御书房, 周嘉荣已经在殿内站了足足有两刻多钟。
兴德帝端坐于书桌前，手里捧着一本奏折，偶尔翻动一下，纸张摩擦的细碎声音成为殿内唯一的动静。
伺候的宫人被这紧张的气氛所震慑, 蹑手蹑脚的, 呼吸都不敢用力, 唯恐撞到了枪口上。
不知过了多久，兴德帝忽然将奏折往桌子上一掷，然后往龙椅上一靠，从鼻孔里哼了一声：“你就没什么对朕说的？”
周嘉荣直接跪在地上：“父皇，儿臣想替您分忧, 也想帮四弟补上这个窟窿, 请父皇恩准。”
得亏了中山王平日总“三哥长三哥短”的，这时候正好将他拉出来做挡箭牌。
“瞎胡闹, 你当救灾是儿戏？这是你们兄弟哥俩好的时候吗？”兴德帝起身, 走到周嘉荣面前，对上他无知无畏的脸，又是恼火又是无奈，老三真是太傻了, 没看他大哥都没敢接这个烂摊子么。
周嘉荣执拗地说：“当然没有。儿臣自然知道救灾不易, 但再困难的事总要有人去做，儿臣有幸投胎于母妃腹中，享尽荣华富贵, 当为父皇，当为这天下百姓做点什么。既然大臣们都赞同儿臣前去, 父皇, 您就允了嘛！”
兴德帝居高临下地看着他：“你想过你母妃吗？你母妃就你一个儿子, 你若是有个三长两短，让她怎么办？”
周嘉荣不满地嘟囔：“那淑妃娘娘也只有四弟一个儿子，父皇您就不怕她担心吗？”
“大胆！”兴德帝大怒，这母子俩说话真是越来越随便了，什么都敢在他面前说。
周嘉荣连忙乖巧地说：“儿臣失言，还请父皇恕罪！而且许久没求过父皇什么，就这一次，父皇您就恩准了儿臣吧。”
兴德帝坐回了龙椅上，轻轻说：“起来说话。”
周嘉荣松了口气，意识到兴德帝的态度有所松动了。也是，大臣们都不接这一茬，父皇除了选他还能选谁呢？
“你要去，可有什么打算？”兴德帝一脸严肃，“救灾可是涉及千千万万老百姓的性命，不是儿戏，你若回答得不能让朕满意，朕可不会答应你。”
周嘉荣立即道：“多谢父皇，儿臣想过了。这件事还是得靠江南官员和百姓自救，给他们信心。儿臣身为父皇最疼爱的儿子，亲自前往江南，就是告诉江南官员和百姓，朝廷没有放弃他们，父皇心里一直惦记着他们。儿臣要做的是代表父皇，代表朝廷，安抚灾民，监督官员，及时将灾情上奏朝廷！”
兴德帝脸色稍霁，轻轻颔首道：“看来你也不全是信口开河！”
周嘉荣挠了挠头道：“父皇您可是一直教导儿臣，救灾不是儿戏，人命关天，儿臣岂敢胡来。”
这还像话，老三看起来比老四那小子要靠谱一些。
兴德帝衡量了许久，周嘉荣今日突然站出来请缨，只怕是穆家的意思。老大现在深得朝廷官员和百姓的喜欢，穆家应该是急了，也想让老三立功，可一般的功劳也没法跟老大相比，因此才会不管江南情况有多危急，也要派老三南下，以跟老大一较高下。
既是让他去捞功劳的，穆家定然会出人出银子帮他，不可能让他孤军奋战，不然将差事办砸了，岂不是事与愿违。这小子傻，穆广可还没老糊涂呢！
也好，现在国库空虚，没有太多的银子赈灾，既然穆家愿意挑这个大梁，那也未尝不可。
想通这一节后，兴德帝语气和缓了许多：“你既有此志向，那朕便允了，去了江南好生做事，切不可像老四那个混账东西。”
“是，儿臣谨遵父皇教诲。”周嘉荣高兴地抬起头，“父皇，那您给儿臣多少人和银子？”
兴德帝没料到他会突然开口要钱，一时还真思考起了这个问题，救灾总不能什么都不带。
就这一犹豫的功夫又给了周嘉荣开口的机会，他掰着指头说：“江南灾情这么严重，当初您给四弟五十万两银子，给儿臣怎么也要一百万两吧！不过儿臣算术不好，这么多银子，父皇得派个户部擅长这块的帮儿臣记账才是，不然儿子担心回京之后，账目一塌糊涂，没法向父皇和户部这边交差。”
兴德帝听到前面很不悦，听到最后一句，心情又稍微好了那么一点点。老三这点比老四强，不逞强，不乱来，知道自己不会就开口要人，而且有户部的官员管着账，老三也不管乱挪用贪污了这些银子。
不过一百万两还是太多了。
兴德帝张口就砍掉了一半：“国库现在什么情况，你也知道，一百万两肯定是没有的，顶多只能给你五十万两银子。”
周嘉荣怏怏不乐地说：“好吧，儿臣也不叫父皇为难了！”
