西砸碎在地。 </p>
薛泓碧吓了一跳，想也不想地矮身一滚，借着大瓦缸的遮挡将自己隐藏在黑暗角落里，同时撮口学了两声猫叫。 </p>
“呀，哪来的猫啊……” </p>
一个苍老沙哑的女声响起，紧接着昏暗的屋里亮起一盏如豆灯火，薛泓碧小心翼翼地探出半个脑袋，只见一个佝偻瘦小的老妪捧着一盏灯走到窗边细细查看，她起码有古稀之年，左脚是跛足，眼睛也不大好，几乎把脸都贴在了窗扉上，最终什么也没看到，这才大松了一口气，把刚才瞥见的那抹黑影当成了路过的野猫。 </p>
薛泓碧有心离开，可刚才那番惊吓已经用光了他最后的力气，眼下只觉得头晕胸闷，手脚都发软无力，倘若勉强翻窗逃跑，很可能再次惊动对方，若是闹大了动静，恐怕自己连这安身之地也没了。 </p>
他盯着那病恹恹的老妪看了一会儿，权衡再三后决定在这里留上半宿，在天亮前再离开。 </p>
然而，薛泓碧高估了自己现在的状态，等他一觉醒来非但天已大亮，还到了晌午。 </p>
甫一睁开眼睛，薛泓碧就发现自己还缩在那阴暗逼仄的角落里，哪怕青天白日也没有光能照在他身上，蜷缩一夜的手脚已经僵硬，头晕比睡前不轻反重，疲乏无力的症状也加剧了，他伸手摸了把额头，又舔了舔干裂的唇，心道不好——他怕是发热了。 </p>
薛泓碧还在襁褓里时就过上了颠沛流离的生活，身体底子并不好，这短短几日连遭大变，又一路负伤逃跑，过的都是寝食难安的生活，昨晚在这角落里睡了一宿，深秋时节的潮湿地气都涌入体内，成了压垮他的最后一根稻草。 </p>
更麻烦的是，今日是个大雨天。 </p>
冷风卷着碎雨从窗口飘进来，薛泓碧咽下一些自带的水和干粮，突来的病症和大雨打乱了他的计划，现在若离开这里另寻落脚地只会加重病情，对他来说无异于自寻死路。 </p>
杜三娘这些年未曾薄待他，可她到底不是温柔细心的女人，薛泓碧从小就学会了照顾自己，哪怕是在如此困境下也不慌乱，他在进入长寿村前就潜入城里药铺，偷拿了一些郎中配好的常备药丸，现在赶紧服下两颗，好半天才缓过些力气，扶着大瓦缸颤巍巍地站起来，在屋里四处巡视。 </p>
老妪显然也不是这里的常住人，屋里属于她的东西很少，薛泓碧对这些一概不碰，最终在那张破木床边找到了地窖入口，打开就闻到一股霉味，灰尘和蜘蛛网布满了阶梯，一看就知道很久没被人打开过了。 </p>
薛泓碧拿出火折子吹燃，下去仔细查看了一番，这该是储存秋菜的地方，如今已经没有能吃的东西了，各种杂物堆了老高，上面有厚厚的积灰，他拿布浸湿雨水捂住口鼻，勉强打扫了一下，给自己拾掇出个栖身之地，将干草铺在拼接的箱子上面，把身上的乞丐衣脱下盖在上面，换了包袱里仅剩的那套衣服，总算长舒一口气。 </p>
接下来的大半天，薛泓碧没再出地窖。 </p>
他拆了一块位置隐蔽的顶板做出气孔，也方便自己窥探上面的动静，老妪是在临近傍晚时回来的，他听着那虚浮拖沓的脚步声，猜测对方就算不是病入膏肓，也是老弱无力，可怜一辈子临到老死竟落得这步田地。 </p>