帝国西域。
一望无际的草原上，一支大约五六十人的车队正沿着官道向东行进。
虽说是官道，但它也仅仅是在两旁摆放地标石，并用十分不走心的方式夯实了土路的路面而已，而且由于路面不够宽，车队的骑行护卫们甚至将另一侧的车道也占据了。
被这些身穿淡紫色盔甲的护卫保护的，共有四辆马车，它们的造型和装潢低调内敛，但仍能透出主人家具有的上位者气息。
最前方的马车中，正坐着一名老者和一名少女。
老者头发雪白，身形瘦削，腰杆笔直，穿一件纯黑色的文官长袍，手里拄着一根龙头拐杖，正在闭目沉思。
少女则黑发黑眼，穿着游牧民族常见的蓝色包头巾和花纹复杂的连身长裙，正把一杆银色短枪抱在怀里，悄悄挑起马车的窗帘向外看。
“斯比亚小姐，”在马车外随行的护卫注意到她的动作，开口说道，“车队的速度尚可，日落前应当能赶到驿站休息。”
“嗯……”被称作斯比亚的少女眨眨眼，放下窗帘，转脸看向身旁的老者：“乔利爷爷为了阻止大臣倒行逆施，胡作非为，重新出山前往帝都以拨乱反正，实乃国之大幸。”
她的声音清澈干净，用词也相当正式，但似笑非笑的表情让整段话听起来更像是在讲笑话。
“自从我决定返回帝都，你一路上已经嘲笑了我四次，”被称为乔利的老者睁开眼，瞥了身旁的少女一眼：“‘现任大臣’胡作非为，‘前任大臣’出山阻止，就这么好笑吗？”
“表面上是很正常啦，但在知道内情的人看来……”斯比亚眨眨眼：“【董卓】去阻止【吕布】胡作非为，怎么想都有点滑稽啊。”
“呵，把帝国交到【奉先】手上，一定会变成现在的模样吧，”乔利重新闭上眼：“只凭武力，他根本不可能把【战争】、【瘟疫】、【饥荒】和【死亡】挡在国境之外，要说治理国家的才能，他或许能勉强给那几位已经离开的【君主】提鞋。”
“那你为什么不走？”斯比亚以手托腮：“你，【吕布】还有【刘辩】，全都坚持留在这个【已经终结了的世界】做什么？”
“这话，你也问了不少遍了，”乔利缓缓开口：“他们可以带自己的亲人、朋友乃至所有的臣子离开，但我不行，我要等的人虽然已经不在这个世界，但只有这个世界才有她留下的痕迹，我无法保证，离开这里之后，还能找到她的线索，而且，说不定她哪天就回来了呢？”
“哼，一个两个都这样，”斯比亚转过脸：“【吕布】那家伙，嚷嚷着他的貂蝉不见了，不找回来绝不离开，而【刘辩】最离谱，说他父亲是皇帝，他姐姐是皇帝，他弟弟是皇帝，他也要过过当皇帝的瘾，结果这都【三千七百年】了，他还没当够？光是【不死药】就吃吐了吧？而且，明明他治下那些百姓的‘种族’都换了好几茬，这是什么奇怪的【永远持续下去的疯狂帝国】哦？”
“正因如此，”乔利挑挑眉：“既然治下已经不是【大汉子民】而是【异族】，那么这些人是死是活和他就没什么关系了，随便怎么治理都可以。”
“结果还不是把‘起义军’给招惹出来了？”斯比亚叹气：“导致已经退休的你不得不重新出山收拾局面。”
“谁说我担心那些起义军？”乔利摇摇头：“除非他们集齐所有帝具，否则绝不可能是【天下无双】的对手。”
“不担心吗？那你回帝都干嘛？打【吕布】一顿？”斯比亚歪歪脑袋。
“……我原以为你作为【麒麟】，会比我感受得更清晰，但你竟然没有感觉到？”乔利稍稍睁开眼睛，看着斯比亚说道：“【江左梅林】，她回来了。”
“！！！”斯比亚眼睛瞪得溜圆，呆滞数秒后，忽然一掀帘子跳了出去，抬脚把一个护卫从马背上踹下去，然后夺过缰绳骑着马就跑。
“小姐？！”
“斯比亚小姐？！”
“行了，一路上都没什么玩的，她已经憋坏了，让她跑跑也好，我们继续按原定计划行军。”乔利探出头，对稍稍有些慌乱的护卫们说道。
“是，大臣。”
“是前大臣。”
约一个时辰之后，夕阳西斜，给草原和车队染上了一层金色，而预定要休息的驿站的城墙也出现在地平线上，骑马跑掉的斯比亚仍然没有返回。
“大臣，我们快到驿站了，您看……”车队护卫队长来到车前向乔利请示道。
“按照惯例办理，”乔利摆摆手：“多安排几个人在驿站外面就行，如果天黑了，就燃起火把，官道就这么一条，她迷不了路。”
“是，大臣。”护卫队长向乔利行礼，然后退下去大声指挥。
——都警醒着点，【千】万不要放松警惕！
——把驿站【里】面仔细搜搜！不要有危险留下！
——你，你，还有你，戴上火把在周围的【草】原巡逻！
这瞬间，乔利耳旁的声音忽然变得虚幻而模糊，护卫们回应和彼此交谈的整体句子几乎无法听清，但特定的字词却无比清晰。
——队长，【河】边用不用警戒？
——哈，这次的任务太【轻】松了。
——护送大臣抵达帝都之后，我们应该就能提升到【青】铜级冒险者了吧。
“……！”乔利眼皮一跳，紧攥手中的龙头拐杖，就要掀帘子冲出去，但深呼吸了两下，还是坐在车内没有行动，继续装作不经意地听窗外传来的模糊声音。
在有意关联的情况下，他很快拼凑出了风中传来的句子：
【千里草，何青青，十日卜，不得生。】
“呵呵呵……”乔利低笑起来，脸上的皱纹一抖一抖的：“这声音，【几千年】都没有听过了啊，虽然内容是说我马上就要死了，但，我就当你在害羞好了。”
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“乔利爷爷！”
“斯比亚小姐！请您慢一点！”
当车队进入驿站大门，护卫队长正同驿官交涉，护卫们开始在周围布防时，跑掉许久的斯比亚骑着马一路冲了回来。
“西戎！西戎来了！”来到乔利面前后，斯比亚翻身下马，把缰绳交给其他护卫，指着草原的方向叫道。
“冷静，临大事要有静气，虽然这事不大，”乔利安抚了斯比亚两句，向闻讯赶来的护卫队长挥手：“去布防，这里暂时不用管。”
“我刚才想去人少的地方感知一下【江左梅林】的位置，”见乔利看过来，斯比亚主动解释道：“结果发现了远远跟在车队后面的‘西戎’，它们原本似乎准备在晚上偷袭驿站，但被我发现之后，就主动追过来了。”
“嗯。”乔利点点头，走上了驿站周围的石质城墙。