“我不叫一个他们不能接受的价格。”温特斯理直气壮地反问：“他们又怎么可能给我一个我能接受的价格？”
“那你也不该让人家亏本。”卡曼痛心又无奈，只得引用经典：“[心中贪婪的，必挑起争端]。”
温特斯挽起袖子——不是要打架，而是翻出石墨条和白纸。
他又快又好地画出玫瑰湖和钢堡的地图，并在伍珀运河打了个叉：“冬季，运河封冻，钢堡的货运不出去，对吧？”
卡曼微微点头。
温特斯问艾德老先生：“所以即使是正常年份，钢堡铁匠在春季经常有互相压价的情况，对吧？”
“您比我想的还了解钢堡。”卡洛·艾德的眼中闪过一缕惊异：“是的，作坊在冬天也不能完全停工，一个季度的货都存在手里，互相压价也是寻常。不过实际情况是，有些年份价格高，有些年份价格低，起伏不定。”
温特斯确信地说：“往年可能会高，今年只会低，而且要低得多。因为整整一个冬季，钢堡各工坊都在拼命生产武器。为什么街上现在有那么多雇工？就是因为往年入冬以后，雇工会被遣散。而今年冬天，他们全都留在钢堡。”
温特斯又寥寥几笔勾勒出蒙塔、遮荫山脉、瓦恩、帝国和荒原的轮廓：“现在的情况，往南，只要禁运法令还在，商路就走不通。往北、往东、往西……且不论有没有买主，这三个方向都要跋山涉水，运费将成倍暴涨。”
“您认为禁运令会解除吗？”温特斯问艾德先生。
“我不知道。”卡洛·艾德神色平静：“但我知道一件事——联省人不会眼睁睁看着武器流入帕拉图。”
“那就是说，钢堡为帕拉图内战备的货，现在全都砸在手里。”温特斯在钢堡用力画了一个封死的圆圈，把石墨条一扔：“所以带着真金白银来到钢堡的格拉纳希男爵，就是救世主。”
卡曼纠结地摇了摇头：“你还是没法说服我，因为你始终是在趁人之危。”
温特斯反驳：“剑条枪管不能吃也不能用，赔本卖出去总比在放仓库里生锈好。”
卡曼原本还想说什么，卡洛·艾德咳嗽了一声。
“卡曼神父，我们是商人。”艾德老先生出言提醒：“低买高卖对于我们来说是天经地义的事情。”
“而且这笔黄金是很多人用命换来的，不是我的私人财产，你是知道的，你亲眼见证。”温特斯叹了口气：“我没有浪费的权力。”
卡曼哑口无言。
小客厅的门“嘎吱”一声推开，安娜披着长袍，捧着烛台，睡眼惺忪出现在门外：“艾德先生、卡曼神父……晚上好，你们什么时候回来的？”
“才回来没多久。”温特斯起身把壁炉的炉火捅得更旺了些，顺便给安娜让座：“吵醒你了吗？”
安娜在温特斯的椅子坐下，颇为飒爽地直接端起罐子喝了一大口微凉的牛奶，擦嘴时才想起还有其他人在场。
安娜瞬间脸红，歉意地向艾德老先生和卡曼低了下头。
“晚上好，我的女士。”卡洛·艾德面不改色地打招呼。卡曼也一本正经地划了个礼。
安娜进门时就感觉客厅的气氛很紧张：“我梦到有人在吵架……”
“不是吵架。”温特斯手持火钳在空中挥了一圈：“是震撼教育。”
卡曼险些当场暴走。
“对了，我还有一件事想问您。”温特斯拄着火钳站在客厅中央，看着艾德先生，目光炯炯：“请务必如实告诉我。”
艾德先生颔首：“请说。”
温特斯微微眯着眼睛，一字一句地问：“铁匠行会的换届选举，保罗·伍珀是不是有一个很有威胁的对手？”
“是的。”卡洛·艾德不假思索地回答。
温特斯也不浪费时间问“为什么之前不告诉我？”之类的废话。白鹰有白鹰利益，艾德先生有艾德先生的利益——他已经接受了这一点。
温特斯的第二个问题：“叫什么？”
“约翰·塞尔维特，铁匠行会成员，现任州议员。”
温特斯的第三个问题：“能帮我跟他搭上线吗？”
卡洛·艾德首次流露出些许迟疑，老先生微微皱着眉，善意地提醒：“塞尔维特议员与我们亲爱的盟邦有很深厚的友谊。”
“我猜到了。”温特斯笑着说：“维内塔能扶持一个市长，联省为什么不能？”
“那您还要和他搭上线？”卡洛·艾德问。
“是的。”
“为什么？”
温特斯轻松地回答：“我要和他做生意。”
卡洛·艾德的表情变得凝重，眼神带着一丝不解。
温特斯一语道破天机：“一笔买卖，白鹰既‘施舍’了我，又为保罗·伍珀市长提供了帮助，掮客也太容易做了些。”
“如果不是伯尔尼上校，我还在为白鹰的施舍感激涕零。”温特斯默想：“但既然棋子知道了棋手的想法，棋手就别想随意摆布棋子。”
“钢堡的铁匠都相等尘埃落定以后再买卖，但我等不起。运河一旦能通行，蒙塔的边境封锁肯定会一天比一天更严厉，到那时，就算买到军械再便宜也运不出去。”温特斯直白阐明自己的核心利益：“我不在乎从谁手里采购武器，但我一定要在运河解封之前把黄金用出去。”
卡曼已经听不懂温特斯在说什么，安娜微微蹙眉，而卡洛·艾德若有所思。
“既然老施米德还有其他锻炉主人都在观望，那就只能强迫他们入场。我的计划很简单。”温特斯耸了耸肩：“引入竞争机制。”