“那也没准，你现在是挣钱人了。我拖着孩子们，还能上哪里去？你连吃饭都不在家吃了，动不动就回家老晚，是不是在外面看上了不三不四的妖女人？别当我不知道，京城酒楼里总有涂脂抹粉的姐儿陪男人呢。”谭香把抹布丢在洗碗水里，脸涨得更红了。
苏韧“嘘”了声，低声说：“酒楼姐儿也是为了糊口。我不花钱，谁肯跟我坐一起？再说了，外面的女人，大多不白不胖不能跑跑跳跳，哪能和你相比？你看你……”他耳语道：“此刻不涂脂抹粉，还把我迷得七荤八素的。香榧子，乖，笑一笑，告诉你件好事。”
谭香噗嗤笑了一声。苏韧觉得饮酒后的不适，减轻了些。他宽了外衣说：“告诉你，明日你就要开张了。铺位我帮你找好，已下了定钱。你不用在地上摆摊子，人家会租给你一个货柜。”
“诶？”谭香吐了吐舌头，打闹的苏甜苏密安静了。
谭香问：“怎么回事？天上就平白掉下来个铺位。”
“不是平白，跟你说了要定钱的。事情是这样的，我不是答应你帮你想销路的嘛？这半月，我每日从吏部回家，就跟集市小贩们攀攀交情。前几天，卖金鱼的大哥跟我说，东集市有家专卖小孩衣服鞋帽的店，门口卖甜食人回乡去，多出来个位置。他们要找个人租，最好还是卖和儿童有关的货。我就拿上你几个木偶，去那边谈。掌柜老夫妇我调查过，为人口碑不坏，还喜欢小孩。我说我家有孪生儿女，你要带在身边。他们更是千情万愿，宁愿少收租钱，让你去，你看怎么样？”
谭香眼里开出花来，苏韧心里甜滋滋的。要是她总能这么高兴，让他怎么辛苦，他都愿意。来到帝京，他就怕谭香在家里闷坏了。谭香搂着他脖子，对苏甜苏密说：“我们明天就要出去了，再不用老守着这个胡同了。”
苏甜苏密欢呼雀跃，谭香亲了亲苏韧的眼睛。
一大早，谭香穿着件绿布衣，斜背着个大箱子出门。苏韧拉着孩子们背个褡裢，说：“我来拿箱子吧？”
“不要。我能行。”谭香固执起来没个边，此刻她精神百倍，哪怕前面有十万八千里呢。
他们到了东市，找到家叫“囡囡屋”的小店。掌柜的王老夫妇，都穿素色布褂，见了苏甜苏密，笑得嘴巴都合不拢，王老太说：“这俩孩子怎么那么好玩？就像年画上的金童玉女。”
苏甜苏密都被苏韧教好了，见了人直叫“爷爷，奶奶”。王老头摸摸苏密的头：“孩子长得真漂亮。在店里玩，咱们的货也能卖得好。”
谭香见了不熟悉人，不大会说话，她眼睛亮亮，对王老夫妇憨笑。
租给谭香的是靠门小柜台，木板伸出屋檐。有把大伞树在外头，遮阳遮雨。
苏韧帮着谭香布置玩偶，从褡裢里面取出糖果，到“囡囡屋”左右的摊子，店铺上，边鞠躬边分发，忙得鼻尖上都是汗珠。谭香拉孩子们坐好，苏韧才说：“要迟了，我走了啊！”
“去吧，你放心。”谭香说，她觉得苏韧不大放心，所以又重重说：“你放心。”
苏韧走了老远，还回头看看他们。
八月八，走白塔。白塔下集市，随着太阳的爬高，逐渐热闹。游人杂沓，摩肩接踵。谭香看得简直花了眼睛，忘记了卖货。她看到有人牵着一长排白色的骆驼经过，骆驼上坐着一个女人。那女人头发金黄，眼睛绿得像只猫，还对探出脖子的谭香招手，满手长指甲全是血血红。
“娘，那是什么人？”苏甜好奇。
谭香不认字，从前苏韧老给她讲故事。苏韧说，海底有罗刹国，女人都是如此这般的。
这几年，苏韧忙，不大给她讲故事，她自己也不大爱听故事了。谭香听着满街的吆喝，她也想吆喝，但不知道怎么叫好。
有个胖大汉子走了过来，他背后还跟着四五个闲汉。胖大汉子一手捏着两铁丸，呱哒作响。
