周嘉荣赞同地点头：“外祖父所言极是。外祖父在西北呆了许多年，应对匈奴很了解，您看看，这把弯刀是匈奴的吗？”
周嘉荣把刀拿出来放在桌子上。
护国公拿起弯刀先仔细打量了一番刀鞘，最后抽出刀又端详了一阵，肯定地点头：“没错，这把刀上镶嵌了红蓝宝石很珍贵，应该是匈奴贵族之物。这就是你向武亲王索要的那把刀？”
护国公消息果然灵通，没参加晚宴，也将晚宴发生的事知道得清清楚楚。
周嘉荣颔首：“没错。”
闻言，护国公没有吱声，而是拿起弯刀，又翻来覆去，将上面的纹饰、珠宝、刻印全仔细研究了一通，不放出任何一个小细节，许久，他皱眉道：“这是匈奴王侯之物，这道纹饰是匈奴王族才能用的，寻常贵族不能用。”
若不是护国公跟匈奴打了二十多年交道，又贴近仔仔细细地查验了一番，否则根本看不出来。
周嘉荣诧异，这次武亲王所剿灭的匈奴五万大军中，职务最高的乃是左匈奴的一名叫察尔木的将领，领头的亲王率领残部逃回了漠北。这把刀果然有些问题。
无凭无据的，仅凭这把刀，也没法指证武亲王。
周嘉荣不好明说弹幕的提示，只能道：“大哥说这是他的战利品，只肯借我玩玩。我觉得有些奇怪，如果是战利品，大哥送给我，不是更能彰显他的勇猛和功绩吗？而且还能堂堂正正地压我一头。”
“你是怀疑大殿下在撒谎？”护国公问道。
周嘉荣也知道自己这个理由很牵强，但他没去过西北，在那边也没人，贸然派人去西北，很可能还没查出什么先暴露自己。但外祖父就不一样了，哪怕武亲王现在势头很猛，外祖父在西北耕耘了二十多年的势力也不可能一朝被拔出，穆家在西北定然还有不少潜藏的人脉。这件事让穆家出面最合适。
他轻轻点头：“我就是觉得有些奇怪。外祖父不是时常教导我们，知己知彼方能百战不殆吗？我想了解了解武亲王在西北的情况，也多了解他这个人，外祖父能够安排一些信得过的人，去详细查一查他吗？尤其查近两三年他的动向。”
护国公接受了后面这个说法：“殿下说得在理，臣会派人去西北好好查查，殿下等臣的消息即可。”
周嘉荣这下放心了：“多谢外祖父。我还有一事想请外祖父帮忙。”
护国公看了一眼外面漆黑的天色，笑着点了点头：“说吧，不早了，有什么话直接说，说完早些回去。”
周嘉荣将刀推了过去道：“我想请外祖父找几个信得过的工匠，帮我打造一把这样的弯刀，一定要做得一模一样。”
“这么喜欢这把刀？”护国公笑眯眯地看着他，“臣库房里有许多比这还有意思的武器，殿下若是要一块儿带回去。”
周嘉荣挠了挠头：“不用了，多谢外祖父。”
护国公自然知道，周嘉荣不是因为喜欢非要复刻一把这样的刀。他没拆穿周嘉荣，只是将刀收了起来：“过几日弄好了让人给你送过来，不过匈奴人的锻刀之法跟我们有所不同，京城的工匠不一定能做出一把完全一样的，可能外面看起来一样，但在硬度、锋利等程度上还是会有所差别。”
他只向武亲王借了几日，这么短的时间能做出看起来一模一样的就不错了！
周嘉荣很满意，站了起来道：“这样就可以了，时辰不早了，我就不打扰外祖父休息了。”
护国公点头，让穆兆星送他出府。
表兄弟二人在夜色中出了门，到了后门，穆兆星亲自牵来马，将缰绳递给周嘉荣：“殿下不必忧心，穆家永远站在你这边。”
周嘉荣翻身上马，含笑望着他：“我知道，大表哥再会！”
***
蜀王还没有安排差事，去年冬天兴德帝忙得脚不沾地，也没功夫管他，他逐渐不去上书房了，年后更是一次都没去过。他年龄这么大了，又出宫建了府，上书房的夫子也不管他了。
一个郡王，又没差事，又没娶妻，口袋里还有钱，闲得发慌，就得给自己找事做，因此他是对单独给武亲王接风洗尘最积极的。
武亲王才回来第三天，他就迫不及待地找上门，跟周嘉荣商量：“三哥，咱们什么时候给大哥接风洗尘啊？”
