肖南回将那只胥蛾挖了个坑埋了，又喂了吉祥一些蕈子干。
这湖中岛远比她想象中要大，四顾茫茫、如何寻到他呢？
但她找不到，并不代表别人也找不到。
不论是先前鹿松平的三缄其口，还是她出城前黑羽营内的异动，亦或是那渔夫口中的官船，都暗示着这座岛上如今一定还有其他人。
按以往行军经验来看，领将一般不会将营地选在低洼处，特别是行军任务需要隐蔽的时候。眼下这座岛的植被不算茂盛，碎石岩滩反而较多，若停留在低处，只要移动难免失去隐蔽、暴露行踪。
原地观察了一番方位，她一路沿着一条溪流而上，待到日落时分，她终于接近了岛上的第一块高地。
空气中隐隐约约有阵阵烧柴的气味，她顺着风向小心摸过去，不一会便看见了一点营地外围的火光。
吉祥嗅到了马槽里新鲜豆子的味道，有些没骨气地往前挣了两步，被她一把拉了回来。
她不认为丁未翔现在会想看见她。她费了这么大的劲才找来这里，若是一个不小心被打包送了回去，岂非对不起风餐露宿的吉祥、还有那只死去的蛾子？
原地准备了片刻，她将吉祥拴在隐蔽处，独自向那处营地而去。先前在碧疆黑羽营挨的那箭还记忆犹新，是以她走得十分小心，但又想着如今情况大不相同，她毕竟也曾出入黑羽营一段时日，待靠近些看清营地情况，若遇上军中信得过的旧识说不准可以行些方便。
可趴在暗处看了一会她才发现，这处营地里的面孔各个都陌生得很，就连身上的装束看起来也十分眼生，既不是黑羽、光要，也不是雁翅和肃北。整个营地人不多，却扎了数十顶营帐，营帐中黑漆漆的都没有点灯，不知装了些什么。
她思索了片刻，想起雨安春祭时从白鹤留手上归降的岳泽军，似乎明白了什么，但心底仍有疑惑，寻了个换岗的空隙偷偷潜进最近的一顶营帐，翻开油布边缘、小心钻了进去。
营帐内黑乎乎的一片，但却堆满了干草垛，扒开草垛依稀可以看见其下一只只的木桶。半人高，四尺宽，一个挨一个地垒了两层。
犹豫了片刻，她抽出腰间匕首在那木桶上方扎了一刀，随后拔出、轻轻嗅了嗅刀刃上沾着的黑色液体。
一阵刺鼻的气味钻入鼻中，她的神色愕然一顿。
是火油。
她又移到另一边查看，无一例外，整整一个营帐内堆得都是火油。
此处只是一帐，粗略望去便有数十桶之多。整片营地又有数十顶这样的营帐，加之整座岛上的其他营地，便是上千桶火油。
或许这些干草垛不是用来隐蔽这些木桶的，而是为了助燃。
她突然明白了他要孤身入敌营，又秘密安排丁未翔来此地的真正原因。
若想将仆呼那彻底剿灭，首先需要锁定沈氏口中所谓“神明”的位置，而经过先前多次交手，“它”只会更加谨慎，若非必要关头势必不会显出真身。而这必要关头，必定与其要举行的最后一次降神仪式有关，而他便是降神的目标。
她还知道，“它”可借人形遁逃，又有仆呼那信众帮手，行此事已逾百年，机动隐蔽、狡诈难寻，天成犹如毡里寻虱，虽有数十万大军却无用武之地。是以这是最后机会，一击杀之则可令王朝永绝后患、天下免遭涂炭，如若失败，便做玉石俱焚的打算。只要无人能走出这座孤岛，那不论是仆呼那还是“它”势必无法再回人间，帝王之位尚有贤能任之，而神的传说则会至此落下帷幕。
从踏上岛的那一刻起，所有人都没有回头路了。
而她就是这条不归路上最后一名同路人。
钻出营帐、小心放下油毡布，肖南回望着草地上结出的白霜，先是叹了一口气，随后又轻轻一笑。
尽管是条不归路，可到头来却不止她一人要走，还有许多同路人，这样一想似乎一切便又没有那样沉重了。不止是她，还有许多心系于此的人做出了同她一样的选择，并愿意为之献出一切。
抬头看了看天色，月亮已近中天。远处那片黑压压的云彩就快要将星月吞没，空气中又泛起了秋雨前的湿冷气息。
他们会何时行动呢？等到天亮吗？
她不想坐以待毙，还是决定先探探消息。但营帐众多，她并不确定哪一个才是主帐，正在寻思计策，冷不丁一个人影出现在不远处的小溪旁，她终于看见了上岛以后的第一个熟人。
是罗合。
她看不清他的神色，只能看到对方独自在小溪旁的石滩上踱着步子，时不时抬起手抓耳挠腮一番，看起来有些焦躁。