见他垂头丧气的样子，兴德帝也知道拨的银子少了点，轻咳了一声道：“非是朕不愿给你多的银子，毛尚书的话你也听到了，国库空虚，这五十万两银子，户部都得东拼西凑。”
周嘉荣恍然，善解人意地说：“儿臣明白，儿臣尽量用最少的钱将事情办好。”
这话说得兴德帝满意：“还是你懂事，有你这句话朕就放心了。除了在户部挑一人，你还打算带哪些人去？”
周嘉荣说：“工部那边得挑一两个擅长修筑水防工事的官员，另外，父皇您还得派一支队伍保护儿臣南下，儿臣带了这么多银子，怕路上遇到劫匪。”
就是他不说，兴德帝也会派一队士兵保护他南下。
“你心里可有合意的人选？”
周嘉荣轻轻摇头，一副全心全意信任兴德帝的模样：“但凭父皇做主！”
兴德帝意外地看了他一眼，这小子没指派穆家那边的人，说明他还是跟自己这个父皇一条心啊。哎，说起来，这个儿子一直是跟他最亲近，也最不惧他的，只是可惜了他母妃姓穆。
仔细在心里盘算了一下，兴德帝道：“那就让孔京跟着你吧。”
孔京是北大营的一名千户，其父乃是副护军参领孔原。孔原是兴德帝的亲信，简而言之，孔家是忠诚于兴德帝的武将。派孔京跟着，既是保护周嘉荣，也是监视。
谁跟着都一样，他是去救灾的，又不是打仗，周嘉荣没有意见：“多谢父皇。”
至于户部和工部要带的人，兴德帝让他自己去挑。
周嘉荣谢过了兴德帝，又讨要了圣旨，高高兴兴地出了宫。
***
早朝过后，武亲王带着感激涕零的李铁蛋出了宫。
李铁蛋还惦记着李老头，对武亲王说：“多谢殿下帮小人说话，带小人进宫，小人就不打扰殿下了。”
武亲王了然：“你是准备去义庄看望李老伯吧！”
憨厚的李铁蛋点了点头，哽咽道：“小人要去告诉族爷爷这个好消息！”
武亲王叹道：“我随你一道去吧，李老伯大义，我去送他一程。”
他一个位高权重的亲王说出这番话，顿时把单纯的李铁蛋感动得眼泪汪汪的，跪下又使劲儿给武亲王磕头：“谢谢殿下，您真是我们的大恩人，您的大恩大德，小人没齿难忘！”
“起来吧。”武亲王又给随从使了一记眼色，“去准备几身衣服。”
随从心领神会，将李铁蛋带去成衣铺照着他的身量给他买了一套衣服。李铁蛋当然说什么都不肯收，可随从一句“你也想体体面面送李老伯走吧”就让他乖乖换了衣服。
将焕然一新的李铁蛋带出成衣铺子，武亲王的马车已经等候在门外了，随从请他上去。
李铁蛋受宠若惊，擦了擦自己黑乎乎的手，哪怕已经洗过了，也换上了新衣服，他仍觉得自己不配坐这个马车：“这……小人不干净，身份低微，怎么能跟殿下坐同一辆马车呢！”
武亲王勾起马车的帘子，笑道：“上来吧，李老伯还在等着你呢，咱们不能让他们久等了。”
果然，搬出老者很有用，李铁蛋手足无措地上了宽敞的马车，看着里面豪华的装饰，脚都不知道往哪儿放。
还是武亲王先开了口，指着对面的凳子道：“坐吧。要不要用些点心茶水？”
李铁蛋什么时候见过这么好的东西，赶紧摇了摇头。
武亲王却笑着让随从倒茶，又将点心盒子推到他面前。
盛情难却，李铁蛋拿了一个点心塞进嘴里，顿时被其美味征服。太好吃了，这简直是他这辈子吃过的最好吃的点心，尤其是饿了这么久，填饱肚子都困难之后，突然吃上这种好东西，他感动得想落泪。
随从笑道：“喜欢就多吃点，再喝些茶解解腻。”
吃东西缓解了李铁蛋紧张的情绪。
见他渐渐放松下来，武亲王状似不经意地稳定：“从江南到京城，不远千里，听说你们是搭了商队的便车，不知是哪家商队如此仁义，正好我准备买一批物资送去西北，想找他们帮帮忙，铁蛋能否给我介绍一下？”
李铁蛋没有防备，倒豆子一般地托出：“闵记商行，族爷爷找到的他们。他们看咱们可怜，答应捎咱们一程，但吃的要咱们自己想办法。不过他们人挺好的，看族爷爷年纪大了，偶尔会送一些吃的给族爷爷。若是没他们帮忙，小人和族人不一定能走到京城。”
“那确实是好人，不知这家商行京城的铺子在哪条街道上。”武亲王又道。
李铁蛋摇头：“小人也不知，到了城门口，咱们就跟他们分开了。”
看他的神情不似做伪，武亲王轻轻给随从使了使眼色。
随从会意，悄悄出了马车，等拐弯的时候让车夫停了下来，然后跳下了马车。
