王砚中气十足地对树大吼，让他们滚下来给兰伯父见礼，几个孩童挤眉弄眼地爬了下树，左扭右扭地喊了一声见过兰伯父，王砚提着其中两个大些的娃的耳朵，歉然地对兰珏说：“我家几个猴崽子一直没规矩，见笑了。”
兰珏含笑扫视眼前的五个孩子，道：“墨闻兄，你不是只有三位公子么，另两位是……”
王砚咳嗽了一声，松开一只耳朵，指着矮些的两个小花脸说：“还有两个是闺女。”
兰徽听说有女孩，脸就红了，结结巴巴问好，两个女娃撇撇嘴，大些的那个朝他丢了个小石头。
王砚拉着脸喝道：“咄，胡闹！”又向廊内吼，“你们几个婆娘也不好好管管孩子，尽给我在外人面前丢脸！”
廊内的凉阁里一直响着呼啦呼啦搓牌的声音与女眷嬉笑声，牌声顿了顿，一个女子的声音悠然道：“老爷这么说，好像平时拦着不让管孩子的那个人是我们似的。”
王砚的脸色发紫，兰珏赶紧找了个话题岔开去，忽然瞥见远处的游廊上站着一个少年，一袭轻衫，眉目风流，华美无双。少年遥遥向兰珏笑了笑，拱手为礼，折入厢房。兰珏还了礼，向王砚道：“原来令弟也在府上，前几年见过一回，那时还小，如今竟这般风华。”
王砚道：“阿宣那混小子越长越像我爹，哪能变得这么出挑。这是云太傅的次子云毓，阿宣这两天住这边，约他过来吃茶的。”
兰珏恍然：“原来是云太傅的次子，真是好个风流的少年。看样子过不多久就能进朝廷了。后生可畏。”
兰珏把兰徽安放在王砚府中，放心地被关了起来。开考的那一天终于到了，张屏与陈筹起了大早，来到试场外，排队等着检验衣物、抽领试部与试房号。
本次参加会试的试子由全国十一个郡与京城选出，共计三百六十名。试题分为典、纶、雅、贤四部。每九十个试子考同一部试题，试房号与试题关联安排，临近的试房都不同题，防止作弊。
陈筹踮起脚向前瞧了瞧，松了一口气：“还好，我们来得早，还能抽题，排后面的，就只能拣人家抽剩下的了。”
检验衣物完毕，等着抽取试题试房时，前方微有喧哗，陈筹又踮脚看了看，呵呵笑了：“喂喂，张兄，马廉走大运了，他抽到了那个鬼房，十四号，那个试房特别邪性，听说当年有个考生做不出题，急死在里面，进去的人就要变成替死鬼。他好像和考官说要换，哪能给他换。”
张屏道：“替死鬼一事是谣传，不可信。”
排在他们前面的一个试子回身笑了笑：“这位兄台说得对，鬼既无影无形，世人如何得见？所谓鬼魅，不过是人心中的妄念罢了。”
陈筹道：“你们没见过离奇之事，自然不信。但，邪性的东西，真是有的，说不定你们哪天就遇上了。”
张屏不吭声，那试子含笑道：“兄台说得亦有道理。”
他年纪看起来甚轻，衣衫素简。风姿秀雅却是陈筹平生未见，陈筹见他言辞谦和，有意与他结交，遂攀谈道：“在下陈筹，我旁边这个叫张屏，我们都是西川郡的试子，兄台贵姓？”
那试子的双目亮了亮：“难道是破了黄大仙杀人一案的张公子？在下仰慕久矣……”
话尚未说完，前方的人已入场，那试子歉然地笑了笑，回身抽选试题试房，考官验看了他的名帖，只拿出三个试部牌让他抽选。陈筹有些疑惑，待那试子入场，张屏开始抽选时，嘀咕道：“明明四部题都没选完，为什么只给他抽三个？”
周围一时寂静，身后有人轻轻扯他衣袖，小声道：“原来你们不认得他啊，他就是先太傅柳羡的孙子柳桐倚，典部的卷子是他姑父兰珏出的，他当然不能选。”