麟德殿里,永穆帝已恭候多时。
听闻章太后亲自驾临,他连眼皮都没多抬，只缓缓起身，往殿外迎去。因章太后来得气势汹汹，加之皇上生母地位超然，内侍并未敢阻拦，不等永穆帝迎到殿外,那位已抬步跨入门槛,母子俩在门口撞个正着。
永穆帝一把年纪,仍恭敬朝母后行礼。
章太后身上是贵重的黑衣玄裳，花白的鬓发梳得整齐,头上尽是赤金首饰,年近七旬的人,瞧着仍精神奕奕的。见永穆帝行礼拜见，她不闪不避，只端然理袖道：“皇帝刚上完早朝，这会儿应有空吧？”
“既是母后驾临，儿臣自然有空。”
永穆帝说着，请她往内殿走。
随行的内侍女官皆在外面静候,殿门掩上时，屋中便只剩母子二人相对。章太后瞥了眼堆满案头的文书，丝毫不掩来意，端然坐在旁边那张圈椅里，抬眉道：“积压了这么些折子没批,莫非都是参镇国公的？”
“母后英明。”永穆帝淡声。
自废太子妃的事后，母子二人几乎撕破脸面，此时貌合神离，也无须惊怪。
章太后似没听出他语气中淡淡的讽刺，只抚着檀木细润的扶手，缓声道：“哀家听闻前些日章绩出城办事，却忽然失了踪迹，遍寻不获。京畿布防原是太子负责，如今他刚出京巡查便出了这样的事，实在令哀家悬心。”
“母后不必担忧，章绩是朕让人抓的。”
“哦？”章太后似已料到此事，“就为这点军械的事？”
“私藏军械属谋逆之罪，朕扣押他是为查案。”
“皇帝这是打算动镇国公。”章太后面目冷沉，盯着儿子，“时相亲自出马，罪名尚未议定，事情倒是闹得满城皆知。皇帝这不止是要镇国公伏法，还想将章家拿战功换来的名声一并糟践。飞鸟尽良弓藏，这种话本不该哀家说，但皇帝如今的行径，却着实令功臣寒心。”
“朕只是摆明事实，孰是孰非，百姓自有公论。”
这话说得冠冕堂皇，章太后嗤之以鼻。
她出自将门望族，自幼高人一等，后来随先帝建立新朝母仪天下，娘家兄弟皆位列国公，膝下又尽是风子龙孙，权柄在握时，早就习惯了高高在上。百姓于她，不过是远远匍匐在宫城外的万千芝麻而已，不足以入眼。
章家世代猛将，是非功过，岂是他们所能置评？
遂冷哼了声，道：“百姓愚昧，只叶障目，能有何公论？倒是朝堂上喋喋不休，皇帝如此放任，难道真要逼得镇国公声名扫地，甚至拿谋逆的罪名取他性命？”她的声音骤沉，凤眸盯向皇帝，隐隐藏有杀意，“他若真想谋逆，何须在京城费事。”
“太后的意思，是要镇国公拿着朝廷的兵将，坐实罪名？”
章太后冷冷盯着他，“若皇帝逼迫太甚，哀家也难阻止。”
“非朕逼迫，是章家步步紧逼。太后其实最清楚，当初先帝封了章家三位国公，连太子妃也出自章家，已是尊荣之极。朕扪心自问，这些年并未薄待章家，可惜人心不足蛇吞象，章孝温兄弟俩割地自据，屡屡抗旨不遵，便连章念桐都肆无忌惮，莫非是觉得，这天下已改姓了章？”
这话问得，已十分凌厉。
章太后微怒起身，“天下自然姓周。但章家曾立下汗马功劳！”
“当初跟从先帝的人，谁没立过汗马功劳？但朝堂内外，谁像章家肆无忌惮，目中无人？先帝对章家已是厚待，如今他兄弟俩自恃功劳，母后居中姑息养奸，是想让章家同享这江山，还是索性将先帝的心血拱手让人？母后别忘了，君王之下，尽是臣子！”
