“贺大哥。”
“璋儿怎么来了？”
“听小厮说母亲病了我过来看看，”贺璋在床榻前坐下：“母亲这会怎么样了？”
“老.毛病了你又不是不知，都这么晚了还过来做什么，你明日还要早起上朝，是哪个小厮这么没眼色。”
“老夫人，”贺馨兰赶紧说道：“是我嘱咐小厮跟贺大哥说的，您之前疼得迷糊一直喊贺大哥的名字，我就......”
“好啦，我不怪你，你今晚也着实辛苦。”贺老夫人说道。
贺馨兰放下东西，问贺璋：“贺大哥才回？等着，我让人做了夜宵给老夫人，贺大哥也一起吃点。”
说完，她出了门。
“璋儿在忙什么，怎么这么晚？”贺老夫人说完又猛咳起来。
贺璋赶紧上前扶着人顺背，说道：“查些案子。”
“查案子不能白天查？”
“这案子特殊。”
“唉！”贺老夫人叹气：“你整日在外忙碌，先不说我心疼你身边没个人照顾，就是我这个老婆子病了也觉得凄凉。还好有馨兰在，若不然，我恐怕病死在榻上都没人知晓。”
“我之前跟你说的，娶馨兰的事你考虑得如何？”
贺璋沉默。
“你适才问祖宅怎么了，我以前怕你担心没跟你说，四年前，我旧疾发作，那一回也是深夜，疼得从鬼门关走了一回，也是馨兰好几天都没日没夜地照顾，要不然，你恐怕都见不着我了。”
“馨兰这孩子，虽说是捡来的，可比亲闺女还亲。就算是亲闺女恐怕都做不到像她这么好，更别说亲儿子。”
说完，贺老夫人剜了眼儿子。
“我就问你，你打算何时成亲，我盼孙子都盼了这么多年，难不成你还想让我等到入棺材？”
“你如今也老大不小了......”
“母亲，我对馨兰无意。”
“那你对谁有意？”
“我.....”贺璋停了下。
“璋儿，”贺老夫人仔细瞧他，狐疑问道：“你真有了喜欢的姑娘？”
贺璋跪下来，重重在地上磕了个头：“还请母亲成全。”
贺老夫人挣开他的手，靠在床头闭上眼睛。
这个儿子，已经不再是从前对她百依百顺的儿子了，当了大官后，有了自己的底气和逆鳞。
馨兰的事，已经跟他说了多年，可这么多年他一直都不肯松口，以前也想过他是不是有了喜欢的姑娘，但他都否认了。
而这一次......
贺老夫人睁开眼：“你莫跪我，你做这些无非是想逼我这老婆子妥协。那好，你喜欢哪家姑娘我不管，我也成全你，只不过，你要答应我一个条件。”
贺璋抬头：“什么条件？”
“馨兰是我看着长大的孩子，她心里有你我清楚，我也不想委屈她。你可以娶别人，但馨兰必须做个平妻，我的第一个孙子也必须是从馨兰肚子里出来。”
“母亲！”
“这事没得商量，你若还认我这个母亲，便也体谅体谅我。我为你操劳了一辈子，也没多少年头活的了，老了只想有个可心的人在身边陪着，你难道连我这点愿望都不同意？”
缄默良久，贺璋又磕了个头，疲惫道：“夜深了，母亲先歇息，儿子回去了。”
走出门，正好遇上贺馨兰，她端着食盒在门口，慌慌张张地行礼：“贺大哥，夜宵还没吃呢。”
贺璋摇头，脚步沉重地下了台阶。
三岁时，父亲去世，本就贫困的家境变得雪上加霜。在村里，母亲是个年轻且有姿色的寡妇，经常受流氓痞汉的欺凌，甚至连他也时常受辱。
可后来不知从何时起，那些流氓痞汉渐渐不来招惹了，且家境也变得宽裕，母亲还供他读书。那时候，夜里睡觉前，她母亲总是摸着他的脸，嘱咐：“璋儿以后一定要出人头地，等你出人头地了，娘也就好了。”
彼时他不解，他母亲在村里员外老爷家做工，工钱也多，他们在村里算是过得极好的，为何娘还说这种话。
直到后来，他从镇里的学堂回家，看见乡亲们站在他家门口指指点点，而他母亲却被几个妇人摁在地上撕扯踢打。他才知道，原来母亲去员外老爷家不是做工，而是跟员外老爷偷情。
他厌恶这种事，也曾耻于有这样的母亲，可他母亲跪在他面前痛哭。
