帝京深秋，红叶烂漫。清晨之时，到处都泛着世人活气。苏韧蜷缩在驴车之上，眯缝眼瞧护城河一带景象。对他来说，每日办公路上观察别人，其乐无穷。卖菜小贩和客人讨价还价，争一个“利”字。行步的老人和苍天较劲，争的是一个“寿”字。哪个不是他的同类？
不知不觉，他已经到了内阁大半个月……毫无建树。他说话慢吞吞，办事也不出挑。众人都觉得要不是倪阁老发神经，这小苏保管落选。局面虽还未打开，但他自己毫无着急的样子。
他到了东华门，见还早着，并不急于进去，和守门卫士拉了几句家常。因为他没有内阁其他人的架子，士兵们对他倒是真正的“笑脸相迎”。卫士头儿才生贵子，送给苏韧两只红蛋。苏韧从袖子里摸索出一对谭香制作的孩儿木偶，直说：“恭喜，恭喜，我估摸就是这两天。”
卫士头儿接过木偶，悄悄告诉他：“阿墨，今天要留神。陈阁老在里边……”
苏韧心中惊讶，脸上只装作茫然：“陈阁老康复了？倒是内阁的好事了。”
卫士头儿轻声说：“所以说你是新来的。陈阁老有百多天没来此地了……今天不知道吹来什么风，他四更天就进去。”
苏韧想：果然是稀奇事。内阁这些日子并未遇到紧急公事。陈琪从东华门进去，哪里能瞒住蔡派的耳目？难道……他是奉旨觐见？可皇帝不早朝，已有好些年头了了。
苏韧缓缓走在长满苔藓的石道上，心里盘算那“死气沉沉”的陈阁老。
陈琪二十岁跻身翰林，为诗坛领袖。他早年担任御史，弹劾当时的权贵言辞犀利，博得清官美誉。后来又因思维敏捷，应对得体，颇受先帝之赏识，常年伴君左右。皇帝登基初期，内阁共有六位大臣。蔡扬被提拔为阁老后，肆意揽权。四位阁老，或走或死。除掉帝师倪大同，只有陈琪保全身位。陈琪的一个女儿，更被皇帝指婚为唐王妃，也就是宝翔的妻子……
他走到文渊阁旁，隐隐约约听到有人声，他赶紧闪避到古树之后。
他捏着袖里光溜溜的红蛋，断定陈琪和蔡述“王不见王”。蔡述来之前，陈琪会避开。自己毕竟是官场新人，经验不足，在陈琪这样的老臣面前，弄巧成拙就不好了。因此他希望不跟陈阁老正面接触。只是，陈琪偶尔来内阁，对他不能不说是个机会。
他朝文渊阁的反方向走，过一段时间又回头，再向文渊阁折返。不出他的预料，遥遥可见两个人与他面对面而来。
帝京官场，有的是眼神不好的人。可苏韧的视力好到出奇。那两个人中，有位身材中等的便服老者，还有一个正是苏韧的同僚，“才子中的才子”徐隐。
徐隐不仅沉默，且我行我素。他不顾蔡派众人喜姗姗来迟的习惯，每天都第一个到内阁办公。因众口皆碑承认他才华横溢，所以批评他便像是明显妒嫉。大家半开玩笑，只说才子都是有怪癖的。徐隐似瞧不大起没特长的苏韧，对他说的话，比对万蒋两位要少一半。
苏韧神情自若，朝前行进。等他们走近了，他才恭恭敬敬侧立到道旁，垂手而立。
那陈琪容貌清逸，近看不过五十许人。一目有重瞳，眼波平静。
他放缓脚步，对路旁的苏韧微微点头，态度谦和，又不失庄重。
苏韧装作不知道他是谁。待陈阁老走过后，他径直往“西小房”去了。
他到了房内，喘了口气。假如自己给陈琪不坏的第一印象，那就足够了。
闻名不如见面。陈琪的外表，像是闲居富春江旁的江南老儒，并不带官场急躁虚浮之气。
苏韧发现，徐隐书桌上放着银白色书笺，上有“履霜社”字样。
徐隐书法，高古雅丽，染六朝风华。笺上有《秋夜遣怀》一首，落款是“默心”。
“桂花庭院溢清寒，大地浑疑带雪看。望月不知风露冷，夜深犹自倚栏杆。”
履霜社是中青年“清派”组成的诗社，翰林院出身的人为主，也有各部进士和国子监学子。诗社的社长，是正在湖南老家“丁忧”的左都御史赵世廷。翰林院掌院杨映，吏部考功郎杨曙，大理寺卿周涣之等人都是社员。该社活动，不论官职高低，只以年齿为序排座。
蔡述父子打击清派，始终不碰京城的翰林院。这两年履霜社更成了梅花般“高洁”的胜地。
苏韧心中玩味徐隐，不禁微笑。他本来想先对付蒋聪，但徐隐并不是不能“先入手”的。
徐隐一声不吭进屋，苏韧招呼：“默心早。”
徐隐沉默着誊写公文。苏韧一言不发，校对内阁纪录。
忽然，徐隐道：“嘉墨……你认出那是陈阁老？”
苏韧顿了顿：“……是他？呀，我一时没想到。我是因为他年老，作晚辈礼让罢了。”
