温特斯则被气得直笑，他收起纽伦钟，看着侯德尔，刨根究底地问：“那你倒是说说，为什么我不能亲自上阵？”
侯德尔不假思索就想回答：“当然因为害怕您万一有个什么闪失啊！”
但是话还没说出口，他就发觉有些不妥——战无不胜的血狼怎会有闪失？
既然血狼是所向无敌的，那么阻止蒙塔涅保民官上阵的理由就不成立；
如果蒙塔涅保民官上阵也可能像普通士兵一样阵亡，那么他就不是铁峰郡士兵坚信的所向无敌的血狼。
侯德尔一时间理不清头绪，干脆把道理统统丢到一旁。
他垂下头，小声说道：“您不知道，就河谷村那一次，我感觉天都塌下来了。”
“哪次？”温特斯初时还没反应过来，但是肋下的痛感提醒了他：“哦，那次……不至于的。”
“不至于？至于！太至于了！”侯德尔急切地反驳：“您不知道我当时有多害怕！我那时脑子里就一个念头，‘完了，全都完了’。其他兄弟也是，那个词怎么说来着——哦，对！万念俱灰！”
温特斯哑然失笑，他给预备学员耐心地解释：“军队有很完善的制度，不会因为失去一名统帅而瓦解。就算我真的阵亡，指挥权也可以向下延递，梅森保民官、切里尼保民官都可以接替我指挥作战。”
“阁下！不要提那个词！”侯德尔捂起耳朵，表情变得扭曲而痛苦，仿佛正在竭力把“阵亡”一词从记忆里面抹去。
“不一样的。”侯德尔拼命摇头：“不一样的。”
温特斯注视着侯德尔——他已经很久没有和部下有过这样的谈话。
不必他人提醒，温特斯自己就能感觉到，他在军中的地位正在变得微妙。
他不像安德烈，战士们畏惧安德烈，又想要讨好安德烈；
他也不像梅森，战士们一点也不怕梅森，但是他们爱戴梅森。
心底里，温特斯隐隐羡慕他的同伴，因为他所感受到的目光和梅森、安德烈以及其他所有人感受到的都不一样。
他不怀疑，他的战士会毫不犹豫地执行他的命令，前赴后继、死不旋踵；
但是他也清楚地意识到，大家永远没有办法像同安德烈、同梅森那样亲密地同他相处。
投向他的目光中不仅饱含敬意，还蕴藏着期许。
人们希望：眼中的“血狼”，正是心中的模样。
他不能是活泼而快乐的，必须是深沉而庄重的，最好蓄起胡须再秃一点顶，仿佛生下来就是一副威严模样。
所以像这样以平等人格与部下的交谈，温特斯已经很久没有进行过。
温特斯不想破坏难得的交流机会。于是他捉弄似的问侯德尔：“你是在暗示梅森保民官和切里尼保民官的能力不足？”
“我……我什么时候这样说过？”侯德尔急了。
“那你最好说清楚。”温特斯活动了一下已经僵硬的腰背，笑着说：“到底哪里不一样？”
侯德尔陷入沉默，他低头想了好久，方才低声回答：“河谷村那一仗，上阵之前，塔马斯营长跟我们说，‘如果你们不知道为什么而战，就告诉自己为血狼而战’。他没说为梅森保民官而战，也没说为切里尼保民官而战，他说‘为血狼而战’。”
侯德尔停顿了一下，有些更咽地继续说道：“我当时懵懵懂懂，过后才想明白。塔马斯营长的意思其实是说，‘前面就是战场了，是一眨眼就能让你没了小命的地方。但是没有关系，就算我们死了，死的也是有价值的。我们是为了血狼而死，不是白白地死掉’。”
温特斯未曾想过面前的预备学员会给出这样一份回答，他也陷入沉默。
“有人说分地而打仗，有人说为了升官而打仗。可是分到再多的地、做再大的官，命都丢了又有什么用？打赫德人、打官军、还有现在打沃涅郡，说一千道一万，我们是为了您而战。所以，我想问清楚。”侯德尔鼓足勇气，直勾勾地看着血狼的眼睛，一字一句地问：“您又是为了什么而战？”
