众人虽皆东域贤才，因是受举之地不同，学识才艺各有偏重。诸人之中，除却荆石善记非人，当以楼简博史通知，阅卷最广，惊吓既过，便复沉吟道：“我闻古时祭祀神鬼，常以活人为牲品。自豳王称位定礼，便禁行此举，以为淫祀罪行，不想竟在僬侥国遗有此风。”
余人闻皆默然，但因身处异地，又看公子虞无意出头，唯有装作无事。只是前时僬人模样奇特，行止似猴，多觉滑稽有趣。而今再其雀跃之态，倒感凶暴粗蛮，分明身躯小巧，反倒益显可怖。
张端自那白须者落崖，已然转开目光，不忍直视坛前景象，再看荆石神情，却见其面色如常，便低声道：“子蕴对这海祭是何想法？”
荆石道：“有些奇怪。”
张端闻言又看他一眼，轻轻道：“只是有些？”
荆石原本仍瞧那素裳人背影，听得张端语气有异，方才回过神来，摇头说道：“生人祭祀，乃是当年青都进谏天子，明令所禁。若是修士在场，理当阻止方才之事。”
张端一听，立知他言下所指，也朝那素裳人望去，见其双袖挽于腹前，端然静立，似正看那一众僬侥人起舞，不露半分阻拦之意，不由也觉诧然。正是心中费解，又听荆石续道：“你看他幕篱下所穿服饰，也并非修士羽袍。倒有些像是那些僬侥人祭祀的装束。”
他话音方落，素裳人蓦然回首，直往两人所站处望来。彼时两方相隔十数人，且有幕篱遮面，瞧不见那素裳人视线所落，然而两人见其回首，俱觉此人是在看己。
张端当即垂首别目，又以肘轻撞荆石，示意其莫再多言。荆石却不避对方视线，兀自正目以对，任凭张端几番提点，也似浑然不觉。幸而此时众僬侥人欢声渐止，原先接杖的白袍人走至公子虞身前，同先前白须者一般躬身行礼，又以土语说出一番长话。
公子虞听罢其言，微微欠身道：“如此多谢。”
白袍人又行一礼，便率随众下坛，往城池方向行去。众人眼望队列走远，方才吁气舒声，皆觉如释重负，却听公子虞道：“诸位方才所见，乃本地前大祭祀之葬仪。因其寿数将尽，便自行归海入葬。此乃僬侥风俗，并非以活人为祭，诸位先生不必惊骇。”
众人听他此言，心下稍宽。然想葬乃事死藏形之仪，自古只有逝者入葬，那白须者年事虽高，却也行走如常，岂有自行跳海入葬之礼。再者方才众僬侥人喜气洋洋，若真为送葬而作，更是匪夷所思。
公子虞说完此事，便拾阶而下，往坛前断崖行去。众人因有前鉴，见他登临绝崖，不免提心吊胆。好在公子虞正值壮龄，并无轻生之念，不过立在崖畔观望海景，俄而又道：“自我圣朝始立，六合并收，四海归一。僬侥虽孤悬海外，亦属豳王封授之邦，自当治善抚安。昔年青都与其国主立约，每隔百年之期，则拣选贤能入僬侥为治，以为施德归化。今次期满，正值大举之际，便请诸位在此施展所能。”
他说到此处，忽而伸出手臂，遥指海中一众山岛续道：“僬侥国除却此处主城，其余皆以部落群居，散于海上群岛。今次试题，请诸位先生各治一岛，为期一年，期间政效所成，便是今次评考所依。”
此话既出，众人终知此行目的，一时众说纷纭，良久方止。公子虞既宣考题，亦不多给余暇，当即传令军士鼓号，自崖下唤来数十小舟，驾舟者头缠藤冠，皆为僬侥之民。又牵引吊索悬篮，点名按姓，将诸生一一送上舟。荆石本道自己当与楼简、王萏同行，谁想公子虞安排去处，却是故意将人打乱。相熟者俱不同舟，到得荆石，却偏巧和张端排在一道。两人互问所归岛屿，荆石受命处名作“哈牟娑落岛”，张端受命处乃为“哈牟吠舍岛”，料是土语音译，不知其意。
当下两人落篮入舟，驾舟者一看人齐，便即摇橹出海。其时海滨乃凡民禁地，经年寡有访客，陆人能识海景者，举世亦是寥寥无几。今次众人应举赴海，终得有缘亲见，远观唯磅礴宏浩，令人心折，而至亲身入海，方感心神惶恐，难以持定。幸在僬民之舟，看似简陋，实而细处精妙。其木皮白质轻，不知是何树种。中段设一段软席，又结麻索缚住乘客，以免颠簸中失足坠海。筏尾有橹，绘作鱼尾，虽是风急浪高，竟也依旧来去自如。
荆石生平屡次渡川，首趟出海，只觉天地茫茫，四顾皆水，油生渺小之感。再回首看远处高崖，唯见顶上覆一层霜白，约略是那天坛所在，而坛上是否尚有余人，却难看得清楚了。
张端见他回首后望，轻道：“子蕴可还在想那素裳之客？”
荆石回头应道：“只是有些好奇。”又转了话头道：“此处与我们言语不通，恐怕王净芝无人可谈，心头寂寞。”
张端闻言亦笑，接话道：“我等虽在孤岛，毕竟岛上有民，非是绝地。他若真难耐寂寞，不妨快些收治岛民，再结木筏以渡，便可去访佶康兄了。”
她虽话中轻描淡写，目中隐露忧色。荆石看她道：“庄卿可觉此事为难？”
张端叹道：“公子虞今次行事，实在出人意料。一经公布试题，便将我们分遣入岛，竟连半点分说也无。若岛上情形皆如方才所见城池，其实也不甚为难，只怕连个通官话的都无，那当如何治岛？我等与僬民这般悬殊，若不能服之，到时莫说牧治理政，恐怕连平日生计也难维持。”
荆石知她语意，摇首接道：“大举是为选吏，非为练兵。公子虞想寻人辟荒守岛，实不必用我们。听闻西域之地风俗怪诞，公子虞今次特意选僬侥国作试场，想必也存心试探，看看我们在异地何以服众。”
张端一听“西域”二字，亦复不再多言，只是沉沉远望。两人谈话间，木筏已近一座山岛，其上滩涂雪白，树木青葱，倒也似个妙处。摇橹僬民驶上滩头，将两人打量一番，方才伸手指点张端，唧唧发声。张端看他模样，便解腰上绳索，下了木筏道：“看来此处便是我的试场。”
荆石看着她道：“庄卿小心。”