周嘉荣的刀还没做出来，不愿意这时候跟武亲王见面，不然武亲王想要刀，他拿不出来，遂找了个借口：“这几日衙门事情多，恐怕不行，过几天吧。”
蜀王只得悻悻然而去。
敷衍完蜀王之后，周嘉荣处理了一些大理寺的事务，抽空进宫一趟，准备去见穆贵妃。他有好几天没见过母妃了，三日前的晚宴，母子俩也是遥遥相对，只打了个照面都没顾得上说话。
自从丽贵妃的事发生后，父皇先是忙，后来似乎是有了阴影，不那么喜欢去后宫了，一个月有近一半的日子独自歇在勤政殿，余下一半时间才去后宫，后宫这么多妃子，雨露均沾，所以去穆贵妃宫里坐坐的时间也变少了，一个月仅有那么两三回，有时候甚至不过夜，坐一会儿走了。
不过周嘉荣觉得这只是表象。更深层次的原因只怕是武亲王崛起了，父皇有意抬举他，逐渐减少对他们母子的宠爱，所以也渐渐少去秋水宫了。
明眼人都看得出来，他们母子的恩宠大不如前了，中山王好几次看着他都欲言又止。
宫里人向来势利，捧高踩低，他母妃又单纯没什么心机。周嘉荣其实挺担心她的，怕她被势利眼的人欺负。
不过到了秋水宫他就发现，他多虑了。
穆贵妃穿着一件崭新的衣服，娇俏动人的脸上挂着明媚的笑容，没有一丝阴霾，显然过得很好。见周嘉荣过来，她还高兴地说：“嘉荣你来得正好，这匹如意云纹缎颜色很衬你，你看看喜不喜欢？若是喜欢，母妃让人给你做量身新衣服。”
周嘉荣顺着她手指的方向望去，发现桌子上放着好几匹布，都是今年江南送过来的贡品。
“怎么这么多？”周嘉荣粗粗数了一下，穆贵妃这桌上放了七八匹布，红的、绿的、紫的、黑的都有。
穆贵妃得意地说：“这是皇后娘娘送本宫的，说是感谢本宫。”
周嘉荣万分不解：“皇后娘娘谢你什么？”
其实穆贵妃也不清楚：“娘娘没说，只是派人送了料子过来……诶，嘉荣，你说皇后娘娘是不是想将她侄女说给你啊！”
周嘉荣感觉很荒谬：“怎么可能，母妃想多了吧。”
皇后要有这个意思，早就提了，又怎么会让他跟廖绮兰定亲？
而且这些年，皇后娘娘处事不偏不倚，对他们都很好，但也跟每个妃子和皇子都保持着距离，明显是不愿意掺和进后宫和皇子们的争斗中嘛，她现在又怎么可能把侄女嫁给他呢？这样徐家和皇后还如何置身事外？
哪知穆贵妃却摆手说：“母妃才没乱说呢，就前几天，你大哥回来那天宴席上，皇后娘娘跟陛下说起了她家侄女。如今就你跟老六还没娶亲，老六还小，皇后娘娘定然说的是你，也不知她家侄女长得怎么样，性子如何？嘉荣，你可有见过徐家姑娘？跟母妃说说吧。”
看着穆贵妃兴致勃勃的脸，周嘉荣哭笑不得。肯定是他母妃误会了。
若是皇后有这个想法，定然会先跟母妃提，或者差中间人试探试探他或是穆家的意思，然后再提正式结亲的事，哪会连招呼都不打一声，就先到父皇面前说的。若是他不乐意，这岂不是结怨吗？
皇后娘娘做事如此周到的人，怎么可能会犯这样的错误。
果然，事后周嘉荣问徐嬷嬷。
徐嬷嬷道：“娘娘误会了，老奴听跟在娘娘身边伺候的春月说了这事，估计陛下是想给徐家姑娘和武亲王指婚，皇后娘娘似乎不大愿意，咱们家娘娘听岔了，还以为在说你的婚事，便过去插了一嘴。昨日，皇后娘娘就差人送了这些东西过来。”
这样就解释得通了，难怪皇后娘娘要送谢礼了，估计他父皇怄死了，偏偏还不能说什么，不然依他母妃的脾气，只怕会当着众人的面说兴德帝偏心眼，老大都妻妾好几个了，她的嘉荣连媳妇都没有呢。
“不必告诉母妃，就让她误会吧。”周嘉荣笑了笑道。不然依她母妃的脾气，说不定真的会跑去找父皇理论。
父皇正愁找不到他们母子的把柄呢，到时候受了罚，挨了训，受苦的还是他母妃。
徐嬷嬷点头：“老奴明白了。”
周嘉荣摆手让她下去，然后深深地叹了口气，他父皇真的是对大哥寄予厚望啊，连徐家女都想给他大哥做侧妃。
