“好。就是老实，然后……”
“先前说过，两姓旁人，不能让人家凡事都听咱们的。赵家又不是穷得吃不上饭来求咱们管，一大家子也平平安安过了几十年。咱凭什么插手呢？可今天这个样子，我也是担心的。”
李绾道：“不知道舅家有什么打算，或可先打听一下。若是人家有成算，咱们从旁搭一把手就是。若是没有，问起咱们了，咱们顺水推舟。若是不问，咱们觉得不太合适，也可婉转一些，请阿家去说？”
“大嫂有什么计较？”
李绾道：“不外男一拨、女一拨。分开了一看，也不大难。男的，读书，或做点事。女孩子……”说到这里，她也迟疑了。突然发现，家里有像程素素这样的女孩子，虽然操心的时候也心累，但总不会比赵家这些没有特色的姑娘更累了——如果你想她们过得好。
程素素道：“我还怕舅家真有个打算，可说出来却是‘让他们去住’。你说男孩子读书时，连如何延师都想好了。舅舅说读书时，恐怕连谁适合读书，都未必明白。”
李绾张张口：“慢慢，劝吧。先问？”
“让二哥去问，他是举人，又是男人，现在是他说话有份量的。”
第二天，程素素等又陪着赵氏去看赵永年。二舅、三舅两家，一大早都赶到了老宅。程素素敢打赌，这绝对不是知道赵氏要去才聚会等着的。
对舅家没有恶感，却有点哭笑不得。程素素给程珪使了一个眼色，程珪清清嗓子，说了来意：“不知道，表兄们日后有何打算？”赵家有多少家产，程家是清楚的，就算放专人去收租子、看铺子，顶多三个人也就齐活了。
赵永年道：“我看呐，还是得读书。”
程珪一噎，很想问，读书不成怎么办？如今没有做官的进项，单靠这点祖产，孙辈十几人，体面一些的婚嫁都不够！
话到嘴边，又换了个说法：“田地铺子，总要有人管的。”
赵氏心说：“账我都准备好了，就是来还账的。”说着，便交了账本钥匙，比起当初让她照看的，还有些盈余。谭氏道：“你先收着就是了。”也没有推辞。
程珪有些担心地道：“这……不大够生活罢？有什么打算，一起合计合计？”
赵永年道，：“我在任上，还有些积蓄的，你们不要担心，够一家子嚼用的。”
程珪被逼急了，问道：“没想着置产吗？”
说到这个，就有些惭愧了。赵永年做官，俸禄加上一点灰色收入（并不多，没胆子多拿，只收惯例），养一大家子，期间孙子娶亲、嫁孙女儿，又花了一些。如今剩下的，并不很多。置产吃力，吃饭倒够。
至于吃光了呢？“穷了穷过，富了富过，原本也不是大富人家，我考了个举人，家境就好起来了。这些家产，能撑到你十几个表兄弟，有一个能中举人的，也就行了。不用担心～”
还真是有打算啊！
程素素惆怅、相当之惆怅！
再一看满屋子姓赵的人，似乎都觉得这个打算是很正常、很靠谱、很安全的。赵永年说话的时候，还没一个插嘴的，相当之安静！
程珪也被噎到了，程素素找他说这个事的时候，他还教训妹妹“不要看不起人，不许埋汰舅家”。现在，他觉得脸都疼了。
倒是程素素已经有了心理准备，打起精神来，道：“我二哥也读书，他们倒好一处说说考试的心得，做些题目。”
一家子老实人，不理不管，实在不忍心。程家手上的资源也很有限，管也很难一时奏效。只好先由程珪接触表兄弟，程素素跟表姐妹们玩耍，看一看这其中，是否有能振兴家业的。
程珪凭借举人的功名，轻而易举便得到了表兄弟们的敬重。李绾有身孕，不常走动，程素素时常给赵氏做脸，陪着她到赵家去，与大舅、小舅家的几个表姐表妹熟悉了起来。
大舅家两个女儿，长女嫁了，次女在家——比程素素大些。小舅家三个女儿，皆是待字闺中。五个女孩儿一处，程素素无奈地发现，她们日常就聊些刺绣、衣裳的样式变化一类，她不甚感兴趣的东西。
几乎就是年轻版、略活泼一些的赵氏。如果她们有赵氏当年那一份“赐金”的嫁妆，都可以将生活过得富裕充实——只要丈夫不败家不早亡。否则，就得听天由命了。
跟她们在一块儿，省心，然而乏味。程素素甚至怀疑，这姐妹几个，是否有过朋友。太安静，也太老实了，好奇也轻易不肯出门。程素素邀她们去逛街，没一个要去的，给她们带些玩具，倒是喜欢。却也没有讨要的。有些恻隐之心的人，都会觉得她们可人疼。可也就这样了，说不到一起，便无法更加亲厚。
