翌日, 周嘉荣带着刘青准时去曹府赴宴。
曹家不愧是大同府的豪绅一霸，院子建得颇为气派，红砖绿瓦, 牌匾上的“曹府”竟镀了金, 在阳光的照射下, 闪闪发光。
就连刘青也忍不住咋舌：“公子，这曹家也未免太招摇了吧！”
周嘉荣笑了笑：“对比他们干的事，这不算什么。去吧！”
刘青上前，将请帖递给了门房。
门房见是老爷请的贵客到了, 连忙安排人去通知曹管家, 自己则殷勤地上前将周嘉荣一行给领进了府中。
刚进府没走多几步, 身着镶红边锦袍的曹父便带着曹旺亲自出门迎接贵客。
一打照面，他就拱手行礼：“想必这位就是周大人了吧。周大人真是年轻有为, 令人佩服, 这是犬子, 曹旺。”
周嘉荣早注意到了曹旺。曹旺长得很白, 面容有些阴柔, 和和气气的样子, 光看面相，完全看不出是个如此心狠歹毒之人，真是验证了那句老话“人不可貌相”。
曹旺跟着行礼：“见过周大人。”
对比曹父的热情, 他要显得冷淡很多, 似是不大服气。
到底是年轻, 城府修得不如老狐狸。
周嘉荣含笑点头：“免礼。曹老爷, 今日打扰了, 区区薄礼, 还请曹老爷笑纳！”
刘青立马将装着礼物的匣子递了上去。
这是昨日周嘉荣让他去外面买的一副不怎么出名的字画, 花了纹银五十两。出门做客嘛，不能空手而来，可也不能送太贵的，毕竟他现在只是个年俸一百两出头的小京官。
曹父亲手接过匣子，没打开便知道里面应该是字画之类的。他拿着礼物，颇不好意思地样子：“真是让周大人破费了，您人来便好，这么客气做什么？里面请！”
他将周嘉荣请去了正厅。
周嘉荣是才踩着点到的，正厅里已经坐了好几个中年男人。
看到二人进来，位于主位左侧穿朱红色袍子的男人率先站了起来，其他人也连忙跟着站了起来。
曹父忙给双方介绍，他先指着周嘉荣：“这位是大理寺的周大人。周大人，这是大同府同知邱礼，庄记粮行的皮松……”
几人中就邱礼身份最高，是正五品的同知，主管大同府的盐、粮、捕盗、江防、海疆、河工、水利等事宜，其他的三人都是当地富户豪强。
彼此见过礼，周嘉荣被安排在了邱礼正对面。
双方落座，先是这几位老爷挨个将周嘉荣夸了一遍，什么英雄出少年，才高八斗，少年英才等等的好话不要钱地往外撒。得亏周嘉荣从小就是被夸大的，不然还真顶不住他们的迷魂汤。
“邱大人和几位老爷过誉了，周某不过是食君之禄忠君之事罢了！”周嘉荣笑着摆手道。
邱礼跟曹父对视一眼，哈哈哈大笑道：“有周大人这样尽忠职守的官员，实乃我大齐之福啊。我敬周大人一杯！”
彼此敬酒，推杯换盏，邱礼跟周嘉荣说起了大同府的一些人文古迹，名山名水，风土人情，绝口没提周嘉荣南下办案一事。
酒过三巡，曹父道：“光喝酒有什么意思？最近天香楼有了新的节目，今日老夫将他们请到府中表演。”
几个老爷闻言都是一震，纷纷笑道：“天香楼的姑娘太难请了，今日我们真是托了曹大人的福。”
坐在周嘉荣旁边的皮松借机搭话：“周大人初来乍到，还不知道天香楼吧？天香楼是咱们大同府最有名的青楼，里面的姑娘琴棋书画无所不通，色艺双绝。”
周嘉荣扯着嘴角笑了笑：“这样啊！”
说话间，几个穿着轻纱，身姿窈窕的漂亮女子款款而来，随后丝竹声响起，姑娘们随着乐声翩翩起舞。
几个老爷不知是真痴迷还是装沉醉，看得如痴如醉，就差眼珠子粘上去了。
周嘉荣也觉得还不错，但比起宫里的宴席上的表演就差远了。
