是夜，句容县城门下钥，城内宵禁。
县衙门前只有两个衙役在守夜，二更过后，哈欠连天，便搂着水火棍靠在门柱上打盹儿。
衙门后堂，这个时辰仍亮着烛火，虚掩的屋门里，窦知县和秦师爷坐在一张桌前，一个浑身酒气，笑眯眯地喝着醒酒茶；一个埋头拨着算盘，左手边一堆兑好的银票元宝，右手边一册账本，边点边记。
秦师爷手指蘸着唾沫掀过一张干净的页面，在上头记了个数目，笑地见牙不见眼，放下笔说：“老爷，都算好了，这半个月进账了三千两银子还要多，可抵得过您多少年的俸禄了。”
窦知县捋了捋唇上的短髭，眯着眼睛道：“拿出两千两，孝敬上头。”
秦师爷有点儿肉疼，不由劝说：“这......是不是多了些。”
窦知县瞅他一眼，酒劲儿未过，摇头晃脑地指点他：“眼皮子恁地浅，没有上头指路，趁着朝廷采选这一阵东风使力，这种买命钱本县哪儿敢收，就是收也不敢这么大张旗鼓地来。所谓饮水思源，得叫上头那一位瞧见咱们的诚心，眼前都是小利，往后再有好事儿，才不忘了捎上咱们。”
“是是是，还是老爷英明，想得长远。”秦师爷趁机溜须拍马，捧地窦知县笑眯了眼。
“学着点儿，有你的好处。”
“哼。”
窦知县耳中传来一记冷笑，瞪向师爷：“你哼什么哼？”
秦师爷一脸无辜：“我没哼啊。”
窦知县皱眉，压着额头怪道：“是我听错了吗？”
“狗官。”
这一声同时传到了两人耳朵里，窦知县和秦师爷你看看我，我看看你，猛地变了脸，一阵妖风吹来，烛台忽明忽灭，黑了一瞬，窦知县张嘴就要喊人，却连声儿都没有发出来。
秦师爷脸上惊惧交加，僵硬地看着架在县太爷脖子上的利剑，还有不知何时站在他背后的人影。只见那人裹着一身乌云衣，戴着一顶黑纱竹斗笠，云里雾里看不清真容，唯有一剑寒光，一身杀气。
“谁、是谁？”窦知县结结巴巴地问道，不敢回头，更不敢大声嚷嚷。一丝儿寒气贴着他的脖子直往脑门上窜，冻的人浑身掉渣，吓地他魂飞魄散。
“吾是三更追命人，只杀世间作恶鬼。”幽幽一句，道明来历。
窦知县才觉得这句话有些耳熟，就见桌子对面秦师爷两只眼珠快要掉出来，一副见鬼的模样，白着脸结结巴巴地道：“你是鬼、鬼、鬼太白！？”
三年前，江东出了一件大事，同时惊动了朝廷和武林，江湖上黑白两道无不耳闻。原是太湖边上有一座水寨，占据了一座三面环水的青山头，养了一窝子水匪水贼，取名清水寨。他们常年打劫过路船只，下山打家劫舍，不只劫财更是杀人，祸害的方圆十里民不聊生，几年下来沉到湖底的尸骨养的那一带鱼肥草绿，官府几番派兵捉拿，都无功而返，只能放任自流。
然而这清水寨嚣张到最后，却在一夜之间遭到了灭顶之灾，全寨四百多条人命，除了被掳回来糟蹋的妇人和洗衣烧饭的老弱之外，无一活口，全部被一剑毙命。
脱离魔爪的妇孺死里逃生，头也不回地跑出这魔窟。此事传到官府耳中，再度派兵前来，进入一团死气的清水寨，赫然发现山壁上题了一首诗，居然是以剑凿刻，那诗篇正是古唐诗仙太白翁的。
——赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。银鞍照白马，飒沓如流星。十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。
后来此事不胫而走，市井之中有那说书人，谓这一位除恶务尽的侠士，乃是太白鬼魂仗剑夜游，传来传去，江湖上就此多了一个响当当的名号——鬼太白。
随后三年间，鬼太白神出鬼没，有时诛杀恶人，有时惩处贪官。据那个别侥幸保住了性命的败类所言，鬼太白常有一句道白挂在口边，自云三更追命人，只杀世间做恶鬼！
“鬼、鬼太白。”窦知县恍过神来，两腿发软，抖如糠筛。
“大侠饶命，大侠饶命啊......”秦师爷更不济事了，屁滚尿流地跪到了地上。
有道是人的名、树的影，听到来人报上名号，这一对儿贪生怕死的狗官，居然连反抗的心思都兴不起来。
“闭嘴。”鬼太白低斥一声，一手持剑，一手抓了桌上的账册，翻到一页空白，放到窦知县面前，又将笔塞到他手里，冷声道：“要想活命，我问你什么，你就写什么。”
“好，我写、我写。”窦知县畏畏缩缩地握住了笔。
“是谁指使你假借朝廷选秀之名，滥用职权抓人？”
窦知县哆嗦了一下，哭丧着脸辩解道：“冤枉啊，朝廷选秀是万岁爷下的旨意，下官只是奉旨办事，怎么能算是滥用职权呢。”
“看来你是想找死了。”
言语无情，架在脖子上的剑刃一沉，瞬间划破了肉皮，有血流出来。
“且慢、且慢，我说实话，我都说，”窦知县心头一凉，疼地他眼泪流出来，再不敢狡辩，一五一十地供认道：“是宋知府，宋孝辉大人派人传话于我，说是东厂曹公公在应天府落脚，不怕事情闹大，可以借由民间采选之事搜刮民财，我所以才敢到处抓人，从中捞些油水。”
民间百姓多是不愿女儿长途跋涉进京参选，唯恐死在途中，或是被人糟蹋了，只好在官府的暗示之下花钱消灾，为女儿赎身，荡尽家财的大有人在。