大概他一个人寂寞，拉着饭后的谭老爹和他下象棋。米贩子捏着棋子的时候，闲话不少，说边掌柜原是放贷人的伙计，后来挣了钱，就开了店，娶了个小他二十岁的媳妇。那女人嫁过来就没个好脸色，常年头疼犯肝气。掌柜见了她膏药般服帖。
谭香不想听老米贩子唠叨，打开窗户，瞧着楼下的院子。
灯火亮堂，石头在院子里忙前忙后，没有个停。入夜，外间有群年轻客人喝酒赌钱，石头端着盘子伺候。等到那群人消停些，他拿切碎的青菜喂鸡。
刚喂完，后房有婴儿哭闹。石头冲进去，背着个婴儿出来。他轻晃着婴孩，慢慢转圈子。
掌柜老婆不知骂骂咧咧什么。掌柜沉着脸到了院中，看了眼婴儿，对石头道：“你成天就知道偷懒，方才小孩怎么又哭了？”
石头并不辩解，只低头说：“老爷，是我的错。”
掌柜冷笑，大声道：“你可别光说不记。下次你再让老板娘生气，我就不客气了。”
石头微笑：“老爷，小少爷才睡着。”
掌柜金鱼眼一翻：“他睡，你就可以趁机闲着？老太太的药呢？不知道哪里来的种，就是特别jian。我但凡不提醒，你就都不做。当初我怎么会收留你这么东西个呢？人真是不能好心的……”
他说完，摇着头离开，好像为自己的善心，万分的不值。
石头脑袋垂到胸口，等掌柜走远，他才松开拳头，漆黑眸子，泛着泪光。
谭香叫了一声：“石头！”
她忽然觉得石头很孤单，想跟他打声招呼，让他上楼来玩会儿。
石头抬起头，谭香招手。他头一低，并不理她，快步走开。
谭香气闷。她认为金鱼眼掌柜有黑炭那样的儿子，肯定不是好人。而白骨精女人，大概有事没事都会骂人，所以才那么瘦。
错又不在石头。可他们骂的丑死了。石头为何要给这样的人家当仆人？
谭香坐席子上发呆。谭老爹对米贩子说：“边掌柜骂谁呢？”
米贩杀得红光满面，笑道：“还有谁？小仆人石头呗。边掌柜极小气，从没有一个伙计用长的。以前给人家定下的工钱，他鸡毛蒜皮的找茬，每天给扣，月底伙计还要倒欠他的钱呢，如今他用了两个大儿子照顾店里，正好省花销。一年前，有人介绍石头来这里，那孩子不要工钱，只给口饭吃。他才答应了。掌柜的老娘有病在床，小儿子不满周岁，老婆又是个难缠的。我看小石头虽然缺吃少穿，做事比大人还多呢。可是，他们三天两头还是对那孩子打骂，，我们看了都替边家人寒碜。”
谭老爹放下棋子说：“那孩子，脸蛋长得好标致。他爹娘都死了不成？”
谭香凑在老爹边上听。米贩子瞅了眼谭香，咳嗽几声，说：“那孩子和他娘，是五六年前流落到附近断桥村来的。谁也不晓得他爹是谁。他娘大概曾是个美人，可惜疯了。她有时清醒，有时糊涂。发疯的时候，能在河水里拼命洗自己，还会把石头打得满脸是血。清醒的时候，她就等在村门口，拉个把男人到她家的草屋里去……维持母子糊口……。一年多年，他娘得了脏病，断桥村有个老尼姑收留了她。可石头跟着在尼姑庵吃闲饭，就说不过去。正好，边掌柜托人在附近找仆人，他就来了。他说自己十三岁，你信么？我看他最多十一二岁。”
谭香张大眼睛，似懂非懂。谭老爹拍了拍她，叹口气说：“这孩子倒是怪可怜的。”
“是啊，有这样的娘，孩子能不跟着疯，也不错了。这种女人，大概自己都不知孩子的爹是哪一个，造孽啊。石头要是生在好人家，湖州城的少爷们谁能比得上他？可说来也怪，这孩子就是天生的乖巧勤快，来往边家店的人，心里都喜欢他。譬如村里卖唱的杏花姐儿，就特别疼他。她总说自己和石头的娘差不多，所以在桃李村，她和石头算是亲人。”
谭香眼泪汪汪，她靠紧爹。生怕爹也会变疯得病，那自己怎么办呢？
谭老爹攥着谭香的手，沉默着，半晌再叹口气。
临睡前，谭香告诉他：“阿爹，石头跟我一样，长了好多痱子。他方才在门口，帮我捡木偶呢。”
第二日，谭老爹让谭香在店里玩耍，他到附近村子去卖些木偶。
谭香去楼下找石头，找了一圈都不见人影。她丧气回到屋子，却见石头正光着上身，跪在地板上擦洗。他的前胸后背，一片片痱子，有些地方被抓破了，异常丑陋。
谭香木屐吧唧吧唧，差点滑倒。石头惊呼一声，笑了，好像他许久之前就认识她了。
“你叫阿香啊？”石头问。
谭香惊奇，他怎么知道的？石头猜透她的心思，道：“我听你爹喊你的。”
他擦地板十分仔细，连地板缝隙都用指头套着抹布伸进去擦。
谭香跟在他后边：“石头哥哥，我帮你好不好？”
石头眼睛眯成缝，摇头：“我擦完楼上，还有楼下。你去玩吧，不然我做不完又要挨骂。”
