据地质史学家们考证，几千年来，由于巨大海浪的猛烈冲蚀，使得此岛的面积和位置不断发生变化。最早它是由沙质沉积物堆积而成的一座长120公里、宽16公里的沙洲。在最近200多年中，该岛已向东迁移了20公里，长度也减少了将近大半。现在东西长40公里，宽度却不到2公里，外形酷似狭长的月牙。全岛一片细沙，十分荒凉可怕，没有高大的树木，只有一些沙滩小草和矮小的灌木。此岛位于从欧洲通往美国和加拿大的重要航线附近。
塞布尔岛，因事故多也叫死神岛，海拔不高，只有在天气晴朗的时候，才能望见它露出水面的月牙形身影。据说每当船只驶近死神岛附近，船上的针便会突然失灵，整只船就像着了魔似的被小岛吸引过去，使船只触礁沉没，导致船舶神秘沉没，丧生者千余人，一些国家绘制的海图上，都在死神岛的东西两端密布标记着各种沉船符号。
历史上有很多船舶在此岛附近的海域遇难，近几年来，船只沉没的事件又频频发生。估计先后遇难的船舶不下500艘，其中有古代的帆船，也有现代的轮船，丧生者总计在5000人以上。一些船员怀着恐惧的心情称它为“死神岛”。在西方广泛流传著有关“死神岛”的许多离奇古怪的神话传说，令人听而生畏。“死神岛”给船员们带来的巨大灾难，促使科学家们努力去探索它的奥秘。
历史资料表明，从遥远的古代起，在塞布尔岛那几百米厚的流沙下面，便埋葬了各式各样的海盗船、捕鲸船、载重船以及世界各国的近代海轮。
1800年，人们在新斯科舍半岛发现了不少金币、珠宝以及印有约克公爵家徽的图书和木器。这事引起英国政府的注意。
因为当年开往英国的“弗莱恩西斯”号，从新斯科舍半岛起航后，便杳无音信。英国海军部认为，“弗莱恩西斯”号遇难后，船员可能登上了塞布尔岛，但被当地居民杀死，船上财物被洗劫。后来进行的调查搞清了真相：船员与船一同被无情的海沙所吞没。
几个月后，英国的“阿麦莉娅公主”号又沉陷于塞布尔岛周围的流沙中，船员无一生还。另一艘英国船闻讯赶来救援，不料也遭到同样厄运。英国政府大为震惊，立即决定在塞布尔岛上建造灯塔，并设立救生站。
1802年，在塞布尔岛上建立了第一个救生站。救生站仅有一间板棚，里面放着一艘捕鲸快速艇，板棚附近有一个马厩，养着一群壮实的马。每天有四位救生员骑着马，两人一组在岛边巡逻，密切注视着过往船只的动向。救生站建立后，发挥了巨大作用。
1879年7月15日，美国的“什塔特·维尔基尼亚”号客轮载着129名旅客从纽约驶往英国的格拉斯哥，途中因大雾不幸在塞布尔岛南沙滩搁浅。在救生站的全力营救下，全体船员顺利脱险。
1840年1月，英国的“米尔特尔”号被风暴刮进塞布尔岛的流沙浅滩，由于船员求生心切，在救援人员还未赶到时便纷纷跳海，结果全部丧命。两个月之后，空无一人的“米尔特尔”号被风暴从海滩中刮到海面，在亚速尔群岛又一次搁浅时，才被人们发现。
1879年7月15日，美国一艘排水量2500吨的“什塔特·维尔基尼亚”号客轮载着129名旅客从纽约驶往英国的格拉斯哥，途中因大雾不幸在塞布尔岛南沙滩搁浅，但在救生站的全力营救下，全体船员顺利脱险。
1898年7月4日深夜，法国的“拉·布尔戈尼”号行驶到这个海域，突然发生了异常情况：号行驶到这个海域，仪器表都失灵了。船长立即指挥人抢修，但没能查出故障所在，船像着了魔似的向塞布尔岛方向漂流，而且越漂越快，距航向越来越远。船长突然想起这里就是“沉船之岛”海域，知道遇到了意想不到的灾难，便急忙下令弃船逃生。5分钟后，人们昕到一声沉闷的响声，知道是大船撞上塞布尔岛，不幸遇难。由于岛上的浅沙滩经常移动位置，因此人们有机会发现沙滩中航船的残骸。
19世纪，一艘美国快速帆船下落不明，直到40年前，那艘船身才从海底露出。然而3个月后，船体上又堆上了30米高的沙丘。
1963年，岛上的灯塔管理员在沙丘上发现了1具人体骨骼、1只靴子上的青铜带扣、1支枪杆和几发子弹，还有12枚1760年铸造的杜布朗金币。此后，又在沙丘中找到厚厚的一叠19世纪中叶的英国纸币，面值为100万英镑。
塞布尔岛十分古怪，会移动位置，而且移得很快，仿佛有脚在走。每当洋面刮大风时，它会像帆船一样被吹离原地，作一段海上“旅行”。