“我能怎么办？你爹死了，你又还小，我本来想努力挣点钱咱娘俩好过活，可那个老东西光天化日之下在柴房强了我，我已经不清白，况且又还有村里的混子欺凌我们母子，我只好依靠他啊。”
看着母亲哭得泣不成声，那是他第一次感受到万箭穿心的疼。
再后来，他和母亲离开了村子，但也是从那时起，母亲的头被打成重疾，每年都有那么几回要疼得睡不着觉，随着年岁增长，也愈发严重。
他入京做官的这些年，母亲一直住在安州不肯来京城，说是怕不习惯京城吃食，但他清楚，母亲是怕她的过去令他蒙羞。
如今她之所以肯来京城，最大的原因也是因他的亲事。
贺璋在夜风里走着，不知不觉走到书房，望着门口昏黄的灯笼，莫名地，他又想起之前褚琬流泪的样子。
良久，重重呼出口气。
“你是谁？”
小姑娘瞪着圆溜溜的大眼睛，好奇地问。
“我是你夫子，受褚大人之托来教你学问。”
“你是夫子？那为何你没有胡子？”
“不是所有夫子都有胡子。”
小姑娘显然不高兴了，小身板叉着腰，学着大人的模样说话：“你撒谎，我们书院的夫子都有胡子的。”
“你没有胡子，我....”小姑娘目光狡黠，眼珠一转，说道：“我才不要跟你做学问，我跟爹爹说你是骗子。”
“......”
贺璋算是看出来了，眼前这个才齐他腰高的小姑娘是根本不想读书，而与夫子有没有夫子没什么关系。
但他是褚大人请来教书的，他也清楚褚大人是有意想帮他一把，毕竟，他住在隔壁快连租子都给不起了，又谈何求学。
褚大人说欣赏他的才学，所以有求于他教女，但在贺璋看来，自己才是有求于褚大人。
为了每月的三两束脩，他想了想，蹲下去，看着小姑娘的眼睛，哄道：“你放心，我教书不严厉，也不会无缘无故打手心，也不会让你背书。”
小姑娘眼睛一亮：“真的？”
“嗯。”
“那你教我什么？”
贺璋勾唇道：“给你说故事。”
他清楚，眼前的小姑娘聪明，须因材施教，死记硬背的东西反而举措失当，若以故事的形式教学，效果会更好。
当下，他就立即给她说了个小故事，至此，便顺理成章地成了她的夫子。
只不过，这段师徒缘分并不深，只维持了半年，在他无数个漂泊的求学生涯中，算是一段极其平淡的经历。
但他没想到的是，在十年之后，他会重新见到这个小姑娘，并爱上她。
那是个炎热的夏天，他带人从城外查案子回来，骑在马上，正要跟下属去酒楼吃午饭。
他因想案子走了点神，等回转过来，发现自己的马惊了个小姑娘。
她穿着国子监青衿，肩上还背着书箱，一副惊恐后怕的模样。
过了会又一脸怒容地转头。
“你这人——”
她倏地定住，打量好半天才试探地问：“你是贺璋？”
“大胆！此乃大理寺少卿......”
“姑娘受伤了？”贺璋止住下属的话。
她愣了下，缓缓摇头：“没伤着，但被你吓到了。”
“在下跟姑娘道歉。”
她摆手：“嗐，我不是要道歉，你真不是贺璋？我姓褚，叫褚琬，以前当过你学生呢，你不记得了？”
贺璋努力在贫瘠的记忆中找这段过往，过了许久，才总算将那个狡黠的小女孩跟眼前的这位姑娘重合。
但他并不觉得这是什么值得重视的关系，遂，淡淡点头道：“记得。”
那姑娘灿烂一笑：“哎呀，我们真巧啊。”
他当时就想，这有何巧的，人一生中会遇到无数个过客，也会发生无数的故事，就像繁星野草，不值一提。
竟不想，这次偏就出乎他意料。
有些事，有些人，哪怕只见过一次，哪怕相隔多年，也会再次相遇，并从此住进你心里。
凌晨，贺璋醒来，他做了一宿的梦，梦里都是关于褚琬。
掀帘看了眼窗外，此时才不过寅时，离上朝还早。贺璋披衣站在窗前，望着迷蒙天色怔了良久。
他是从何时放不下那小姑娘的？
许是从她不顾矜持的亲近中，又许是从她一声又一声放肆大胆喊他的名字开始，再或许......