谭香不服气：“我帮你换水。”她用足吃奶的力气，才搬动水桶。
石头见她沮丧，黑眼珠盯着她说：“其实你不必换水桶里的水啦。桶里有块抹布，你拿来给我，再把我手里这块脏的，拿到井旁洗洗就好。”
谭香看他的脸上有副正经八百的神气，似乎让她参与擦地板，就是莫大的光荣。她也很高兴。
她一口气跑下楼，浣洗抹布，跑回屋子，却见石头身旁，多了个年轻姑娘。
那姑娘有颗虎牙，算不上美，声音却如泉水：“……我看到你娘……还跟她说了你在这里，想念着她。她好像没听……我就把你给我的那些铜板都放她手边了。”
“谢谢你，杏花姐。”石头说，他看谭香在门边，就说：“姐，阿香的裙子被扯坏了，你帮着缝补下行么？”
杏花爽快答应。她回头对谭香笑，十足温柔和善，谭香忽然生气。
她丢下抹布，一句话不说。在屋子角落里玩木偶。她把木偶排成一对一对，像个小小的兵阵。
石头和杏花相视一笑。
杏花吞吞吐吐说：“石头，我觉得……那个无锡客人虽然穷……人还不错。我想我这样的……还是早点嫁人算了。其实……其实，明天，我就要去无锡了……你来……”
石头放下抹布，像是吃惊，不过还是跟她出门。谭香悄悄跟着，躲在门板后头偷看。
半是昏暗的走廊里。杏花拿出个纸包，里面有两件小衣裳。
“石头，这是给你做的，我扯了尺蓝夏布。我一直想给你做……但是前些日子我生意不好……。那棉袄就别穿了。还有这件，是我一件旧衣服改的。我只有三件薄衣服，这件最不花哨的。上面虽然有点萱草纹，但是你还小，穿了没人取笑的。”
石头捧着衣服，光点头不说话。
杏花从怀里掏出一吊钱，塞到纸包里，哽咽说：“石头，我走了……就剩下你。这点钱你留着以备万一。万一……万一这里呆不下去，你就跑吧……世上何处没有一口饭吃？好死不如籁活，你那样聪明，我不信你以后没法子。”
“嗯……”石头答应。
谭香听着嘱咐，鼻子酸了，她想自己死去的娘要是活着，就会如此叮嘱自己。
不过石头没有哭，他的眼睛闪亮。
“我走了……石头，长了痱子别乱抓……会破相的。哎，石头，你要是肯服软就好了。你知这家的老板娘为何老看不惯你，她说你无论如何被打骂，从没哭过一次。她恨你不肯服软，才这样找你茬……。”
石头只微微一笑，他捏着杏花的手：“姐，你一路保重。”
他抱了抱杏花。就拿着纸包，转身回到屋里，继续专心擦地板。
谭香正在寻思怎么和他说话，谭老爹背着个大西瓜回来了。
“阿香，好大的西瓜。我半路上遇到个瓜贩，就买了。石头跟我们一起吃！”
石头摇头而笑：“谭大爷，我还要做活。”
谭老爹说：“那你擦完了就过来，我跟你老板娘说好了，让你在我这里半天。”
谭香高兴，爹就是知道自己的心思。
午后，谭老爹切开西瓜，大家一起吃。石头话不多，他丢下的西瓜皮没有剩下一点红壤。
吃完西瓜，谭老爹把西瓜皮都收集起来。满客跑来说：“老爹，洗澡水备好了。”
谭老爹让石头和谭香等他。两盏茶功夫，他上来，对石头撇嘴：“跟我来。”
孩子们跟着他来到另一间屋子，谭老爹对石头说：“孩子，这里面是西瓜皮煮的水，你洗吧。我给你买了痱子药，你洗完了，我来替你擦。棉袄夏天穿不得，我死去的老婆有几件旧衣，我让你替你改了。”
石头一怔，忙说：“多谢老爹，但我已经有了衣服……今天……杏花姐跟我告别时送的。”
谭老爹把谭香拉出去，关上门说：“那你好好洗吧。”
谭老爹拿出一把刀，坐在门口雕起偶人来。谭香蹑手蹑脚的走入屋子。
她靠在大澡盆边上，轻喊了一声：“石头。”
石头从澡盆里伸出埋在水中的头，满脸湿漉漉的。雾气氤氲里，他笑道：“你做什么？”
“我陪你说话。”谭香说。
石头沉默。
谭香说：“我娘死了，就剩下我和爹。我爹脾气大，对我就好。你不想你娘？”
“想……每天都想。你……”石头顿了顿：“我看到三少爷欺负你的时候，正在槐树上坐着。我娘说我是落日的时候出生的。我每天这时都看看落日，心里就想想她。我娘……她……”
石头笑了笑，没说完。谭香一阵没来由的悲哀。
阿爹说：玉在石头里的时候，只能算石头。她所看到这块石头，是玉还是石头？
夜里，有人在附近旅社里弹奏月琴，唱着走调的挂枝儿。贩夫走卒们在前堂笑闹鼎沸。蚊香缭绕在旅店里。住在马棚后草房内的石头，因为上了药，身上清凉一片，他藏好钱，安心睡了觉。
他还不知道，第二天，便是改变命运的时刻。