今天是个晴天，烈日当头，没一会儿，中山王就被晒得头晕眼花。旁边的柯自清也养尊处优惯了，受不了这样的暴晒，不一会儿嘴唇都干裂了。他低声说：“中山王，您不是说荣亲王是个废物纨绔吗？”
中山王不耐烦地说：“谁知道他会突然发难啊，他以前不是这样的。”
就是知道了他跟廖绮兰私底下做生意的事，周嘉荣也没生过他的气，谁料一群不相干的灾民能让他翻脸呢！
柯自清气结，早知道中山王的话不可信，今日他说什么也不会出城。有了这么一遭，即便能官复原职，在苏州府百姓眼里，他的威严也荡然无存了。
他恨得牙痒痒的，却还能保持冷静：“中山王，您说说这个荣亲王到底是个什么样的人，咱们需要了解他，才能想办法脱困。”
什么样的人？要以前，中山王肯定会说，我三哥就是个大方的傻子，谁都可以悄悄欺他一头。但现在嘛，见识了周嘉荣的杀伐果断，中山王也不确定了。他嘟囔道：“还不就那样，你急什么？他只带了五十万两银子过来，要不了几日，这笔银子就会花光，到时候我看他拿什么赈灾，别说赈灾了，就是打发下面这群灾民都困难，到时候就是我们翻盘的时候。”
柯自清一想也是，城里的人肯定得到了消息，说不定都不会卖粮给他，别说几天，搞不好明天他都应付不了。这个皇子啊，还是太嫩了，今日就要让他见识见识什么叫强龙压不过地头蛇。
***
柯自清所料不错，城门口这事闹得太大，周嘉荣还没进城，城里的官员、富户都得到了消息，跟中山王和柯自清同流合污的，无不胆战心惊，唯恐这把火烧到自己身上，赶紧出门商讨对策。
周嘉荣带着人进城后，先让刘青安排了几个人混在门口，盯着先前带头闹事的男子，然后命孔京带了一半的士兵将银子押入库，剩下的随他一道去了府衙。
苏州同知见到他带人过来，连忙见礼。
问清楚了对方的身份后，周嘉荣道：“白大人，劳烦你通知一下，让苏州府所有的官员道府衙来，我有话要讲，半个时辰后人必须到齐，不能来的要说明原因和理由，否则就地罢免！”
苏州同知白实暗暗心惊，知道朝廷这次派来的荣亲王不是什么好说话的，赶紧应是，然后派人去通知苏州府大大小小的官员。
半个时辰后，苏州府衙大堂里聚满了大大小小的官员，从五品同知到不入流的校检、司狱悉数到场，跪了一地。
周嘉荣高坐于堂上，身后是一众神色严肃的持刀护卫，两旁也站满了士兵，将整个大堂围得严严实实的。
有了强有力的武力镇压，周嘉荣也不跟他们兜圈子，开门见山地说：“在场凡是有跟中山王和柯自清勾结，贪污赈灾银子和粮食的，自己站出来，如实交代，戴罪立功，可从轻处罚。否则，若是被我查出来，一律从严处置！”
下面的几十号官员匍匐在地，头垂得低低的，没有一个说话，大堂内一片寂静，只有风偶尔吹过的声音。
这个结果并不是那么意外，能够在这种灾难面前，还中饱私囊，眼睁睁地看着灾民饿死的，有几个是善茬？他们若能悔改才怪了。
周嘉荣淡淡地说：“没人说话是吧。好，那我就暂且当你们都是清白的了！白大人，你来说一说，衙门的库房里还有多少粮食。”
当务之急是解决难民的口粮问题。
白实毕恭毕敬地说：“回荣亲王殿下，府库里颗粒无存。”
“真干净啊，老鼠钻过也很难做到吧。”周嘉荣似笑非笑地说，“那苏州府常平仓、义仓、社仓等仓呢？可还有存粮？你别跟我说，又是一颗都没有了吧。”
白实额头上冒出细细密密的汗珠，就地磕了个响头：“臣有罪，这次江南水患持续时间太长，这些库房里的粮食也全都发完了。”
好个全发完了，真是好样的！
周嘉荣怒极反笑：“那你跟我说说，府库里还有多少银子？”
白实艰难地张嘴：“还……还有两万两银子。”
两万两，现在一斤大米都要斤两百文，一两银子只能买几斤大米，这两万两一天恐怕都有些难撑，他若不来，他们打算怎么办？
哪怕周嘉荣早就知道江南的情况不乐观了，但仍气得不轻。
他略过白实，将目光落到了旁边的通判徐达身上。
“徐大人，交给你办一件事，用这两万两银子去买十万斤大米回来。”
徐达连忙道：“臣遵命。”
接着周嘉荣又对知事关项杰说：“你带人去城外，先将病情比较严重，身体极度虚弱，不能行走的灾民带到善堂。若是善堂不够就征用庙宇，实在不行，带到知府衙门安置。”