从时隔十年后，她那句“我们真巧啊”，带着高兴和雀跃的话。
隔日，褚琬去户部上职，遇到陈文毅。
陈文毅问她：“你是怎逃出来的？”
“我就这么跑出来的。”
“......”
陈文毅说：“我跑远之后回头瞧你，发现有几个人追着你去，还担忧了许久。”
“那你呢？”褚琬问：“你又是怎么逃出来的？”
“我也是跑出来的。”
褚琬翻了个白眼。
“还真是。”陈文毅笑道：“他们跑得没我快，我跑出来后还偷偷回去找你。”
“找我做什么？”
“我怕你万一被逮着了，得救你啊。”
“算你还有点良心。”褚琬将税收账本放进布袋中，起身道：“走吧，我们今天去哪催收？”
两人边走出官署，边聊。
“对了，”褚琬问：“昨天我们怎么暴露的？”
“我看见我二哥的小厮了。”
“啊！”褚琬惊讶：“那你二哥当时也在？”
陈文毅点头：“所以，那些人估计是一开始就知道我在撒谎，让我们等是去找人逮我们。”
“原来如此，实在是....”
“是什么？还在后怕？”
“不，是太惊险刺激了！”
陈文毅一愣，好笑地跟上去。
两人来到永绥街收税，这里有一家粮油铺子，已经两年都未缴税了。前头有人来催过许多次，但这家铺子的掌柜就是死猪不怕开水烫，要么是不愿意交，要么就只交一点点，然后拖着。
这回许是见褚琬和陈文毅两个年纪轻，便又故伎重施，坐在地上哭惨。从上有老下有小，到自己凄惨身世都倒豆子似的吱哇说个不停。
这人聪明，也不说不交税，只一口一个宽限几日，但这话他都说了两年了。
对付这种人，褚琬没经验，她就无所事事地站在铺子门口，听里头陈文毅跟那人过招。
陈文毅口才好，做戏也逼真，卖惨哭穷张口就来。说自己老大不小还没娶着媳妇，在家中被继母苛待过得凄惨，小白菜似的长大。好不容易争取得了份催收的活儿，若是连这都做不好，别说娶媳妇了，他继母恐怕要吹枕头风将他送到乡下去老死一生。
褚琬站在门口听得直乐，她旁边就是个药铺，里头的老掌柜见她肩膀一抖一抖的，面色复杂。
果然，没过多久，她就听见粮油铺子的那人认真问：“你继母真就这么恶毒？”
“千真万确！”
“唉！怪可怜的，我也不想为难于你，罢了罢了，你年纪轻轻也不容易。”
褚琬听了，噗呲笑出声来。
她踢着石缝里长出来的一丛杂草玩，不经意抬头，看见从药铺走出来的人时，笑容顿时僵在脸上。
贺璋着了身便服，手里提着几包药材，站在药铺门口看她。
两人视线对上。
褚琬觉得窘迫。
她们昨夜才见过，且她在说了那些话之后，很不争气地湿了眼眶，正想努力消化呢，又不期然遇见了。
两人就这般不尴不尬地滞了片刻。
贺璋见她身上穿着官袍，问道：“在行职？”
“嗯。”
他朝粮油铺子看了眼，目光又落回褚琬身上。
褚琬不想尴尬，随口扯了个话题：“你生病了？”
“不是，是家中母亲身子抱恙。”
“哦。”
她期待陈文毅快点出来，如若不然，此时跟贺璋站在这让她很不自在。也不知贺璋是怎么回事，拿着药在门口也一直不走，像是在等什么人。
果然，很快，里头又走出来个女子，喊他：“贺大哥，我们回吧。”
那女子也看见了褚琬，脸上的笑意短暂地消失了会，随即立马打招呼道：“褚姑娘也在。”
褚琬点头，她跟贺馨兰见过两次。
以前没发觉，但这回褚琬感受得分明，这个贺馨兰，所谓贺璋的义妹，适才看贺璋的眼神并非妹妹看哥哥的眼神，更像是女人看心爱之人的。
而且，此时对她的态度，莫名地充满了敌意。
这种敌意令褚琬很不舒服，她礼貌地笑了下，打算进粮油铺子。而这时，陈文毅恰巧从里头出来。
他志得意满，一只手随意地搭在褚琬肩上，邀功道：“褚姐姐，一会你要如何谢我？”
说完这话，他才发现旁边还站着两人，而其中的那个男人，目光犀利地落在他的手上。