第二天清晨，当太阳还没有升起来的时候，耶路撒冷王博杜安四世溘然长逝。
两年后。
经历过兵燹战乱之后的扬州，街景一片衰败凋零。时值仲秋，街头依然行人稀少。
一辆马车在石板路上缓缓驶过，车轮辚辚，到得一座在这城中尚算气派的客栈门前停下，车帘卷起，从里面出来一个年轻女子。
她扶着早一步下车侍立的仆妇的手跳下车，缓步走到客栈门口。店小二知机，见她衣饰鲜美，仆婢随行，早已一脸奉承地候着，将她客客气气迎进去，径直请上二楼雅间坐了。
先前那扶着这女子下车的中年仆妇亦跟了进来，低声请示过女子之后，向店小二点了数样酒菜，又向他打听此处名胜逸闻。
那小二笑道：“好教小娘子得知，店外那座桥虽破败不堪再用，可当年盛时，也是扬州出名的二十四桥之一哩。前朝杜樊川有诗云：‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。’说的就是这里了。如今虽破败了，本朝才子题咏也是很多的。譬如姜夔姜白石，亦有自度曲《扬州慢》一阕——”
那女子一直低垂着毫无表情的脸上忽而扬起了一丝兴味，走到窗边，往楼下那座石桥望去。看了半晌，忽道：“既如此，我也下去走走。”说罢止住那仆妇的跟随，竟是独自一人又下了楼出门，径直往那座石桥畔走去。
时近黄昏，夕阳的光线倒似是有气无力的样子，斜斜投在那座破败的石桥，以及桥边野生的一丛芍药上。已过了芍药花开的季节，徒留枝叶，凄凄蔓生在桥下。
红药忽然想起，芍药还有个别名，叫做将离。
扬州也已经是数次遭遇兵灾，满目萧条的城池了。往昔的繁华已不复见。古往今来，每一座这样曾经为一时之盛的城池，都承载了无数人的悲欢、信仰和希望，但最终又都不免毁于战火，渐次凋零。
姜夔写下此词的时候，在遥远的西方，那座众人觊觎的圣城里，他们的国王才刚刚十五岁。已然在面具下沉默了数年，还不知道第二年的初冬时节，他即将迎来一场对垒他一生最危险也是最可敬的对手撒拉丁大帝，最终令他扬名的蒙吉萨之战。
十年之后，姜夔当年所见的废池乔木，他想像中垂柳夹道、春风弥漫的十里街衢，都一点一滴渐在恢复。这座城池，虽然蒙受了战火与动荡，但终究在废墟上坚强地站立起来，重新焕发出光辉。而西方那座圣城亦是如此，世代轮回，几番沧桑，总能够在原地挺立如昔，唯有城里的人来了又去了，生生世世，生生死死，最终永恒的，仍是城池，只有城池。
无论是矗立在原野上的，还是矗立在人心里的，都分外坚固，历久弥新。
红药缓步走下桥下的堤岸，忽而又若有所感，微微仰起头来，望着那座石桥。
而几乎就在同一刻，在遥远的、万里之外的那座圣城，一个黑袍男人纵马疾驰过耶路撒冷经历鏖战之后破败的街道。
即使已是秋日，荒原上矗立的这座圣城今天依然天气燥热。黑袍男人纵马而过，马蹄扬起一阵呛人的尘土，浮荡在变得有些黏稠僵滞而令人窒息的空气中。
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在远方的扬州，红药的视线忽而落在了那座石桥的桥壁上。
她一手拽着桥下一丛芍药花谢后留下的枝蔓，小心翼翼地从湿滑的水畔泥地上绕了过去，借着日落前的一线余光，隐隐约约看到桥壁上歪歪斜斜，刻得有字。
她伸出手去，以指腹抚摩着那些刻得很浅的字痕，一字一字，轻声辨认，念了出来。
“……淮左名都，竹西佳处，解鞍少住初程。过春风十里，尽荠麦青青。”
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耶路撒冷的王宫前，黑袍男人猛然勒住座下的骏马。那匹黑马长嘶一声，抬起前蹄。在它的前蹄刚刚落地之时，黑袍男人就从马背上敏捷地一跃而下，信手将马缰一抛，大步走向面前紧闭着的精美壮观的大门。
在他走到门前的一瞬间，那两扇大门已经发出吱吱呀呀的响声，分别向后滑动，在他面前敞开。
战战兢兢的仆役站在门后，朝着这位征服者深深低下了头。黄昏时刻的风吹过圣城的街头，在撒拉丁翻飞的黑袍身后，凌乱破败的街道，与这位征服者身上因为获得了最终胜利而无言透出的某种意气风发，形成了鲜明的对照。
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扬州的石桥下，红药依然以指腹摩挲着桥壁上刻的字痕，一字一字地念道：
“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城……”
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撒拉丁大步流星地走在耶路撒冷金碧辉煌的王宫里。他的步伐每一步都迈得坚实有力，滚滚的黑袍在他脚边翻动，仿佛是漫过华美宫殿的暗色浪潮，卷拥上来，要将这里的一切湮没。
王宫里受到战火的波及较少，很多精美的家具、画像、装饰都还在原位。当然，城破时王宫里的人们各自逃命，不免在慌乱中撞翻了一些柜橱或花瓶等物，地上散落着一些被撞坏的装饰品碎片。
然而，他所到之处，所有的房间、走廊、转角、梯阶……到处都没有旁人。
这座辉煌宫殿之中原先生活着的人们，已然全部都逃离了这里。
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其实，无需倚赖这桥壁上的刻字，红药也知道接下去的词句。
“杜郎俊赏，算而今、重到须惊。”
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撒拉丁大步走着，终于因为脚下骤然踩到了什么东西而停下了脚步。他顿了一下，移开那只脚，地面上静静躺着的赫然是一枚小小的、做工精美的绿色十字架，从尺寸上来看，似乎是从宫殿的什么地方掉下来的装饰。
他鹰隼一样的目光久久盯着那枚绿色的十字架。良久之后，他忽然俯下身去，将那枚十字架从地上拾起，举至眼前，又盯着看了片刻，然后抬起视线，环视四周。
他注意到了自己刚好经过的那两扇深锁的房门。和他一路上经过的其它房门大敞、屋内陈设一片凌乱，仿佛还在无声诉说着城破时这座宫殿里人们的惶恐不安的那些房间不同，此刻他身侧的那两扇彩绘异常华美的房门紧紧锁闭着，就像是从未打开过、也没有人进入过一样。
他慢慢拧起了眉心，表情凝重地盯着那两扇房门。片刻后，他转过身子，走到那两扇房门之前，伸出手去一用力，就推开了房门。