到了他这一代，兄弟五个，且年龄相差不大。
十来岁的时候，加上父亲，一家有六个肚子如无底洞的男丁，日子别提多艰难了。
马三牛看名字也知道，在家排行第三，不上不下，最是被容易忽略的一个。
十三岁那年，家里实在揭不开锅了，正巧虞家军要招兵，马家父母便商议要让儿子去从军。
这年头，“好男不当兵”，但马家实在太穷，不当兵就要饿死。
去了军营，好歹能混上一口饭吃。
且虞家军在西北的名声不错，其他几个城池的驻军，军饷能领到一半就不错。
还有伙食，大多军营都是一日两餐，每餐吃个半饱。
但在虞家军，军饷能够领到三分之二，每天的伙食也不算太差。
虽然也是粗粮、咸菜，但好歹能吃个七八分饱。
若是节省些，还能给家里人送点儿口粮。
还有如果打仗的时候，最前线的兵卒，还能吃上肉干。
死了也有抚恤金，每丁有五贯钱呢。
人命不值钱，尤其是在边城，卖身如奴婢，也才两三贯钱。
有了这五贯钱，就能给家里盖两间房，或是置办一两亩田，一家老小就能过几年宽松日子。
搁在马家，估计还能给适龄的儿子娶房媳妇儿。
所以，马家父母很是心动。
但，五个儿子，老大是顶门立户的长子，老四老五年纪小，是父母最心疼的幼子。
只用中间的老二、老三，最不得父母看重。
而马家的老二身子骨弱，明明比马三牛还大一岁，个头却还不如马三牛高。
如果去军营当兵，人家只看马二牛那瘦瘦矮矮的样子，也不会收。
马家父母的目光在五个儿子身上转了一圈，最后落在了马三牛的身上。
马三牛:……
不能说多失望，毕竟从小到大被忽略惯了。
“去当兵也好！就算不当兵，北戎兵劫掠边城，我们这些青壮最后也要上城门支援！”
“当了虞家军，还能有铠甲和武器，不至于赤手空拳的跟残暴的北戎兵交手。”
“……最要紧的，虞家军仁义啊，对普通的兵卒厚道。吃香的喝辣的不可能，但好歹能吃个饱饭！”
“还有军饷，以及、抚恤金——”
虽然“抚恤金”三个字，马三牛丝毫不愿碰触。
但，这是不可避免的事实。
谁都不敢保证，上了战场就一定能毫发无伤的回来。
他若是死了，虞家军还能给家里五贯钱。
有了这笔钱，父母也能轻省些，就当他马三牛还了父母的生养之恩！
这般想着，马三牛心底的不甘、委屈便消散了许多。
没有让父母开口，他就主动表示，“阿爹、阿娘，我去！”
“……”马家父母很是不舍。
再不怎么看重，也是自己的亲儿子，不是从路边捡回来的。
抹了抹眼泪，马母哀哀的说，“儿啊，别怪阿爹阿娘，怪就怪你命不好，偏生投胎到我们这等贫困人家！”
马父没哭，只是眼圈微红的拍着马三牛的肩膀，“三儿，去了军营好好的。阿爹不求你升官发财，只要你能活着回来。”
见父母这番模样，马三牛心里也是酸酸涩涩的。
活了十三年，他终于在父母身上感受到了亲情，虽然不太多，但也勉强慰藉一二。
就这样，还带着几分稚嫩的马三牛便跑去虞家军报名。
马三牛年纪不算大，且从小吃不饱，可他却还是长了一副大骨架。
个头高，手长、脚也长。
负责招兵的校尉，摸了摸他的胳膊，啧，没有几两肉，但骨架在，只要吃上几天饱饭，就能养出来。
“行！收下你了！”
查过了马三牛祖上三代，确认都是大梁的良民，不是什么奸细，校尉便收下了马三牛。
马三牛顺利成为虞家军一个最寻常、最底层的小兵。
进了军营，马三牛发现，他真的能上饭。
虽然还是不能敞开肚皮吃，却比家里吃得多。
一天两餐，一餐四五个窝头加上一碗飘着油花的野菜汤，能把肚子灌个七八分。
逢年过节，或是战事紧张了，还能吃上些许荤腥。