小丘上寂然无声，长风垂着头，耳朵也低了下来。
“我想给你答案，但我又觉得我要给你的答案太空泛、太虚伪。”温特斯轻声说，他喃喃自语：“是否存在真正的利他主义？还是说我只是在满足自己的虚荣？”
他无言半晌，抬起头看着侯德尔，恳求道：“再给我一点时间，我会找到答案的。”
侯德尔擦掉眼泪，茫然地点了点头。
前方，随着门楼上的新垦地军团的旗帜被拔掉，阿尔忒弥斯城南门的吊桥轰然坠地。
等候已久的铁峰郡骑兵顷刻间爆发出响彻云霄的欢呼。
未及欢呼声散去，铁峰郡骑兵各部已经在军旗的引导下，井然有序地分批进入城市。
温特斯拿出纽伦钟扫了一眼——比预期时间要久，但还在计划范围内。
“你还能骑马吗？”温特斯问侯德尔。
侯德尔愣了一下，旋即使劲吸了一口鼻涕，将刚刚的伤感和眼泪一起咽进肚子，果决回答：“能！”
不过他紧接着又苦着脸抱怨：“但是，阁下，我真的觉得我的蛋已经碎了。”
温特斯不禁莞尔：“告诉过你，不要‘坐在马鞍上’，要‘蹲在马镫上’。学着和马背一同抬起，再自然下落……”
侯德尔点头如小鸡啄米。
“算了，多骑一段时间你自然就会懂。实在不行，去站两天桩。”温特斯拿出随身的小本子和石墨条，匆匆写下几行字，然后整页纸撕下来交给侯德尔，又把一个鞍袋放到侯德尔手里：“现在有更重要的事情交给你——进城，找到兰尼斯，把这份手令和这个鞍袋给他。”
侯德尔抬手敬礼，跟随最后一队骑兵进入了阿尔忒弥斯。
城内鸡飞狗跳、一片狼藉。
铁峰郡骑兵在大街上横冲直撞，四处抓俘虏。从城墙上退下来的沃涅郡溃兵则一股脑地逃向军营。
侯德尔逮到谁问谁，终于在北门找到了押着俘虏走下塔楼的五营长兰尼斯。
他径直上前，敬了个礼，把血狼的手令和鞍袋交给了五营长。
当兄弟部队前去参加决定新垦地归属的会战时，五营默默地留守热沃丹。
虽说守家责任重大而且较为安全，但是当捷报送回铁峰郡时，第五营的指挥员和战斗员还是不免生出一种被抛弃、被遗忘的失落感。
所以这一次打沃涅郡，第五营上下都憋足了劲。
看到兰尼斯收到手令以后眉头紧锁，一名连长按捺不住，担忧地问：“是不是保民官担心我们吃亏，让我们收拢部队等候援军？”
其他连长闻言，眼中也流露出失望和无奈。
对于一座城市来说，一个营的兵力还是太少。
按照原定计划，五营只要能够奇袭拿下城门便是首功，对城内军营的攻坚战将会交给后续部队。
“不是。”兰尼斯深吸一口气，郑重地打开鞍袋，将里面的锦缎展开。
五营的三个连长以及侯德尔，全都下意识屏住了呼吸。
因为兰尼斯手中拿着的是一面旗帜，一面原本是青色却被鲜血染成暗红的旗帜，她的边缘因为遭火焚而卷曲，她的表面因为身经百战而破损。其上的每一块红斑都代表一次血战，每一个弹孔都意味着一次胜利。
这是血狼的旗帜，铁峰郡新军的圣物。
“血狼让我们不必等待援军。”兰尼斯的双臂微微颤抖，他将目光投向城市中央的军营，眼中有火在燃烧：“一鼓作气，全取阿尔忒弥斯！”
……
当铁峰郡新军攻入沃涅郡部队最后的据点时，位于枫石城直辖区边境上的雷群郡军营也闯入一位不速之客。
“不让我进去？”塞伯·卡灵顿少校瞪起眼睛，越过值日尉官的肩膀，直接冲着中军营帐大吼：“那就叫斯库尔·梅克伦出来！”
－－－－－－题外话－－－－－－
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