她熟悉那种动作，那是酒瘾发作的人喝不到酒时特有的反应。
她低头看向腰间。
或许冥冥中当真有天意在拨弄一切，将命运推向它既定的轨迹。
她不知这轨迹将要通向何处，但只要想到他就在前方，她便一点也不怕。
肖南回只停顿了片刻，便将腰间的酒壶解了下来。
拧开壶嘴，云叶鲜特有的清冽酒香便幽幽飘了出来。冷风吹过，将那香气吹向溪水下游。
果然不一会，那个焦躁的影子便像是被一只无形的手牵住了一般，不由自主地向着上游的方向走来，走走停停、直到看见了那只立在树根旁的酒囊。
罗合两眼放光、搓着手上前来，一把捞起那酒囊，心道是哪个官大的在这偷喝酒让他捡了便宜，结果刚要往嘴上凑，冷不丁后颈衣领一紧，整个人已被提了起来拽到了树后，一个压低了的嗓子在他耳后根响起。
“说说吧，你都知道些什么。”
偷酒不成反被擒的汉子拼命挣扎，刚要喊叫便被人一把捏住了下颌骨。
“乱喊乱叫的话，我便卸了你的下巴。”
这声音有些熟悉，他使劲扭着脖子回头去看，看到一张有些熟悉的脸。
“你、你、你怎么在这？”
对方不答反问。
“他们何时行动？”
他努力挣扎着，想让自己的姿势看起来不那么狼狈，却半分也没挣动。
这女人的力气怎么这么大？
“先前说的是今晚，要我在外面等着，现下应该已经......”
她急声问道。
“去了多久？”
罗合答地迟疑。
“约莫......有半个时辰了。”
那或许还有机会赶上去，她又追问道。
“从哪边离开的、往哪边去的？”
对方缓缓抬起手，指向那溪流的尽头。
“上游石门，过了石门我就不知道了。”顿了顿，他又小声问道，“我看咱们就不要凑这个热闹了吧？”
这馋酒的汉子看起来少说也有五十岁了，但那双略带几分怯懦和委屈的眼睛，不知怎地便让她想起了伍小六。
那胖子，也不知现在过得如何了。
在军中做事是使命必达，总少不了要上些手段。若是放在以往，为保万无一失、又不暴露自己，押着罗合进山谷是最好的决定。可经历了碧疆那一遭的事，她如今做这些前总会多些考量。
这不是心软，只是学会了理解。
他们就是些普通人，不似她这般愿意以命相搏，实在不该被卷入这些刀光血影之中来。
“若有机会寻艘船离开这里吧。这里的事本就与你无关。”
肖南回松开了手，罗合应声落地，再抬起头来时，那女人已拎了酒囊独自离开。
许久，寂静流淌的小溪旁才传来一声叹息。
“倒也不是......没有关系。”
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溪谷外，荒草没顶、怪石嶙峋。
肖南回伏在下风口的草丛中，静静看着前方不远处在谷口休整的天成军队。
那是一支不过百人的骑兵小队，但她只粗略望去，便已看出不寻常。队伍中领头的正是丁未翔，而他身后紧跟着的十余人均是暗卫，瞧身手又比先前在黑羽营见识的那些要高深不少。除此之外，另有三名武弁带翎的人各自带了十数好手，无一不是各营精锐，不少都是年纪轻轻便军功加身的小将。
想到这座岛今夜过后的下场，她的视线忍不住从那些年轻的脸庞上一一滑过。他们的表情很是平静，只是不知在遥远的某个地方，他们是否也有至亲至爱，在几片老瓦下等着他们归家呢？
“丁中尉，石碑上有字。”
那暗卫的声音将她的思绪拉了回来。
她凝神向夜色中的谷口望去，这才注意到，那谷口的石牌楼下有一块光秃秃的方石碑，既无雕刻装饰、也无神兽相驮，风吹雨打之下已经斑驳，上面长了厚厚的苔藓。丁未翔点了火把靠近，她只隐约看到石碑上两个残破的古体字。
下乘。
这便是步虚谷的界碑吗？下乘又是何意？
守在石碑旁的几名领将在低声交谈着什么，显然有了争执。她使劲听了一会实在听不清，便将目光转向一旁。
那石牌坊下还停着一辆马车。
步虚谷本就少有人出没，何况这荒无人烟的谷口。可除了诡异，那马车看着竟还有几分眼熟，似乎同他们先前坐过的那种十分相似。
丁未翔见了那马车也是一顿，随即转头对身后的暗卫低声吩咐了几句，便有人上前查看一番后驾走了马车。
