会试在春日举办, 也称春闱。
前来参加会试的考生太多，二月初九开考，二月初八入夜就开始点验进场了。
偏生天公不作美, 天色暗沉不见光，沥沥小雨寒刺骨, 夜风一吹直钻学子衣襟，寒意摧残人。
借着灯笼微光，只见许多考生的眼眸里，与夜色一样暗沉沉，脸色有些漠漠，又转为一丝决意、倔意。那些年岁大些的考生，有的折返回了客栈，有的怅然踌躇转为决绝，慷然奔赴考场。
春雨润如酥, 但一场不合时宜的春雨, 会让这场本就煎熬的考试变得艰虞。
裴少淮提着考篮，背着包袱，手撑着油纸伞，紧步跟着队伍等候点验, 唱名入场。心道, 天公造弄人, 科考本就一个不断自我选择的过程，决定似乎只在于当前的这一瞬，而支撑决定的缘由，是过往的日日夜夜。
裴少淮来得比较早, 站在队伍前列, 很快便轮到他。实际上, 相较于乡试，会试的搜查松快许多，搜检官没有一一捏碎干粮，也没有让少淮拆下发冠，确认身上、包袱中没有夹带便让他进第二道检查了。
一来，参加会试的考生都有举人功名，二来，皇城底下的会试，营私舞弊者非革除功名而已。举人已有入仕为官资格，顶着全家流放的风险搞些低级的行当，实在不值得。
唱名后，裴少淮拿到空白的折卷，上头已经盖好贡院公印，检查无误后，他将折卷用蜡布包好，按号码找到了自己的号舍。
号舍狭窄，还有些潮湿，裴少淮先将半湿的外袍脱了下来，身上披着被衾，引燃炭火盆，驱去号舍内的寒气，让身子缓缓回暖。
炭火盆丝丝火光，不时弹出几颗火星，等到身子回暖了，裴少淮才开始收拾号舍。
周遭的号房渐渐也有了声响，考生们陆陆续续进场，这个过程将持续一整夜，裴少淮将案板与长椅并齐，铺了一层布，披着被衾半坐卧着，尝试入眠。
闭上眼，为了遣散耳畔的杂音，裴少淮开始想些轻快的事，浅浅困了一觉。
翌日，天边曙色微明，炉中炭火仅剩灰烬，裴少淮觉得身子和精神状态尚可，舒了一口气——多亏了平日里的练体。
九天九夜才过了第一夜。
九天里，考试分为三场，每场考三日，今日是第一场。
相较于乡试时，裴少淮多积淀三年，又南北间游学，经历了诸多，是以心态较之平和了许多，知晓春闱难又不惧其难，大有举重若轻之态。
第一场考试考四书制艺题三道，五经经义题两道，每篇三百字以上，不宜超过五百字。要将自己的见解、理解，浓缩于三两千字以内，并不简单。
时辰到，题牌揭示，首先是三道四书题，只见上头写道：
其一，“人能弘道，非道弘人”。
其二，“是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻”。
其三，“物皆然，心为甚”。[1]
分别出自《论语》《中庸》和《孟子》，全部是正经的大题，没有乱七八糟的搭截。倒也是，都已经春闱了，殿试前的临门一脚，何须再靠搭截考察学子的基本功？
能入场的都是南北直隶和各布政司的佼佼者，春闱是要从佼佼者中选出不凡者，文章见解气度取胜。
裴少淮沉思片刻，有了大致的思路。第一题意思是人可以弘扬道义，而不是道义来弘扬人，道理很容易明白，并不算难。
裴少淮想，若是道可以弘人，岂非——学道者，人人皆可成为君子？只需广修学舍，便可处处太平？道义，终究只是一样“物件”，取来用之则有，视若罔闻则无。
书卷中“道义”之词常常有，但世间君子不常有。
有了主意，裴少淮下笔破题写道：“人行道而后有君子，国兴道而后世太平。”对称上下两阙破了题意，并迅速进入论述，毫不拖泥带水。
关键字在于“行”和“兴”，人唯有执行传承道义，才能成为君子，于国而言亦是如此，人人是君子才能世世享太平。
第二题出自中庸，讲的是君子在他人见不到、听不见的地方也保持戒慎。裴少淮会意一笑，这不就是自律、慎独吗？在江南游学的时候，他恰恰给小班的师弟们讲解过慎独。
果然，为人解惑，有时也等同于为自己温习。
君子做事为的是自己，不为他人，即便无人看管监督，亦可成就大事。不求他人知晓，只求自己心安。
科考看学问，学问凭功夫，功夫靠慎独。若无如此秉性，读书人如何度过十年寒窗？
裴少淮破题写道：“君子之行畏己知，慎独之功在心安。”为人做事，瞒得过天知地知你知，唯独瞒不过己知。