“唉, 这算什么？”王嫂的语气倒是十分平常，连眼皮子都没朝那些可怜人掀上一下，“上有天灾下有人祸, 又是饥荒又是打仗, 谁能保证自己一定活得到明天？快别可怜别人了，大家都一样。”
说完便驾着马车慢悠悠往驿站后院去了, 顺便还招呼店里的人来安排白清嘉和贺敏之吃饭住宿。
她们在马车上颠了一天着实疲惫得紧，当下也就跟着店里的人一同进了驿站；途径粥铺时白清嘉扭头看了一眼, 见乌泱泱的人群眼巴巴盯着的粥桶中根本没有几粒米, 浑浊的白汤水里漂着的也不知是什么东西, 隐约有股奇怪的臭气，让人一闻便胃里翻腾。
她像被刺了一下，很快就收回了目光, 在众人的注视下踏进亮着灯光的驿站大门时脸也跟着烧了起来，一种奇怪的感觉俘获了她，令她莫名感到抬不起头。
她和母亲吃了一顿热饭。
荒郊野岭, 饮食当然是很粗糙的，两个素菜一碗饭, 无论是看起来还是尝起来都很难令人满意，可无论怎么说它都是一顿货真价实的晚餐，是此刻在门外排长队守着一桶白水的流民们可望而不可即的。
白清嘉根本吃不下，倒不是因为挑剔, 只是那股奇怪的感觉始终萦绕在她心头挥之不去，恍惚间觉得自己再多吃一口米都是犯罪；她于是搁下了筷子，扭头时见贺敏之也没吃几口, 母女俩对视一眼, 又同时望向了门外的方向, 各自叹气后便招来了店家，请对方将她们没动的饭菜拿出去一并施给流民。
那店家应了一声，嘴上说着“太太小姐好心”，可那瞧着她们的眼神儿却依稀有些微妙，大概也是觉得她们的行为没有什么意义吧——也是，那么多人要张嘴吃饭，这么几粒米几根菜又顶什么用？倒进水桶里也就成了泔水，能填饱几个人的肚子？
……不过是打动自己的假好心罢了。
驿站的床板十分之硬，被褥也透着一股子霉味儿，可就算这样白清嘉和贺敏之也还是睡着了，大概因为这一整日的奔波实在太令人疲惫了吧。
可白清嘉到底睡得不踏实，朦胧间总觉得耳边有嘈杂的声音，一会儿像是有人在敲碗乞讨，一会儿又像是有人在哀嚎哭诉，总归让人心烦意乱，偏偏她像是被鬼压了床，有好几回想睁开眼都没能遂愿，一直到天蒙蒙亮才总算醒过来，那时母亲还在身边睡着。
她坐在床边醒了醒神，眼前又划过昨晚见到的那个粥桶，片刻之后叹了口气，终于打算妥协了——也罢，她便承认自己是假好心吧，口袋里还有五十大洋，除去答应要给王嫂的还剩四十，她自己留十，余下的便都托给店家好了，让他们去买些米面，好歹让那些门外的可怜人吃上一口正经些的饭。
她想得很好，账也算得清，可等把手伸进随身的手提箱时却发现装钱的那个口袋已是空空如也。
她先是懵了，紧接着又回过神从床上跳了起来，把手提箱打开里里外外翻了个遍，一个子儿都没有；扭头再去翻自己和母亲外衣的口袋，同样是一物不剩干干净净。
这、这……
她愣在原地一动不动，还在床上的母亲却被她这一通翻找给吵了起来，一边睡眼惺忪地披上外衣一边随口叫她：“清嘉……？”
她却顾不上应答，脑子还在飞快地转，直到此时还怀疑是自己不小心在哪里把钱弄丢了，想着想着又忽然奔出门去，是打算去找王嫂带她到马车上找一找，结果等到了人家的房门前才见早已人去楼空，探头从窗口看向后院，见那里的马厩也早就没有一匹马了。
王嫂……
她……
白清嘉狠狠闭了闭眼，慌乱和懊恼已经一齐蹿出了心底，又过了两分钟才有力气跑出门去找店家，问和她们同来的那个驾着马车的女人到哪里去了？店家十分冷漠，远不如昨夜那么亲切，此刻只用一句硬邦邦的“不知道”答复她，等她再追问时又干脆撂了脸，还顶着说：“你们自己人去哪儿了关我们开店的什么事？要找自己找去，可别耽误我们做生意！”