关项杰领命。
只安排了这两人做事，其他的周嘉荣一个都没点名，挥手让人退了，这让被叫来的官员们心里都很没底。
退出大堂后，大家七嘴八舌地向白实打听起来：“白大人，这位荣亲王一来就把火烧到了知府大人和中山王头上，会不会对咱们也……”
其他几个脸上露出了同样担心的表情。
白实摁了一下说话之人的脑门：“瞎想什么呢？你没做亏心事担心什么？荣亲王殿下公私分明，不会找你们麻烦的，赶紧去做事，都仔细点，把皮给我绷紧实了。”
打发了几个打探消息的官员后，白实回到屋，心绪仍旧难安，中山王和知府大人都吃了瘪，这个荣亲王显然不是一个善茬。
若非苏州府还需要他们这些官员来维持，只怕荣亲王会将他们通通拿下。
白实想到中山王和柯自清的现状就无比的担忧，生怕下一个遭殃的是他自己。琢磨了许久，他叫来幕僚：“汤安，你暗中派人出去散播明日荣亲王保证要给每人发一勺粥的消息，让城里的难民，还有城外附近县镇的难民都知道这个事。”
汤安诧异：“大人，如此一来，周边的难民恐怕都会涌入苏州府，这……万一闹大了，事情可不好收拾。”
现在有不少地方已经有小规模的贼寇了，这种小型的匪患他们还能控制，都灾后剿匪上了折子，朝廷还会褒奖他们。可若是闹大了，苏州府这点人，哪怕连同江南驻军，也未必能控制得住局面。
白实心里也有些担忧，可他们现在已经没有其他路可走了。若不想办法自救，等荣亲王收拾了中山王和柯自清，就轮到他了，他不想坐以待毙，只能先暗中下手为强。
“先过了这一关再说吧，即便以后有事，那也是荣亲王的罪过，是他赈灾不力，瞎许诺，最后又失言，百姓愤怒揭竿而起，导致了百姓暴动，要问罪也是先问他。”自己一个同知能做什么呢？
汤安明白了他的意图：“好。”
白实叫住他：“等一下，让他们再将粮价往上涨一涨。”
汤安停顿数息，点了点头出去。
***
当天晚上，周嘉荣在后衙看苏州府的官员名册，刘青来报：“殿下，徐大人求见。”
“让他进来。”周嘉荣点头道。
不一会儿徐达便进来了，苦笑着对周嘉荣说：“臣参见殿下，幸不负使命，已购得十万斤大米回来。”
周嘉荣放下了手里的名册，赞道：“做得很好，徐大人辛苦了。”
徐达连忙摇头：“不敢当，此乃臣职责所在。不过臣还有一事要向殿下禀告，今日臣去买粮，发现粮价已经涨到了两百二十文一斤，臣还是托了熟人，好说歹说对方才肯以两百文的价格卖了臣十万斤大米，明日，恐怕就不止是这个价了。”
说完，他额头上的汗珠顺着脖子往下滚，心里非常忐忑。这差事虽勉强办成了，可价格恐怕不会让荣亲王满意。
“这样啊，你让我想想。”过了一会儿，周嘉荣问他，“一人一勺粥，不浓不清的程度，这十万斤大米能撑多久？”
若是只有几万人那定然可以撑数天。
但徐达到底是苏州本地官员，在这好几年了，不可能一点风声都没听到。他犹豫片刻，低声对周嘉荣说：“回殿下，若是几万灾民，省着点，能撑数日，可若是灾民数量翻个几倍，这……这点粮食恐怕就支撑不了一两日了。”
周嘉荣点点头：“你说的也有道理，先暂时这样安排，明日施粥的事由你负责，如果人手不够，可以从一些相对身体比较好，看起来比较和善的难民中挑些人出来帮忙做事，最好挑女子。”
徐达没想到周嘉荣将这个重任交给他，连忙道：“臣遵命。”
“时候不早了，徐大人回去休息吧，明天辛苦了。”周嘉荣摆手让他退下。
等人走后，周嘉荣叫来刘青道：“出去打听打听，外面现在是不是有什么流言。”
他总觉得徐达不会无缘无故说这些话。
刘青刚出去不到半炷香的功夫就回来了。
“这么快？”周嘉荣诧异。
却见刘青侧开身道：“殿下，纪先生来了。”
周嘉荣蹭地站了起来：“快请进，天明你怎么来了？没人看到吧？”
他们说好这段时间，不要暴露纪天明身份的，这样纪天明在暗能帮周嘉荣做不少的事情。
纪天明解下了头上的帽子，低声道：“属下很小心，应该没人发现。”
周嘉荣给他倒了一杯水，请他坐下：“你今日前来，可是有急事？赶紧说吧。”
