寻了渠道暗中向安东华投诚的庶子不少，不过安东华十分警惕，他担心是贵族们的诡计，并不敢轻易接受，只先把人吊着，然后派人秘密查探对方底细。
这些前来投诚的庶子里，最让安东华在意的是一个叫郑康的年轻人。郑康出身郑家，不过不是嫡系，而是偏房，他本人是个庶子，可就算在庶子里，他也是过得相当悲惨的。
郑氏一族盘踞交州多年，把百姓身上的油皮都给刮了个干净，数十年间就积累下一笔可怕的财富。郑氏一族家大业大，子孙众多，郑康就是其中之一，还是混得最惨的一个。
他母亲方氏是个秀才女，也算出自书香之家，不仅生得美貌，还是个远近闻名的才女。可惜家业太小，红颜薄命。她本有个青梅竹马的未婚夫名叫刘易贤，那人也算饱读诗书，很有才华。然而一片痴心终究抵不过富贵荣华，刘易贤屡试不中，后来便有人给他支了招。
他为了锦绣前程，便将方柔出卖给了郑氏偏房的郑仁哲。说起郑仁哲，这人在交州有个响当当的外号‘郑人渣’，也有叫‘真人渣’的，是个彻彻底底童叟无欺的人渣。
他的身份尴尬，本是个庶子，却自打出生起就养在了嫡母名下。嫡母有自己的儿子，哪里看得上他？便故意把他给养歪了。这人打小就欺负丫鬟小厮，动辄打骂不休。
嫡母故意找人教了他功夫，当然不是什么厉害的真功夫，只是让他练习外功。五岁开始他就整日拿着小小的木剑比划，时不时还会拿着小弓箭练习射箭。
嫡母没安好心，直接买来了最便宜最下等的奴隶给他当靶子，郑仁哲就拿着木剑往努力身上戳，拿小弓箭射。那时候他用的是木剑，箭头是削尖的竹子，威力倒不大。等他渐渐大了，木剑换成了铁剑，竹箭头换成了带了倒刺的铁箭头，那就是要人命的凶器了。
他从小就习惯了拿人当靶子，自然不会把人命当回事，从小到大不知道折腾死了多少人。一开始死的还是些最下等的奴隶，等他逐渐大了，就折磨起身边的小厮和丫鬟了。
再后来，嫡母便命人早早地教他通了人事，亏损了他的身子。等议亲的时候，又故意给他娶了个悍妇进门。那人不敢在郑仁哲面前放肆，对于郑仁哲的女人们却是一点不客气。
她也聪明，不对那些正得宠的动手，只折磨那些不得宠的。她还偏不直接要人的命，反留着日日折磨。郑仁哲是个纨绔，欺男霸女抢占家业的事情没少干。抢回去的女人要不了多久就没了新鲜感，等新鲜感一过去，这些人就留给主母折磨，郑仁哲从来不管。
方氏到了郑家，郑仁哲倒是新鲜了好一阵，换着花样折腾，直到方式怀孕生下了郑康，郑仁哲便对她失去了兴趣。方氏还在月子里，就直接沦落成了粗使丫头，被发配到了浆洗堂。
那时候正是冬天，她才生下孩子正是需要补身子的时候，却得日日将手泡在冰冷的水中搓洗衣物，一双手直接冻得开裂，她亏了身子，落下了一身的病。
要不是眼看着要过年了，主母担心死了孩子晦气，勉为其难地答应每日供应给孩子一些米汤，郑康根本活不下来。
郑康也是命大，竟然就靠着每日的那点米汤，加上方氏少得可怜的奶水愣是活了下来。可活是活了，他跟方氏的日子却一点不好过。方氏一直待在浆洗堂，每日活计很多，不仅要洗主子的衣服，还得洗奴才的衣服。
郑康才五岁，就被派到厨房帮工。开始是洗菜，后来让他劈柴。他进不了族学，方氏便晚上偷偷教他，好在郑康聪明，方氏记性又不错，她把看过的书教郑康背了一遍，郑康就能既在脑子里。
等郑康渐渐长大了，就找了机会帮方氏免了劳役，他也不用再去做那些最苦最累的活，而是帮着郑仁哲管理了一些产业。
若是一直如此，他纵然憎恨郑家，也不会想到出卖郑家向安东华投诚。可主母实在太狠了，他不过才管了郑仁哲手中的一点点产业，主母就设下陷阱想害死他，若非他机警，早就死无葬身之地了。
即便如此，他却也失了郑仁哲的信任和手中的差事，只能终日无所事事。眼看着他年纪大了，却连门正经的亲事都没有，主母反想把一个跟他嫡兄有苟且的女人塞给他！
郑康实在忍无可忍，他认真分析了交州的局势，也一直将安东华的表现看在眼里。虽然郑家人都觉得安东华已经废了，他却觉得并非如此。
不过他并没有将自己的想法告诉郑仁哲，只偷偷跟方氏商量了想要向安东华投诚的打算。方氏被磋磨了这么些年，原本还不到四十，却已经满头华发，皱纹更是爬满了一张枯瘦的脸。
她一直苟延残喘至今，心中唯一的牵挂就是郑康这个儿子。她也憎恨郑家，同时希望郑康能有个好前程，所以对于郑康的打算，她是一点也不反对的。她唯一担心的就是安东华并不如郑康所想得那般厉害，绝了郑康的希望。