周嘉荣连忙道：“这是儿臣应该做的。还有一事，儿臣未经父皇允许，先斩后奏，杀了柯自清、白实等人，请父皇责罚！”
几个鱼肉百姓的贪官污吏而已，周嘉荣赈灾有功，杀几个贪官根本算不上什么事。
兴德帝冷哼：“这些人罔顾百姓，贪污受贿，你杀得好！”
“多谢父皇宽宥。”周嘉荣恭敬地说。
兴德帝摆手：“大致情况朕已经了解了，此次赈灾，你做得不错，先去陪陪你母妃吧。你走这些日子，她一直挂念着你，哭了好几次。”
该交代的都已经交代了，周嘉荣也不想跟兴德帝大眼瞪小眼，随即告退去了秋水宫。
等他出去后，兴德帝问旁边的孙承罡：“荣亲王所说，可属实？”
孙承罡连忙道：“回陛下，荣亲王所言属实。”
兴德帝站起身，缓缓在御书房内踱步：“这次你去了江南，可看到老三扛沙袋了？”
孙承罡实话实说：“回陛下，老奴亲眼所见，荣亲王不止抗沙袋亲自去筑堤，还给灾民建过房子，帮住灾民疏通过道路……荣亲王事事亲为，白日渴了便喝白开水，晚上累了就睡窝棚草地，吃的跟灾民一样，野草粥、杂粮粥、掺了沙子、石子的饭，树皮都吃过，若非老奴与他同行十日，老奴怎么都不敢相信这会是荣亲王殿下！”
“你也在替他说话！”兴德帝意味不明地看着孙承罡道。
孙承罡当即诚惶诚恐地跪下：“陛下，老奴不敢。老奴所言句句属实，不敢有一分夸大其词。老奴对陛下忠心耿耿，请陛下明鉴！”
“起来吧，朕只是随口一说而已，你这么严肃干什么？”兴德帝语气轻快了一些。
“谢陛下！”孙承罡爬了起来，低垂着头，再也不敢多言。
兴德帝沉默了一会儿道：“其实不用你说，朕也是相信的。他晒得这么黑，手上那么多伤疤茧子，这些总是做不了假的。”
孙承罡笑了笑，不敢再开口。
兴德帝又拿起奏折看了一遍，然后看账目。
曹裕的账册做得一目了然，非常清晰。花了多少银子，全部一一记上，最后还有一个汇总。
看到总结的两百一十万两银子，几千匹布，好几万石粮食，兴德帝眯起眼：“朝廷只拨了一百万两银子，这里怎么两百多万两？”
这个孙承罡清楚，他解释道：“陛下，多余的一百多万两银子中，有一半左右是抄了柯自清等人的家，收缴了他们贪污的银子，另一半乃是江南富商豪绅所捐献的。”
他将事情一五一十地说了一遍。
兴德帝只知道周嘉荣利用粮商平抑了苏州府的粮价一事，不知道后面这一出，仔细听孙承罡说完之后，感慨道：“此方法甚妙！”
既没花银子，也没卖官位爵位，就让这些富商豪绅心甘情愿地掏粮掏银子，任谁知道，都要说一声高。
兴德帝想出这个法子的人极为欣赏，迫切地问道：“穆家派了谁跟在老三身边？”
这样的人才当为他所用才是。毛青云掌管户部，国库空虚，银子是越来越少了，也该换个更精明的人掌管大齐的钱袋子了。
孙承罡苦笑道：“陛下，据老奴所知，这次穆家没有派人随荣亲王南下。在江南时，老奴也问过吕磊他们，穆家确实没有派人南下。”
兴德帝错愕不已，护国公就这么相信嘉荣？
“也就是说，这次赈灾做决策的是嘉荣！”兴德帝慢慢问道。
孙承罡点头：“回陛下，应当是的。老奴私底下问过曹裕，他说是荣亲王殿下交代的。”
兴德帝既错愕又震惊，这个儿子今天真的带给了他太多的意外。
坐回龙椅上，他带着几分惆怅的语气道：“嘉荣身上怎么就流淌着穆家的血呢！”
这个儿子是如此的优秀又能吃苦，心怀黎民，他甚是骄傲，可他的出身又让兴德帝忌惮，前朝便是灭于外戚干政，他不能重蹈覆辙。
这话孙承罡不敢接，装作没听到。
兴德帝坐了许久道：“嘉荣能文，平正能武，若是他二人能同心协力，何愁我大齐不兴！”