眼见马车向自己的方向而来，肖南回连忙小心避开，回到了栓吉祥的巨石后。
吉祥有些焦躁，她连忙低声安抚，摸着摸着马屁股突然想到了什么，又回头看了看那辆空马车，随即更加肯定了心中所想。
百步开外，丁未翔等人已陆续下马、将马统一交给两人，其余的徒步向荒草深处而去。
肖南回自知没有时间再耽搁，转身将吉祥身上的东西一一卸了下来，最后犹豫了一番，抬手将马鞍与缰绳也一并除了，只留了自己在光要营时的腰牌。
胖了三圈的杂毛马身上一轻，先是开心地原地转了个圈，随后便突然安静了下来，盯着它的主人一动不动。
她不敢看那双眼睛，伸出手在那摸过无数遍的屁股上拍了一下。
“去。”
毛茸茸、热乎乎的马屁股没有离开，反而往她身前凑了凑，屁股蹭完又掉转过马头来、想要像以前一样啃她的头发。下一瞬，女子一把抄起一旁的树枝，狠狠抽在它身上。
“去！”
吉祥低叫一声，不由自主退了半步，再想凑上来时又挨了一下。
她没有马鞭。从第一天见吉祥起，她就没有打过它。
马儿终于不再上前，踟蹰着后退到百米开外的地方，躲在一丛枣子树后偷偷看她。
肖南回努力压下眼底的酸涩，最后冲它挥了挥树枝。
“去吧。”
扔掉树枝，她狼狈转身快步离开，再也没敢回头。
厚重的云层终于缓缓将头顶的星月吞没，离岛的风向变了，将铭湖上的水腥气带到了岛上。
前方的丁未翔等人就在黑暗中前行，有风吹过、荒草发出沙沙声响，遮蔽了他们的脚步声，她只能停下来查看地上的痕迹，分辨对方走过的路线。
行了不过半里路，脚下突然一沉，昔日在北地沼泽的经验使得她立刻停住脚步、静静等了片刻，才缓缓抬起那只脚。
果然，她现在站在一块块漂浮在沼泽中的草甸上，草甸中有些许柔韧的藤蔓植物纠缠编织在一起，像一张网一样浮在泥沼中，寻常人或小一点的牲畜进入不会有大碍，但若是马或马车进入，不论多么小心，最终还是会深陷其中。
这便是那块写着“下乘”的石碑的用意。
下一瞬，一阵微弱的呼救声在她左前方响起。
她一凛，一边小心脚下、一边找了根趁手的树棍寻了过去。
扒开枯枝与荒草，她在泥潭边缘看到了一名暗卫正在挣扎，一半身子已经沉入其中。
对方力气越大、挣扎得越厉害，下沉地反而越快。冰冷、窒息、绝望，没有人比她更了解那种滋味了。
她终究还是没忍住，快步上前一把拽住那人的甲衣，用力将他拉了出来。
几乎与此同时，丁未翔的声音便在她头顶响起。
“跟了一路，不累吗？”
她松开手、叉腰喘着气，那被救起的暗卫却是一脸平静。她这才明白，是自己中了计。
子肖父，仆肖主。顽师配劣徒，刁奴配恶犬。
肖南回一句话也不想多说，拍掉靴子上的泥，深一脚浅一脚地往前走去。身后的丁未翔低声吩咐了几句，随后跟了上来。
“为何跟来？”
难道她想跟着？她瞥他一眼，哼哼道。
“不认路。”
“没问你现在，问你为何跟到岛上来？”
她停下来，扭头看向那换上了甲衣的刀客。
“你又为何在这里？”
“自然是因为......”丁未翔话说到一半，看到女子眼神突然明白过来对方接下来要说的话，生生咽下后半段自白，“算了。”
其实到了如今这一步，有些话确实也不必再说了。
气氛再次回归沉默。
夜色中，无数个黑影沉默着向溪谷深处而去，像一只只失去了冷火的流萤，义无反顾地扑向看不见的光火。
沼泽边缘，视线渐渐开阔。荒草褪去，只留下一片巨石滩，更显荒蛮。
灰白色的石滩正中立着一块青黑色的石碑。石碑与先前看到的那块制式相同，只是上面的字换了样子。
待看清那石碑上的字，所有人都不约而同地沉默了。
石碑上工整刻着“弃金”二字。
有了先前“下乘”的经历，“弃金”便不难理解。
金者，兵也。
相传古时每逢大祭，帝王都会入步虚谷中参拜。然而即便天子来此，也是要走下车辇、踏着泥巴一路步行的。不仅如此，到了此处还不得携带兵器。
这是这山谷对来者的下马威，是神对凡人近乎俯视的威压。
“若在此处便卸下兵器，岂非不战而退、任人鱼肉？”
光要营已有小将提出异议，随即雁翅营也附和道。