还有冬、夏两季的衣裳，虽然不是什么好布料，但是新的，没有补丁。
马三牛人生第一件新衣服，居然是在军营里得到的。
马三牛顿时觉得虞家军真好，而给与这一切的虞大将军更是大好人。
要知道，同为西北大军，西城、北城等几地的军营，就没有虞家军这样好的待遇咯。
然而，好人不长命。
那一年，北戎兵大举侵犯。
虞家军全力出击。
虞大将军更是死战到底。
马三牛运气好，只是肩膀挨了一刀，却活了下来。
在死人堆里躺了三天，好不容易回到边城，却听闻了虞大将军的死讯。
还不等像马三牛这样的普通兵卒为虞大将军的阵亡而痛哭，就又有消息传来——
虞大将军是贪功冒进，这才连累了十万虞家军，还险些让边城被攻破。
遥远京城的那位圣人，很是震怒，不但定了虞大将军的罪，还把虞二郎君等押解回京。
残存的虞家军，顿时没了主心骨。
西城守将冯朗，边城副将虞业，趁机瓜分了这些残部。
马三牛所在的营，被冯朗分走。
马三牛只是个不足轻重的小人物，虽然不太愿意去西城，但有军令压着，他也只能服从。
就这样，马三牛去了西城，成了冯朗麾下的一个小兵。
到了冯家的军营，马三牛很快就发现，他的生活水准直线下降。
军饷被砍掉了一半，还三五个月拿不到。
一日两餐，但基本上都是饿不死的标准。
马三牛十五岁了，还在长身体，那肚子依然是个无底洞。
可军营里定量的饭就那么多，每天晚上，马三牛都饿得睡不着觉。
在虞家军好不容易养的一点肉，在冯家军营待了半个月，就又都饿没了。
马三牛想跑，但逃兵的罪名很大。
而他全家都在边城，跑得了和尚跑不了庙。
最后，他只能挨一天是一天。
有时候，马三牛受不了那种抓心挠肝的饥饿，或是被上官打骂责罚的时候，他都会想:
就此死在战场上，似乎也不错！
至少不用活着受罪了！
但，冯家军不是虞家军啊，兵卒死了，朝廷确实有抚恤。
几轮克扣下来，发放到家属手中的钱，不足一贯！
就这么一点儿钱，换一条人命，马三牛怎么想都觉得不值。
“唉，要是虞大将军还活着就好了！”
无数个夜晚，抱着咕咕叫的肚子，马三牛默默的在心底叹息。
过了几个月，忽然传来消息——
“虞二郎君、虞四郎君被分配到西城了，还被充军当了大头兵！”
马三牛等一众虞家军的老兵顿时激动不已。
虞二郎君虽然不如虞大将军，但他好歹是虞家的继任者。
他来了，虞家军还晚吗？
果然，虞二郎君回归军营后，很快就靠着“战功”，擢升为校尉。
他的麾下，可以招揽八百兵卒。
马三牛所在的伙长，也是虞家军出身。
他跟伙里的四五十个老兄弟一番商量，大家伙齐齐投向了虞校尉。
当然，不是所有的虞家军残部，都愿意“回归”。
虞家现在还是流人，虞二郎君在军中的根基也并不稳。
听说三大副总管，都在针对、压制他。
虞家军的未来，着实堪忧啊。
……马三牛不懂这些，他就知道，他人生第一顿饱饭、第一件新衣，都是在虞家军得到的。
受伤后，也有军营的大夫给上药。
这些福利，在冯家军营根本就享受不到。
“我都想战死沙场了，还怕什么虞家军不长久？”
“若是能重回虞家军，过上几天好日子，我死了都心甘！”
抱着这样的想法，马三牛积极跟随伙长等老战友，一起投到了虞二郎君的麾下。
回归后的第一顿饭，马三牛果然又看到了久违的足量伙食。
“呜呜，太好了，终于不用再饿肚子了！”
马三牛一边啃着热乎乎的杂粮饼子，一边在心里哭唧唧。
很快，马三牛又惊喜的发现。
现在的虞家军，竟比过去的待遇还要好，每隔五日，居然还能吃到肉。
肉啊！
还是那种肥滋滋的大肉片，虽然每人只有一片，但那也是肉。