而且在场的都是男人，这舞蹈也露骨得多，看了几眼，他收回目光，端着酒杯，时不时地抿一口，嘴角挂着恰到好处的笑容。
一舞作罢，曹父笑呵呵地说：“周大人从京城远道而来，身边没有个伺候的人，多有不便。这些姑娘中，大人可有喜欢的？”
这话一出，姑娘们也都用羞答答的眼神看着周嘉荣。这位公子年纪轻轻便做了官，长得又俊秀，若是能跟他走，岂不是比留在天香楼伺候这些肥头大耳的老色鬼强？
周嘉荣摩挲着下巴笑了：“多谢曹大人的美意，不过周某此次来外出乃是奉了皇命，岂可贪图享乐？”
见他连看都没多看这些女子一眼，曹父只得摆手让她们下去。
等姑娘们退出去后，屏风后面突然传来什么撞到的声音，大家的注意力马上被吸引了过来。
见大家都望向屏风后面，曹父不好意思地说：“萱儿，出来见见贵客。”
又跟大家解释：“小女顽皮，听说今天府中来了京城的贵客，非要献丑，让大家笑话了。”
几个老爷忙奉承：“早就听闻你家六姑娘的琵琶是师从□□，今日一闻，果然不凡。”
不多时，一个弱柳扶风的美丽少女抱着琵琶从屏风后出来，微微垂首，露出一节白玉似的天鹅颈，羞涩地福身行礼：“小女见过周大人、邱伯伯……”
邱礼笑看着她感慨道：“时间过得真快啊，一转眼，六姑娘就长成了个漂亮的大姑娘，我记得上次见到她的时候还是个白生生的小团子，刚到我膝盖呢。”
曹父哈哈哈大笑：“可不是，孩子们都长大了，你我也老了。”
邱礼似乎很欣赏曹萱，又问：“六姑娘可许配了人家？”
曹父摁了摁额头，一副颇为苦恼的样子：“这丫头高不成低不就的，相了几家都不合适，再这么拖下来就要留在家中成老姑娘了。邱大人若是认识有合适的年轻人，劳烦帮帮忙，老夫感激不尽。”
“爹！”六姑娘羞得脸都红了，跺了跺脚，娇嗔了一句，端是憨态可掬。
邱礼大笑起来：“曹老爷又何必舍近求远呢？我看咱们这就有个极其相配的对象！不知道周大人娶妻与否？”
周嘉荣心里冷笑，敢情绕了这么大一圈，在这里等着他呢？
莫非曹家就是用这种方式拉拢各家的？真是好家伙，一家子干了坏事就卖女儿。
放下酒杯，周嘉荣笑得一团和气：“周某还不曾娶妻。”
邱礼一拍手，哈哈大笑：“那这不是天赐的缘分。周大人俊朗不凡，六姑娘美丽纯真，这一看真是再合适不过！”
曹父看看羞涩的女儿，又看看淡定的周嘉荣，厚着脸皮问：“这……这不知道，周大人意下如何！”
周嘉荣看了六姑娘一眼，垂下眼睑道：“自古婚姻大事，父母之命，媒妁之言，这事周某不敢擅作主张，需得先禀明了父母。”
这话也没毛病。
见他没拒绝，邱礼趁势道：“周大人言之有理。正好本官有一朋友不日便要上京，周大人若是不嫌弃，可让他帮忙将家书交到令尊手上。”
这是探他的底还是想尽快将此事定下来？
周嘉荣现在不想跟这些人撕破脸，只思量了片刻，就痛快地答应了下来：“如此就有劳大人了！曹老爷，可否让周某去书房写一封家书。”
他这么积极，曹父求之不得，连忙让曹旺带周嘉荣去书房。
等人走后，曹父几人脸上的笑容淡了一些。
曹父嘀咕道：“这小子未免太好说话了，会不会是敷衍我们的？”
邱礼端起茶杯抿了一口，不以为意地说：“怕什么，信在我们手中，若是发现这小子来阴的，不送便是。”
曹父一想也有道理，放下心来。
邱礼将茶杯搁到桌子上，暗示曹父：“曹老爷何必担忧，等他见识到了贵府的富贵，我不相信他能无动于衷！”
曹父一想也是，多少老练的大人最后不也被他的财色攻势给拿下了，就不信这小子不心动。
等周嘉荣写完家书已是一刻多钟后的事了。