谭香看不惯这个人，觉得他横着走，横着眼，满脸横肉，就像只大螃蟹。胖汗经过，小贩们就会在他的跟班手里放几个铜板。谭香坐着不动，等到大汉经过她面前，她说：“我没开张。”
大汉瞅她一眼，不言语。王老夫妇连忙出来塞了点东西给他：“谢老大，她新来的。”
胖大汉子把钱一推，粗声道：“苏娘子是不是？”
谭香正对他面：“你怎么知道我叫什么？”
胖大汉子摸摸后脑勺，笑了笑，走了。
谭香觉得奇怪，王老夫妇好心说：“谢老大是北海帮的人，专管这市场，每个月大家都要交给他保护费的。你以后见了他客气些。”
谭香心想：这能叫老大？这些人真没见过当老大的。她结拜兄弟大白十二岁，就比这只“螃蟹”强多了。她嘿嘿笑笑，只用刀做新的木偶。
卖臭豆腐的小孩子，提着篮子到她身边看玩偶，谭香见他累了，就让他在自己位子上坐坐，小孩子送给她一串臭豆腐。谭香自己吃了一块，还有两块给苏甜苏密分了。
“那个最漂亮最和气的男人，真是你相公啊？”小孩说。
“嗯。”谭香点头。她看小孩裤子上都是补丁，不好意思白吃，就把几铜钱暗暗塞他篮子里。
“昨晚上我看他和谢老大在对面酒楼喝酒呢，谢老大灌了他好多酒，他还笑呢。所以，刚才谢老大没有找你麻烦。”小孩说：“你当心啊，集市人挺杂的。有谢老大撑腰，才不会受欺。”
谭香呆住。昨夜苏韧满身酒气回家，她还骂他。她低头，眼眶都湿了。
小孩临走，谭香送给他两个玩偶，让他带回家给弟弟妹妹玩。
半日下来，生意不坏。因为王老夫妇的店总有孩子父母出入，谭香的木偶在京城是不同风味。所以，买的人有几个。谭香想过，开张大吉，每个只卖八文钱。
人家问：“你这个做得那么好？也是八文？”
谭香笑：“不行了？我自己东西，价钱我说了算。我做的娃娃都是一样好的。”
日暮时分，她算了算账，得了九十六文，心直跳，就盼着苏韧来接他。才上灯，苏韧来了，今天他大方，雇了一辆车。他对王老夫妇和左右摊贩千谢万谢。王老夫妇把苏甜苏密当衣服架子，招揽顾客。硬是给了苏密一个新式帽子，苏甜一件花短褂，嘱咐他们第二日还穿戴来。
谭香瞧着苏韧，暗地一阵阵得意。现在大家都知道了，他可是她的男人。
车轱辘转了，苏韧才捏捏她手：“累了？开张大吉吗？”
谭香把钱都放他的衣袋里，靠着他肩膀。
苏韧说：“钱再多些，我们换个房子。”
秋风起，天就凉了，苏韧还穿身单衣，谭香想挣钱了，给他做件像样夹衣，让他穿到衙门去。
谭香在东市上的生意，七八天下来，还可以。她心情大好，觉得能顺利下去。
这一日，谭香正在刻木偶，来了几个人。
为首的人问：“城西‘宝婴居’老板说，是你卖了几十个木偶给他，对吗？”那人拿给谭香看一个木偶。谭香点头，这就是牛大娘介绍的老板挑去的。
那人点头：“好，请你跟我们走一趟。我家小主人说：要一百个这娃娃。价钱随你开。你最好带着其他样子的偶人，也许我家还要定。”
谭香脑子一下就懵了。她从没有遇到过这样大的顾客，价钱随她开？是什么意思？她想了想，苏韧叫他不要随便到人家家去。可是这几个人，样子斯文，态度正经，不像是坏人。一百个，那么多！她生意最好的时候，只能卖十几个呢。
她相信，晴天白日，皇帝脚下，他们是不会把她怎么样的。
她将苏甜苏密托付给王老太。老太悄悄说：“这几人像是大家奴仆。你去小心。”
谭香答应。她包好玩偶，挑了两把刀放在怀中。她这一去，真遇到了位大主顾。