马车里，武亲王继续跟李铁旦闲聊，套他的话。
李铁蛋不过是一乡下少年郎，不曾念过书，也不曾出过远门，非常单纯，而且他视武亲王为恩人，都不用武亲王费多少心思，他问什么，李铁蛋就说什么。
等到了义庄，李铁蛋连自己家有几口人，在苏州城还有哪些族人，路上都吃了什么，睡的是茅草还是麦秆都一股脑儿的说了出来。
可武亲王并不满意，他想知道的并不是他们这几个难民吃喝拉撒的小事。他怀疑这几个告御状的难民背后有人。不然他们怎么可能在这么短的时间赶到京城？说什么好心的商队捎他们？开什么玩笑，这可是一两千里，不是几十里路，捎他们几个多麻烦啊，有这功夫都能带一批货到京城转手卖钱了。商人重利，没人会这么傻，放着钱不赚，带一群难民北上。
可惜，李铁蛋这人一根筋，也没什么心眼，什么都不知道，从他嘴里问不出什么。如今只能等随从的结果了。
武亲王跟着进了义庄。
义庄的人见他进来了，顿时殷勤了许多。
落叶归根，李铁蛋他们想将李老头的尸体带回去等洪水退了，葬在老家的祖坟中。只是现在夏天，天气炎热，尸体在路上极易腐烂，因此只能火化之后，带着骨灰上路。
听完了他们的要求，义庄的人帮忙，给李老头洁面，又给他换了一身干净的衣服，整理完后便是火化了。
帮到这里差不多了，武亲王找借口有事先走了。
回到马车上，刚才将另外两个难民带到义庄的心腹跟着上了车，低声将他了解到的情况说了一遍。
这二人的说辞跟李铁蛋差不多，都说是侥幸遇到了好心的商行，捎他们一程，才能赶到京城，旁的就什么都不知道了。
三人没有串供的时间，说辞虽然差不多但也不是完全一样，有些小细节上的差异，这更说明他们并没有提前商量好拿出这套说辞来骗他。
“看样子这三个小年轻什么都不知道，稀里糊涂的就来到了京城，还以为他们是运气好。”武亲王有些遗憾。
心腹道：“应是如此，这三人都太年轻，太稚嫩了，什么都写在脸上，藏不住。”
武亲王点头，只能从闵记商行那边入手了。
可惜，回到府上，去查证的随从也回来了，带了个坏消息回来：“殿下，小的让人查过了，全京城并未有闵记商行的铺子，客栈也查过了，并没有这样一队商人入驻。至于姓闵的商家，小的倒是查到了好几个，不过都是咱们京城本地的商户，从未南下走过商。”
武亲王这下更加确定李老头他们到京城来告御状一事绝非偶尔，这背后定然有推手，只是现在闵记商行消失不见了，唯一知情的李老头也死了，余下三个青少年什么都不知道，从他们身上完全查不到任何信息。
沉思了一会儿，武亲王道：“那派人盯着李铁蛋他们几个，兴许他们身上能够发现一些线索。”
随从点头，犹豫了一下又道：“殿下，今天上午还有人去户部、工部闹事，也说是江南的难民，淮南那边的口音。”
武亲王皱了皱眉：“暂时不用管他们，盯着李铁蛋就是。”
这事要么是他的兄弟所为，要么便是江南某个官员弄的，非读书人，定然不清楚告御状的细节，李老头听说要挨三十板子时并不意外，从容赴刑，显然是事前就已经知道得很清楚了。
***
户部，自从下朝之后，毛青云就坐立难安，几次想派人进宫通知淑妃娘娘，可又担心被皇帝知道更生气。犹豫间，下面的官员进来禀告，说是荣亲王拿着圣旨过来了。
毛青云赶紧收拾好纷乱的心情，到前厅去迎接周嘉荣。
“臣见过荣亲王殿下。”
周嘉荣摆手：“毛尚书免礼，父皇已经下旨派我南下抗洪救灾了，命户部派一擅长算术之人随我南下记账，另外，户部准备好五十万两赈灾银子，明日我就要出发了。”
毛青云愣了一下，苦笑道：“荣亲王殿下，非是臣不愿，实在是国库紧张，一时之间拿不出这么多的银子，你看能不能宽限些时日？臣一定将银子凑齐，分文不少。”
周嘉荣讥诮地看着他：“我是等得起，毛尚书觉得江南的百姓等得起吗？”
这老东西，还在跟他推诿搪塞。国库就是再紧张，堂堂大齐也没道理连五十万两银子都拿不出来啊。
毛青云一脸为难的样子：“殿下所言甚是有道理，小人一定尽量，但不敢保证在今日就能凑齐银子。”
周嘉荣懒得跟他废话，直接将圣旨塞到了他手里，声音仍旧温和，但说出来的话却不是那么中听：“毛尚书，你莫非是想抗旨？”