永穆帝面寒如霜，迎着太后盛怒，沉声续道：“章家有军功不假，但这些年的累累恶行，便是诛九族也不为过！”
“你敢！”章太后闻言大怒。
永穆帝拂袖，背过身去。
章太后当年费心将他送入东宫，而后推上皇位，便是看中永穆帝重情，易于拿捏。谁料昔日的重情少年成了帝王，如今竟会说出这样的话？她咬着牙，气得浑身发抖，好半晌才压着盛怒，道：“皇帝翅膀硬了，哀家不便多言。但北边驻扎十几万大军，你可掂量清楚！”
“他若当真谋反，朕有的是兵马钱粮对付！届时章家上下不留半个活口！”
这话说得太狠，章太后气得血气翻涌，口不能言。
永穆帝则抬步到案边，取了个鼓鼓的锦囊。
“或者，母后是指望他？”
说着话，将锦囊丢在章太后身旁的矮几。
章太后脸色铁青，却仍取了锦囊翻开。这一瞧，原本强压的气血再难克制，喉头一股甜猩涌起，她竭力咽回去，脸上青白交加。
——那锦囊里装的是一束头发，一片布帛。
布帛应裁自胸口，上面绣纹是皇太子的服饰独有。
永穆帝这是挟持了周令渊！
章太后先前派亲信远赴朗州，防的就是此事，谁知永穆帝竟真的会对太子动手，且似乎已然得手？气怒惊乱之下，章太后的声音已是颤抖，“虎毒不食子，他可是你的亲儿子！”
“朕也是太后的亲儿子！”
怒吼过后，殿中有一瞬安静。
永穆帝那身威仪冠服下胸膛剧烈起伏，瞧着含辛茹苦照顾他长大，如今却近乎反目的亲生母亲，眼底不知何时布了血丝。
他竭力克制，在好半晌死一般的安静后，才开口道：“章绩在狱中，太子在朕手里。事关江山社稷，公事重于私情。半月之内，若章孝恭做不到辞了都督之职，孤身引咎回京，太后也无需再见到他们。届时若起烽烟，就看章家兄弟那点兵究竟能撑多久。”
永穆帝沉声说罢，再度抬眼，盯向章太后。
“不妨跟太后交个底，这些年国库充盈，朔州和益州皆厉兵秣马，南边的兵也都闲着，不惧战事。”
“孰轻孰重，太后掂量吧！”
说罢，扬声叫了内侍进殿，只说太后身体抱恙，即刻送回寿安宫中，请太医调养。
似被这句话提醒，章太后唇角果然呕出一丝鲜血。
永穆帝紧握着双拳，手背上青筋暴起，眼底的痛苦挣扎一闪而过，终是没多看一眼，径自拂袖走到御案旁，端坐入椅中，取折子来批。只是那手颤抖得厉害，僵硬而又紧绷，直至章太后被扶出麟德殿，他悬着的手腕才落下去。
笔锋落在纸上，渲染出大团的墨迹。
落在永穆帝眼里，像是暗红狰狞的血迹——他亲自逼母亲呕出来的。
……
从麟德殿回去后，章太后便病倒了。
即使有天底下最好的补药养着，有成群的太医调理，她毕竟年事已高，身体不似年轻时强健。被永穆帝气得呕出血后，便如勉励糊着的窗户纸被戳了个洞，冷风一旦漏进来，便极难填补。
太医竭尽全力，也未能令她有所起色。
而自朗州传出的噩耗，也很快送到了寿安宫里。
据亲信密报所言，太子抵达朗州后，便按太后预先叮嘱的，尽力抹去案情中章家的痕迹，借便安插人手。原本一切顺利，谁知那日往城外巡查时，忽然遇到暴雨，耽搁了行程。待趁夜回城时，却在途中遇到突袭。
随行的卫率中有人叛变，太子在混乱暗夜里失踪，杳无音讯。
章太后看罢密报，喝下去的汤药尽数吐出。