孙承罡头垂得更低了，跟老老实实的鹌鹑一样，事关储君之事，他可不敢多嘴。
***
另一边，等人都散了后，毛青云迫不及待地找到武亲王：“殿下，中山王只是一时犯了糊涂，您可一定要帮帮他，陛下最是信任您了，您一句话比旁人说三千句都顶用。”
武亲王含笑道：“承蒙毛尚书看得起，我与四弟一向亲厚，四弟待我至诚，若能帮忙，我定当竭尽所能！”
毛青云一脸感激地说：“多谢殿下，殿下以后有用得着臣的地方，您说一声，臣万死不辞！”
“毛尚书哪里的话，四弟是我的亲弟弟，便是你不说，我也不可能不管他！”武亲王一副好说话的样子。
毛青云得了这个承诺，总算放下了心，又说了一番感恩戴德的话才走。
送走了他，武亲王进了宫，直接去找皇后。
这个事他不好出面。
皇后听明白了他的来意，轻轻握住茶盖，慢悠悠地说：“你是让本宫去陛下那替老四说情？”
武亲王恭敬地道：“母后，父皇向来敬重您，有您出面，父皇定能对老四网开一面。老四虽犯了错，可他还小，也知道错了，他总是儿臣的亲弟弟，儿臣实不忍看着他受苦，还请母后成全。”
皇后脸上没有什么表情，过许久才淡淡地说：“本宫试试吧，成不成本宫也不敢保证。”
“多谢母后，儿臣听说母后信佛，特意抄了一卷金刚经，祈求佛祖保佑母后身体康健，万事顺心！”武亲王说完给随从使了一记眼色。
随行的小太监连忙捧着一个檀木匣子上前。
皇后轻轻点了点头：“你有心了。”
余嬷嬷当即上前接过了匣子。
武亲王又说了几句讨喜的话，这才起身告退。
等人走后，余嬷嬷拿着匣子问道：“娘娘，这个如何处置？”
皇后瞥了一眼精致的匣子：“打开看看吧。”
匣子内摆放着一叠手抄的金刚经，到底是不是武亲王抄的，皇后不得而知，金刚经上面还有一串紫檀木的佛珠，这串佛珠整整一百零八颗，每颗上面都雕刻着不同的菩萨。
“他倒是下了不少本钱，拿下去，本宫不想再看到！”皇后讥诮一笑。
对于这个被强逼着过继的儿子，这个将徐家拉入泥潭，打破了她苦心经营二十年局面的人，哪怕武亲王平日里表现得再孝顺再恭敬，皇后都喜欢不起来。
余嬷嬷赶紧让宫人将这个匣子塞进了库房中，然后劝道：“娘娘别生气了，您若是不愿，便不去就是。他也不能拿您怎么样！这样为难的差事，他自己不去，让娘娘去，安的什么心啊！”
中午皇后去宫门口迎接周嘉荣时，余嬷嬷也在场，自然将中山王的事知道得一清二楚。
中山王贪污赈灾的银子粮食，证据确凿。这样大的污点，娘娘若是去替他求情说话，以后江南官员百姓知道了，恐怕都要在背后偷偷戳她家娘娘的脊梁骨。
皇后冷冷一笑：“安的什么心？不过是盯上了毛青云罢了。”
毛青云掌管着户部，负责银钱拨放，虽然上面有陛下压着，但他能动的手脚也不小，比如各地的军饷器械等支出，即便陛下批了，什么时候把银子发下去，哪个早，哪个晚，粮食怎么发放等等，这里面可是有不少能做文章的。况且，毛青云在陛下面前也很能说得上话，纵横官场这么多年，他手里还掌握着不少人脉。
武亲王分明是想借此拉拢毛青云，让毛青云和淑妃老四为他所用。
老四在几个皇子中本来就不显，如今又闹出这么大的丑闻，名声坏了，朝野上下，没几个人会支持他。
他不足为惧，武亲王便想借此机会收了毛家的势力。正好毛家见老四没什么希望，也想找个新的靠山，两者可不是一拍即合。
他们倒是都把好处算尽了，最后做事背锅却推她出去，皇后心里自然很不痛快。
余嬷嬷深知她的心思，道：“娘娘，不若奴婢请太医来一趟，就说您病了。”
那不去找陛下，也有了正当的借口。