直到程素素说到要去玄都观参礼，姐妹们才都动起念来。
姐妹们都很开心的样子，各想着要在神仙面前许的愿。分两辆车坐了，程素素与大舅家的小表姐一车，一路无话。
她们的车没有在门口停下，道士们认得程素素，将车引到门内一处院落附近，姐妹们才下车。大表哥觉得这样颇为体面，含笑正要说什么，忽听得一个微带口音的女声叫道：“阿兰？”
大舅家小表姐小名就是阿兰，众人微愕，程素素问道：“这么快就在京城交上朋友了？”
小表姐一见，出乎意料地活泼地挥了挥手：“小秋、阿杏，这里！”然后才低声解释，“这是上京路上遇到的，小秋可好了。”
小秋是个矮个儿姑娘，满月般的脸庞，很爱笑。阿杏举止也不扭捏，只是比小秋又安静一些。
经小表姐解释，程素素才知道，三家是在路上遇到的。赵家是返京，小秋的父亲是到京城谋新差使，阿杏则是举家入京投亲。小舅家三个姑娘也认识小秋与阿杏，都有些开心。也向二人介绍程素素。
都是年纪相仿的小姑娘，程素素心道，小表姐原来有朋友！看小秋这么活泼，倒可带她一带。保持这个势头，千万别变成她们姑妈那样就行。
咳咳！埋汰亲娘，罪过罪过。
小表姐有朋友，程素素心情也变好了，含笑道：“既然是表姐的朋友，咱们也就算认识啦。”邀她们同往桃林里玩耍。铺下毡毯，摆下茶点，往毡毯上一坐，闲来说话。
吃桃花糕的时节已经过了，玄都观里的桃子也不错。摆上来的时候，小表姐忽然说：“这个小秋不吃，她不吃桃儿。”
程素素心道，小表姐平时不声不响，实在是个细心的人呐。转而命将杏脯放到小秋面前。
阿杏笑道：“是极是极，我也记得。”
小表姐兴许是觉得不太好意思，对程素素解释道：“小秋懂得可多了呢。我们说是原籍京师，可从来没见过京师，好多京城的事，都是她告诉我们的。”
这份亲昵，是表姐妹间都没有的。程素素反省了一下，自己也有责任，可确实没耐心与这七、八个表姐妹，人人亲近。斟酌了一下，程素素给赵家送些玩具、零嘴、胭脂的时候，便顺手命人给她们也送一份：“拜托多与我家表姐亲近。”
小表姐开朗了，她也少一分心思。舅妈们与赵氏做伴，赵氏近来也舒畅了，说话的声音都高了几分，投桃报李，程素素以为，自己也该对小表姐多上点心。
岂料舅妈们带来的，不止是好事，尚有一件对程素素来说并不算愉快的事情。
大舅妈正在考虑小女儿说亲的事情。程珪问赵家的家计，多少给了她一些触动。想趁家中宽裕时，为女儿找个合适的人家。
赵氏一寻思，自家闺女今年十三了，要说年纪也还小，本是不急的，可蹲过大牢！这说出去了可不好听！万一事情捅出来，想嫁得好就不容易了。等长子一回来，就得给她找个好人家嫁了！
这么一想，赵氏就将程素素叫了来，先问她对未来的夫婿有什么要求。
程素素一脸懵逼：“我才十三吧？”
“咱进过大狱呀。”
程素素好险没回一句“光荣啊！”，咬咬牙，问道：“是谁又跟您说了什么了吗？”
“没有！”赵氏断然否认，“这是娘的心病呀！”
程素素道：“嗯，那行比三哥好看，跟大哥那样可靠，就行。”
赵氏懵了：“什么？这要到哪里找这样的人？”找到了还能娶你？
“没有？那就不嫁了！不比三哥好看，没有大哥可靠有前程，那他全家都要小心，别被我砍死。十八代祖坟都给他刨出来！阿娘，你不会跟谁有这么大仇，想派我去报仇吧？”
赵氏直挺挺地撅了过去！
程素素：“……王妈妈！快扶阿娘床上躺着！”
李绾闻讯而来，低声问完了事儿，点点程素素的额头：“你又淘气了！有什么不能等你哥哥回来慢慢商量？非要说得这么狠？”
说话间，赵氏缓过气来，一看李绾，又哭了：“老大媳妇，你可来了！我命苦呀！”低声说程素素如此愁人……
正说着，程珪与程羽也到了，一齐瞪程素素。程素素对他们翻白眼，气得程珪要打她。
兄妹对峙的时候，小青忽然往赵氏面前一跪：“老安人，您可得心疼我们姐儿！姐儿可不是不孝顺的人，姐儿是为您好！她是为了让您把私房首饰留给侄女儿做嫁妆，才这样说的！”