马三牛活到十五岁了，他记忆中吃肉的次数都能数得过来。
而就是这屈指可数的几次，也是在虞家军享受到的。
如今，“享受”升级了啊。
随后，还有更多的福利，着实惊喜了似马三牛这样的虞家军老兵——
“哎呀，这算啥？虞二郎君说啦，只要咱们好好训练，表现好的人，可以随时吃肉！”
“还有啊，每个月的军饷足额发放，若是立了战功还有奖赏，听说一个人头就能拿到五贯钱呢。”
伙长一边剔着牙缝里的肉丝，一边得意的跟兵卒们说着。
咳咳，他是伙长，算是最低阶的武官，伙食标准要高于普通兵卒。
兵卒们喝肉汤，十来个伙长却能吃到一两片肉。
伙长就是虞二推出来的“榜样”。
虞二曾不止一次的表示，“咱们现在人少，只能设置十六个伙长，待兵卒多了，扩编了，还能多提拔一些伙长。”
“而伙长的人选，基本上会从你们这些老兵中选拔！”
所以，好好训练，勇勐杀敌吧。
偌大的带着肉馅儿的饼子，就挂在半空中。
只要你们够努力，就能像你们曾经羡慕的对象那般，吃肉、拿长官津贴。
马三牛心动了，他年龄虽然不大，却是虞家军的老兵啊。
若是再选拔伙长，他也有资格、有能力竞选。
每天都有肉，每月一石半的军饷，还有军官津贴……
想想就让人激动啊。
可惜，冯家、史家对虞家压制的厉害，根本不让虞二郎君扩编。
虞二郎君只能守着不足一千的人马，当个小小的校尉。
不过，虞二画下的大饼，却深深印刻在每一个似马三牛一样的小兵的心里。
偶尔训练累了，马三牛也会好奇的询问自家伙长:
“过去虞家军也没有这么好哇，怎么现在虞家败落了，反而变得更大方了？”
马三牛没有别的想法，就是单纯的好奇。
毕竟新旧虞家军的待遇，差距还是挺大的。
虽然是换了统领，但虞二与虞大将军同出一脉，虞家军的规矩，据说也沿袭了上百年。
没道理，变得这般大啊。
“这你们就不知道了吧，”
伙长嘿嘿一笑，压低声音，神秘的说道，“我告诉你们，你们别往外传——”
“虞家啊，现在有两个虞家军！咱们呢，属于老虞家军。”
“而在附城，还有个新虞家军——”
马三牛举手，“伙长，不对啊，附城不是早就被荒废了嘛，怎么还有新虞家军？”
“说你不知道，你还真什么都不知道！”
伙长不屑的斜睨了马三牛一眼，得意的显摆:“你说的那都是老黄历了！现在啊，附城早就不是过去的样子。”
“咱们虞大将军的嫡幼子虞礼虞少郎君，带领五百部曲去了附城。不到三个月的时间，就让附城变了模样。”
“咱们周遭的那些马匪、山匪，都被虞少郎君剿灭干净，还有小股的北戎兵，也被新虞家军拿来练兵！”
“……这都不算什么，新虞家军最厉害的就是军营的福利，啧啧，比咱们这边还要好！”
“一日三餐，餐餐都有油水。每个五日还有肉，不据是狼肉、马肉还是鸡肉、猪肉，每个兵卒都能分到一份！”
伙长说着说着，嘴巴里分泌出了口水。
唉，新虞家军的伙食真他娘的好，连他这个伙长都羡慕。
“伙长，不公平！都是虞家军，凭啥两样对待？”
马三牛略委屈。
他可是虞家军的老兵，虞二郎君招揽旧部的时候，他也是积极响应。
凭啥他还不如一些新招来的兵娃子？
“凭啥？”
伙长瞪了马三牛一眼，用手指划拉了一下周围，“这里是西城，是冯副总管的地盘，我们二郎君都要被辖制，他根本无法遵循虞家军的新规！”
听到这话，马三牛垂下了脑袋。
他虽然懂得不如伙长多，却也知道，他们虞家军的待遇，在西城的几个营房里已经算是最好的了。
冯副总管和史家的一个副将，没少拿着这件事问责虞二郎君。
“唉，如果西城也被虞家接管，那就好了……”