纪天明一拳捶在桌子上，气愤地说：“这些人……殿下是准备明日在城门口施粥是吧！”
周嘉荣点头：“没错，这些灾民的身体已经是强弩之末了，他们必须进食，否则这样下去，可能会饿死不少人。”
这也是他明知道这个承诺很难，也在灾民面前许诺的原因。
纪天明苦笑道：“今日下午，城里私底下传出了不少流言，都夸殿下圣明，心系百姓，要替江南百姓做主了，明日起在城门口施粥，人人都有份。”
“这是好事啊。”刘青不解地说。
纪天明轻轻摇头：“你们刚来江南有所不知，苏州城内还有一部分早期入城的难民，这些人要么投靠亲戚，要么睡土地庙、别人的屋檐下，无以为生，只能每日到处去捡酒楼的残羹冷炙或是沿街乞讨为生。刚开始还有人同情他们，给他们点吃的，可如今这粮价，普通人尚且自顾不暇，哪还能接济他人。这部人听到了消息，明日一定会涌出城去领粥。”
“光他们也就罢了，人数应该不会超过十万。可这个消息还在苏州城外到处流传，估计附近镇子的灾民明日就会涌入苏州府，若是这个消息得到证实，恐怕附近府县的难民也会一起涌入。这么多的人，咱们根本发不起赈灾粮。”
刘青听完也意识到了事情的严重性：“这……外面的人又怎么会这么快就知道？”
“是有人故意在暗中散播这种消息吧。”周嘉荣了然。现在灾情严重，灾民们没吃的，身体也不好，走个几十里很困难，即便听到了消息也未必会当真，除非是传得有鼻子有眼的，很多人这么说，不然他们不会信，也不可能短短几天就传遍苏州府下辖的州县。
纪天明叹道：“没错，而且属下还知道了一个坏消息，他们准备统一涨粮价，今日傍晚有些粮铺的大米已经卖到了两百六十文一斤了。”
“这么贵？刚才徐大人来还说两百二十文一斤呢，这才过去了几个时辰啊。”刘青震惊不已，在这江南，仿佛钱已经不是钱，跟草纸差不多了，一把铜板连个素包子都买不到。
纪天明苦笑道：“明日恐怕还会更高，你会后悔今日嫌贵没买粮的。”
刘青愤怒地说：“他们这么涨，还让老百姓们怎么活啊！”
周嘉荣轻轻敲了敲桌子：“苏州府的粮价虽然涨得快，可过去一个多月也才涨到近两百文一斤，我今日一来，一天就涨了六七十文，算是破记录了吧。他们给的这个下马威挺厉害的嘛。”
明日粮价再大幅度涨上去，他带的五十万两银子根本买不了多少粮食，那他还拿什么赈灾？
好个釜底抽薪，这些人的反扑这么快就来了，看来苏州府内中山王的同盟不少。
刘青明白了，涨价是专门冲着他们来的：“殿下，不若咱们强征了他们的粮仓吧，这些人不义也别怪咱们不客气。”
纪天明皱眉道：“这是下下策，不到万不得已，不能用。苏州府内虽然有不少跟中山王和知府同流合污，大发难民财的不义商人，可也有许多遵纪守法，做善事的商贾。也正是因为他们经常施粥，城内多了好几万无家可归的难民才没有乱起来。如果朝廷一旦在没有确切证据的情况下，对那些跟官府勾结的商贾动手，可能会让那些守法的商人防备殿下，他日若想取得他们的帮助就困难了。殿下救灾，朝廷只给了这么点银子，肯定是不够的，后面必须得想办法团结这些商贾、豪绅，让他们愿意出来支持殿下，出钱出力，这样救灾才能顺利。尤其是在乡下，小地方，他们的话有时候比官府都管用。”
因为这些人很可能是某个大家族的族长、族老之类的，在族里德高望重，在当地也很有影响力。对于那些乡下没见过市面的百姓来说，打出荣亲王的名号都未必有他们的族长说一句话管用。
周嘉荣听完后，认真点头道：“天明此言有理，不能采取这么粗暴的方式，商场上的事情就用商场上的手段来解决，这次我要让他们心服口服。”
周嘉荣庆幸有上次京城粮价突涨的经验，让他面对现在这个局面不至于束手无策。
他对纪天明说：“你回去吧，拟一张单子，将可用可拉拢的本地商贾豪绅的名单都例出来，将其喜好、忌讳等都写清楚，他日我会会他们。其他的你不用管，没什么要紧的事也不要来找我了。”
纪天明点头，拿起帽子戴上，做好了伪装，被侍卫悄悄送了出去。
周嘉荣又吩咐刘青说：“明早你派几个人出城，一路往北，沿途大力宣传，苏州府粮价已经涨到了三四百文一斤这件事。”