武亲王的正妃是陕西巡抚之女，七年前他在西北娶的，有了陕西巡抚支持，大哥在西北混得如鱼得水。如今再娶个徐家女做侧妃，将徐家也收拢过来，大哥在朝廷也有了用力的岳家，若是多结几门比较有利的亲事，就能一改大哥在朝廷没什么势力的尴尬局面了。
想想现在宫里的这些娘娘们，当初他父皇不也是这么做的吗？
周嘉荣不屑地扬了扬唇。
皇后娘娘找借口拒了，但恐怕拒得了一时，拒不了一世，父皇若是铁了心要帮大哥拉拢势力，皇后也没办法说不。
只希望外祖父派去西北人早些调查出结果来。
***
端午节的前一天，穆家派人将刀送了回来。
周嘉荣打开一看，两把完全一模一样，从表面上看不出任何区别，放到天平上，刀身、刀鞘的重量也是分毫不差。
周嘉荣极为满意，犹豫了许久，还是将武亲王的那把刀放回了匣子里，派人送回去还给了武亲王。虽然就目前来看，这两把刀实在看不出有什么区别，但万一武亲王有其他的验证方法呢？
为了保险起见，还是留下个赝品吧，真品暂且还给他。
还了刀之后，周嘉荣自然不惧跟武亲王见面了。
端午节后，兄弟四人上酒楼好好喝了一顿，气氛热闹非常，恍惚之间，周嘉荣仿佛又回到了一年半前，只不过喝酒的人换了一个。
兄弟四人把酒言欢，感情迅速升温，走出酒楼时，几年不见的隔阂已经完全消失，还相约下次再聚。当然最积极的是老四和老六，尤其是没事做的老六，武亲王可是忙得很。
作为如今陛下跟前的大红人，众皇子中最炙手可热的那个，回京后，他受到了多方关注，不少勋贵宗亲发帖子请他。而且兴德帝也给他安排了不少差事，经常将他叫到御书房议事。
他可没功夫三天两头陪弟弟们喝酒，因此对蜀王的邀约三次拒绝两次。
周嘉荣也乐见如此，他实在不想天天跟武亲王虚以委蛇，面对武亲王，他总想起那天老百姓们感动的眼神，真诚的面孔，心里就堵得发慌。
好在两人都忙，衙门又不同，见面的机会不多。
转眼半个多月过去了，五月二十日这天，周嘉荣像往常一样去大理寺当差，午时，众同僚一起相邀出门用膳，柴顺却急匆匆地上前，拉住了他：“殿下，穆家刚派人送信过来，国公爷请你马上过去一趟，似乎很着急。”
为了打消兴德帝的疑虑，周嘉荣这两年很少去穆府，过节也是派人送礼就是。护国公也鲜少邀请他，这样非年非节，急忙忙地请他过去还是第一次。
二十多天过去了，莫非是西北那边有了消息？想到这点，周嘉荣心里格外激动，也顾不得吃饭了，忙跟同僚说了一声，带着柴顺和身后的一连串尾巴直奔护国公府。
刚下马，他便看到穆兆星在门口等着。
瞧见他来穆兆星松了口气：“见过殿下。您总算来了，祖父一个人关在书房，谁都不肯见，只想见你，你快去吧。”
周嘉荣点头，也不管身后的尾巴，大步往里走去。
穿过前院的月亮门，拐过一道长廊，护国公的书房近在眼前，管家推开门，躬身行礼道：“殿下，老爷在里面等你。”
周嘉荣进去便看到护国公背着手，面朝窗户，像一尊石像一样，怔怔地望着花园里的繁花绿叶。
“外祖父……”周嘉荣轻轻唤了一声。
护国公缓缓转过身，表情木然又严肃，带着一种说不出的沉闷气息，看到周嘉荣，他张了张嘴，连规矩都忘了，只说：“你来了啊，你要的东西在桌子上，看看吧！”
周嘉荣心里疑窦丛生，看了一眼护国公，几步走到书桌前。
书桌上放着一封信，信已经拆开了，一张有折叠痕迹的信纸摆放在信封上。这应该就是西北那边调查的结果了。
周嘉荣拿起信，打开一看，信写得很匆忙，字迹有些潦草，短短数语，却道出了一件骇人听闻的事：洛河大捷有假，所歼灭的五万人疑是西北百姓！
周嘉荣如雷击顶，不敢置信地抬头望向护国公，见护国公一脸沉痛愤怒的表情，他恍然意识到，这是真的。他手一颤，再也握不住这如有千钧重的信纸，信纸飘落下而下，坠到地上，“疑是西北百姓”翻在最上面，仿似染了无尽的鲜血，入目竟化作了一张张恐惧的脸。