事情到此白清嘉还如坠云雾，并未能看出那王嫂和店家是一窝同伙，而她和母亲所在的这家驿站更是个彻头彻尾的黑店——她的年纪到底还是太小，虽有几分聪明却远不足以应付世道的曲折和人心的险恶，更不足以让她妥善地保护自己。
她犯了许多错，譬如昨天在火车站外初次碰见王嫂的丈夫时就不该一把掏出十块大洋，那举止在她自己看来是表达诚恳，可在人家看来就是露富，很容易勾出对方的歹念；又譬如她不该那么容易地信任王嫂，一个看起来质朴的中年女人也可能会是狡诈的贼，以貌取人的结果泰半都很糟糕。
可如今悔恨已然无用，她和母亲拎着仅剩的一箱行李从驿站走出来，茫茫的荒野一望无际，到哪里去找那个偷了她们钱财的女人？能看见的只有依然在粥铺门前排着长队的人们，还和昨晚一样饥寒交迫狼狈不堪，唯一的区别只在于今日道旁多出了一具男子的尸体。
那同样是个衣衫破落的人，看样子刚断气不久，手里还拿着一块硬馒头；粥铺里施粥的伙计看到死了人表情竟没有一点惊慌，相反好似还有些兴奋，一挥手便又叫出两个人扒开了男子的衣服，居然从他怀里搜出了两根黄澄澄的金条！
伙计们彼此对视一眼，皆是满脸得意，随即便将金条送进了驿站，根本不管那男人的尸首；排队等待施粥的流民们似乎也对这一切见怪不怪，同样不管人是生是死，只一个劲儿偷瞄着死人手中剩下的半个馒头，没一会儿队伍里就跑出几个人去把它分食一空了。
这……
别说年轻的白清嘉了，就是活了大半辈子的贺敏之也没见过如此惨绝人寰的场景，母女俩当场便僵在了原地，白清嘉还拉住了母亲的手，轻声问：“母亲，那个人……”
……是怎么死的？
贺敏之可答不出，只觉得近来亲眼目睹的一切都大大颠覆了自己此前对这个世界的认识，幸而有个好心的女人扭头看向了她们，一边叹气一边同她们解释：“这光景你们没见过？施粥铺本就是专发死人财的……”
一个混乱的世道能有多可怕？人心的凶残和险恶能被一股脑儿逼出来，就连一个小小的施粥铺都埋着鲜血淋漓的陷阱，轻易就能要了人的命。
如今兵祸四起，要逃难的又岂止是一无所有的贫民？便是小富小贵的乡绅也要为了避祸而背井离乡，将家中的田产清点变卖，折算成金条带在身上，为防人抢劫还会乔装成普通流民混在人群里，就等着一路平安地逃到暂且没有战乱的地方。
施粥铺打的就是这群人的主意：他们一边用薄得像水一样的粥吸引流民，一边又在粥桶旁备下馒头一类的干粮，粥可以白喝，馒头却要卖钱，倘若填不饱肚子就花钱买舒坦；这时有钱的乡绅们便装不住了，他们也跟流民们一样挨了许多天的饿，一看有干粮可吃又怎能拒绝？忙不迭就从口袋里掏出钱来换了馒头，大口大口吞了下去。
可长期挨饿的人猛地吃下硬邦邦的干粮会有什么后果？身体根本吃不消，不走运的没一会儿就会倒地而亡，这时施粥铺的伙计就会出来把他身上带的金条搜刮一空，为他们兼济天下的“慈善家”老板狠狠捞上一笔油水。
这是一个身处上层的人群永远不可能亲眼见到的黑暗世界，运行着无数令他们难以置信的残酷规则，足以让他们的心防在刹那间崩溃，只余下一地破碎的残渣。
白清嘉感觉到自己的手在发抖，陌生男人的尸体就倒在路旁，一条活生生的人命却还远不如一个馒头金贵——那她呢？她的母亲呢？她们的命又能有多值钱？能重过人心底无穷无尽的恶念和贪欲么？
想到这里她又汗毛倒竖了，只唯恐自己和母亲也会如那被洗劫的男人一样命丧他乡，当下只想立刻逃离这吃人的鬼地方，再也没有要追查盗贼的心思，拉上母亲的手便匆匆跑出了驿站的院子，直奔向曲折的山岭和荒芜的旷野……
从安庆到柊县大约一共要走一百五十里地，昨日马车已经跑了一多半儿，现在只差不到六十里就能到家。
荒无人烟的地界哪有车马？顶多只能碰到逃难的流民，一应都是从皖南往外跑，没一个是跟她们同路的。于是她们只好拎着行李、逆着人流徒步赶路，迷失时还要四处找人询问方向，其中艰难已不必多言。