他将家书放进信封里，随便填了个地址名字，然后交给邱礼：“有劳大人了。”
一顿宴席宾主尽欢。
离开时，曹父也回了周嘉荣一个匣子，不过比起周嘉荣轻飘飘的，这个匣子就沉多了。
周嘉荣接过不动声色地递给了刘青，装作什么都不知道，拱手跟曹父、邱礼道了别。
回到马车上，刘青就说：“公子，里面这么沉，怕是金银！”
周嘉荣也这么猜测：“打开看看！”
果然，里面铺了密密麻麻三层金元宝，粗粗一数，足足有五百两。
“真是大手笔啊！”周嘉荣讥诮一笑，交代，“回去后，让谷阳记录在册，贴个封条将盒子封上。”
这可是曹府行贿的证据。
刘青点头将盒子盖上。
***
快进入腊月了，天气一天比一天寒冷。
这日大理寺卿蒋钰早朝后从宫中出来，刚坐上马车，随从刘东便递上了一封信道：“大人，三殿下差人连夜送来的，交代务必要交到大人手中。小人得了信，不敢耽搁，连忙给大人送了过来。”
蒋钰想起周嘉荣他们都走了大半个月，一边拆信一边道：“不过一个秀才杀妻案，又有谷阳和戈学义等人随同前往，怎如此久还没回来？”
刘东也觉得有些奇怪：“许是三殿下第一次独立查案，不是特别顺利吧，想必在腊八前应该能回来。”
蒋钰没接话，因为他已经打开了信，看到了里面的内容，越看他的眉头就越拧得紧，手也无意识地攥紧了信纸。
“大人？”刘东看他脸色不对劲儿，吓了一跳，“大人，可是三殿下他们案子不顺？”
蒋钰一把将信纸扣在了膝盖上，深呼吸了一口，大声喝道：“掉头，去宫里，我要去面圣！”
刘东第一次看到自家大人如此强烈的反应，赶紧吩咐车夫掉头。
马车掉头没多远，就跟对面而来的万永淳的车子碰上了。
万永淳掀开帘子打招呼：“是蒋大人吧？您这是要去哪里啊？这不是回大理寺的方向吧？”
蒋钰听到声音，平复了下心情，一只手还按住信纸，另一只掀起帘子，不咸不淡地说：“有点事，万大人有事吗？没事，老夫就不奉陪了。”
反正两人也不对付，说完他就放下了帘子。
万永淳看着蒋钰的马车又返回了皇宫的方向，撇了撇嘴，这老东西应该是又要进宫，莫非大理寺有什么新的案子？他连忙叫来亲信，让对方派人去打听打听。
蒋钰急匆匆地进了宫。
此时，兴德帝还在处理奏折，户部、吏部、礼部的几个重要官员都在。临近年关了，吏部考核，礼部举办各种庆典，户部要出银子，事情颇多。
听说蒋钰有急事要见，兴德帝停止了与几个官员的议事，说道：“让他进来吧。”
孙承罡赶紧去传唤。
不多时，蒋钰便大步进来，行礼道：“陛下，微臣收到了一封三皇子殿下从大同府送来的信，请陛下过目！”
他将周嘉荣单独写给他的那张纸拿了出来，剩下的信纸塞了回去。
孙承罡取过信，呈给兴德帝。
兴德帝想起了自己这么个儿子，边慢条斯理地打开信，边问：“老三说什么了？他这个案子怎么办这么久？送信回来，这是还不打算回京吗？”
似乎对周嘉荣滞留在大同府有些不满，也隐隐有对周嘉荣能力的质疑。
蒋钰眼观鼻，鼻观心，没有多言，只道：“陛下看完信便知！”
兴德帝打开信，本来想一目十行扫过，看看老三在外面干什么的，可一看到内容，他当即脸色大变。万万没想到，他的傻儿子，还真干出了一桩大事。
在场几个大臣看出皇帝的神色不对，忍不住看向蒋钰，希望他给点提示，他们也好小心些，免得触怒了龙颜。
可蒋钰这个老头子坏得很，规规矩矩地立在一旁，像根木头桩子。
看完之后，兴德帝气得猛地将信拍在了桌子上：“好大的胆子！”