裴若竹挺着大肚子, 声音不大，情绪平和，可言语间能叫人听出胆识和魄力。
曾经入宫伺候贵人, 要揣摩贵人心思、看贵人脸色行事也就罢了，但历经千苦出来后，却卑微依旧，岂可甘心？
不比宫墙内, 寒枕夜难眠。衣食无优渥, 苟且度残年。
出宫后老来无所依, 所以她们才会步步退让，忘了本事和傲气。
又有两个女官缓步走到了裴若竹这边，她们是岁数最大的两个, 已有五十余。这两人出宫前给尼姑庵捐了十几年的香火钱，换得禅居一间，眼下境况虽比其她人好一些, 但谁能料到五年八年后是什么光景？
还是早做打算为好。
剩下的人欲步又止，还在权衡。
裴若竹见此, 继续道：“诸位姐姐放心，同是宫中出来，我专程将大家寻来, 是敬重诸位手里一番本事，弃之实在可惜。我许诺你们，不奴不契, 只立聘约，就同酒肆铺面聘请掌柜书算一般, 绝不叫大家落了脸面、陨了名声。”
出钱请人做事, 按劳所得。
众人眼中更多了几分亮色, 三两人间低声商议着。
出宫后所有不好的回忆，都在催促她们做出决定——平日里心血来潮做了一份精致的点心，却被丈夫训斥浪费粮面、不识农家不易；嫁作继室，丈夫年老，每到冬日风寒，总担忧丈夫百年后自己会不会被继子赶出门；有时想写首小诗，好不容易找来了笔，却发现家中找不到一角纸、一方墨……
一点一滴都在消磨她们。
“夫人雇我们，想让我们做些什么事？”有人问道。
“很多。”裴若竹一一列举道，“六尚二十四司，不管诸位从前在宫中是做什么的，都可施展所长。善园苑种植者，则研习棉株种植，记录何时掐断苗头、何时施沃、何时采铃，再教予种棉的农户。善衣服首饰者，则研习纺纱织布，细算用棉几斤、出布几尺，或绘制图案用于织花。善掌记文籍者，自是负责运笔记事，从收棉到出布，再到布店出售，都少不得书算者。善薪粮换放者，形同账房，每月为诸位发放月钱……总归大家都是识字的，这坊里头少不了大家的位置。”
园苑种植、衣服首饰、掌记文籍……裴若竹所用言辞，皆是从前宫中的活计，叫大家亲切了几分。
“我愿意与夫人立约。”有人不再踌躇，做出了决定。
其她人相随，也纷纷走到了裴若竹这边，最后只剩几个胆小的妇人垂首不作声，兴许是在家中被教训得狠了，心里头怕得要紧，不敢妄自做决定。
裴若竹并不为难她们，而是温和言道：“几位姐姐可以回去再想一想，不管最后是否到棉织坊做事，都不打紧，只请几位姐姐记着一件事，伯爵府里有几个幕府善对公堂，但有用得到的时候，只管过来寻我。”
最后，有十八人愿意跟着裴若竹一起干，已然超出了预期，裴若竹对她们道：“请诸位姐姐回去收拾一番，三日后立约，我会带大家到庄子里先熟悉棉花棉布，来年开春后就要开始忙了。”
“都听夫人的吩咐。”
有人道：“既是跟着夫人做事，夫人莫再叫姐姐了，只管徐娘、孟娘地喊。”
裴若竹笑道：“也好，等棉织坊建成了，再以职为称。”以姓加职，更显得正式正规。
叫大家多了几分遐想、憧憬。
众人离开后，乔允升从正门进来，缓缓扶竹姐儿坐下，关怀问她有没有累到。
裴若竹摇摇头，她神色认真，带着几分歉意，说道：“允升，我雇女子入织造坊做事，恐怕会给南平伯爵府招不少弹劾、骂声。”
“夫人只管大胆去做，无需担心这个。”乔允升丝毫不在意，又笑着言道，“再怎么弹劾怎么骂又如何，伯爵府还有一方铁券丹书在。”铁卷丹书可保命，性命总是无虞的。
裴若竹的肚皮子动了两下，她轻哼了一声——孩子在肚子里踢了她两下。
“你瞧，孩子也同意我说的。”乔允升说道，眼眸里全是竹姐儿和孩子。
早失怙恃之人，有可能变得冷酷阴霾，也有可能格外看重家庭妻儿，乔允升正是后者。
……
岁末初雪来得迟，梅花枝梢，已开始染香。
初冬时候，裴若竹肚子发动了。因早前稳婆摸出胎位有一点点偏，所以裴家上下皆十分紧张，替竹姐儿担忧。