皇后没作声，过了一会儿，反而提起了另外一个不相干的人：“余嬷嬷，你有没有觉得老三变化有些大？”
余嬷嬷惊讶地说：“娘娘，岂止是有点大啊，简直跟换了个人似的。他提出要治中山王罪的时候，奴婢吓了好大一跳，简直不敢相信这是素来重情重义爱护弟弟的荣亲王殿下。”
“中山王犯错在先，这跟爱不爱护弟弟没关系。”皇后纠正她的说法。
余嬷嬷赶紧道：“是奴婢失言，主要是荣亲王这次回来跟以前完全不一样了，奴婢也说不出那种感觉。”
皇后微微点头，她懂余嬷嬷的意思，其实她也有这个感觉，想必跟她们感受差不多的人还不少。
沉默良久，皇后低声道：“老三这次回来变化如此之大，恐怕以后这前朝后宫都不会太平了。”
以前的荣亲王，尊荣浮于表面，地位、财富、权力，都是陛下给的。
但这次他用自己的行动证明了自己，他有能力，也不缺行动，还赢得了民心和一部分官员的支持，他要争一争那个位置，他也有资格去争。随着他回京，朝堂之上的气氛定然会更紧张，迟早会影响到后宫。
余嬷嬷有些担忧地看着她：“娘娘，那想必以后武亲王找您会更勤了。”
武亲王母亲已经逝世，以后在后宫能利用的就只有皇后了。
皇后若何能不知道这一点。别的不说，今天武亲王就将难题抛给了她。
“去勤政殿！”半晌，皇后幽幽地说。
***
“陛下，皇后娘娘来了。”孙承罡轻手轻脚地进了御书房对拿着奏折的兴德帝道。
兴德帝这本奏折已经看了快半个时辰，还没有翻一页。
他没心思看奏折，听说皇后来了，揉了揉额头道：“请她进来！”
孙承罡连忙出去。
不一会儿，皇后便来了：“臣妾见过陛下！”
“皇后免礼。”兴德帝合上奏折，起身道，“皇后来得正好，陪朕走走。”
皇后笑道：“臣妾之幸。”
两人步出了勤政殿，在御花园里闲逛。这个时节，御花园里到处都是枯叶和光秃秃的树枝，只有几株长青的松柏屹立坚强地屹立在院墙中。
两人各怀心事，都没有作声。
走到挂满了枯黄树叶的银杏树下，兴德帝停下了脚步，摆了摆手。
孙承罡会意，赶紧带着伺候的宫人退得远远的。
兴德帝抬头望着粗壮的银杏树：“朕小时候这棵树便在了，这么多年，这棵树仿佛没什么变化。”
皇后走到他旁边，叹道：“是啊，臣妾跟着陛下进宫时，这棵树就这么大了，二十多年过去了，臣妾已经老了，这棵树还是这样，岁月催人老，时光不饶人啊。”
“是啊，转眼间，几十年过去了，孩子们都长大了，你我也老了 ”兴德帝很是感慨，顿了片刻后道，“皇后，你说朕当如何处置老四？”
兴德帝对皇后还是有几分信任的。他们是年少结发夫妻，情分非比寻常，皇后又无子，一生荣辱皆系于他身。这么多年，皇后一直尽心尽力打理后宫，徐家也本本分分的。
兴德帝对皇后很满意，有时候遇到拿不定注意的事也会征询皇后的意见。而中山王是他的儿子，皇后是其嫡母，处事又向来公正，问她准没错。
皇后抬头仰望着蔚蓝的天空道：“前朝之事，臣妾不敢妄议。不过若是涉及家事，臣妾倒是可以说上一两句，陛下可还记得淳于老侯爷，他喜食甜，蛀了牙，太医让其少食甜食，但他克制不住，后来拔了一颗牙，仍不肯改，牙齿接二连三蛀掉，最后因拔牙失血过多而死！大道理，臣妾不懂，但臣妾知道，若是人哪里生病了，不好好医治纠正，这个病灶可能就会越来越严重，进而危及到人的性命。”
她只是答应了武亲王试试，可没保证一定能将老四放出来。
至于陛下如何理解她这番话，那便是陛下的事了。她这番话也可解读为，让陛下以后对中山王严加教导，把他歪了的性子掰过来，但若是陛下要想往另外一方面想，将中山王当成一颗无用甚至是拖累的蛀牙，弃掉，那也不怪她！