他猜陈琪一定问起徐隐自己是谁。不过徐隐是个最没趣的家伙，再次守口如瓶。
苏韧心想：不开口没关系，以后会让你说个够的。
万周大步流星的进屋。蒋聪挟着算盘也来了，对苏韧照例皮笑肉不笑。
苏韧埋头校对，这是份吃力不讨好差事。
校对的好，没人表扬。校对错了，就是低能。
不过苏韧如今是四个里面最没前途最落后的一个，别人不愿干的，全归他管。
有人来叫苏韧：“苏韧，黄侍读叫你赶紧去。”
黄侍读，就是那日伺候倪阁老的山羊胡子。内阁除却阁老，新旧中书，还有几位挂名翰林院，实际上却是秘书头的人。黄凯是其中之一。
他是个老鳏夫，凡是看到夫妻和睦的部下，都不大喜欢。苏韧虽到内阁没几天，不知怎么被黄凯火眼金睛看出那种苗头。因黄凯还算是个公事公办的人，还未对他发作过。
苏韧赶紧到黄凯的那间房子。才进门，黄凯将一叠纸头摔他脸上咆哮道：“窝囊废，你为何还没办好那件事？你是不是故意和我作对？你大约是每天想老婆想昏头了？真不要脸！”
苏韧肩膀一抖，不知为何会是这样。衙门里办错事和“不要脸”没关系。但长官说一，就是一。你若回嘴，便是狡辩，永世不得翻身。
黄凯恼火到极点，声音传得人人能听见。苏韧只好跪下来，莫名其妙地听他骂。他一句不敢问，一句也不敢辩，绝对不想和黄侍读之间结下疤。
黄凯继续骂，声音小了些：“……有人说你心不在焉，我看你是一点本事都没。你以为长得好看脾气好就能混内阁？你大错特错。我五天前让你给司礼监范公公写备忘，你却拖延至今……好了，如今让人捷足先登，我们内阁要办的事办不成了。明儿蔡阁老怪罪下来，你一个人担着吧……”
苏韧一震：五天前？五天前自己明明被派去了礼部，黄凯并未对自己吩咐过啊。
黄凯已骂消了一半的气，他是不能再辩白的，可是……
也许黄凯自己失误，需要一个替罪羊？所以就找了平日看不顺眼的自己？他手心都是冷汗，心里一阵阵波澜，终于说：“大人，全是卑职错，辜负了你。阁老面前，大人切勿袒护，卑职一意承担。只是，肝火伤身，大人息怒，多多保重。”
黄凯还不罢休，用难听的字眼，又刻薄了苏韧半天，这才喝口水低声说：“蔡阁老两次关照我，说让你来负责和司礼监的事。谁知道你是个扶不起的阿斗……你辜负的不是我黄某人，而是辜负了阁老，明白了？”
“明白，卑职追悔莫及，以后绝不再犯。大人跟我说的话，我不能当耳旁风。”
“看你这个黄鱼脑袋烂记性……！绣花枕头一包草，是不是你这种人？家有老婆的年轻男人，真没几个脑子清楚的。我可没跟你说，我是和蒋聪说的，让他转告你……”
苏韧脑袋一热，这下全弄明白了。这样重要任务，蒋聪公报私仇，居然不告诉他。
黄凯的眼里，蒋聪比他分量重。事已至此，不忍不行。
铺开了新中书们“窝里斗”的真相，难堪的也不是人家。
他拖着沉重的步子回到西小房。万周去户部了。
徐隐盯了他眼，脸上没幸灾乐祸，也没说话。
蒋聪颊上的肥肉一动，拨算盘手指灵活无比，他根本不屑瞧苏韧。
苏韧想责问他：“你为何不告诉我？”
但是他不会问，因为他知道蒋聪一定准备好答案。
他会说：“我告诉你了啊。”肯定还有证据。
他坐下，翻了翻自己面前堆积的两叠公文。这里分成“办完的”，“没办完的”两摞。
衙门里办事，总是十天清理一遍公文。办完了的送入存档。没办完的压在新任务上头继续办。
他一张张找，直到“办完的”最后几张，才发现一张小纸片。
上面是蒋聪那笔稍微带“钩子”的书体：“嘉墨，黄侍读吩咐你将以下诸事整理备忘，立送司礼监。……”
那张纸片的最后一行，严格按照内阁的规矩，用墨画了五个点，意思是“十分紧急”。
苏韧抓住纸片，深深呼吸了几次，把纸片放到了原位。
他心里有几分难过。没有一个人关心他的想法。他回家对谭香也不能说，因为她会大怒。
他低头，居然笑了一笑。黄凯说得没错，他真是个成天想到老婆的男人。这种时候还想到她。
他是不要脸，但他不是烂记性。
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两个时辰后。西小房内，有徐隐笔尖沙沙声，有蒋聪算盘噼啪声。窗外雁鸣，数声狗叫。
苏韧校对完毕，活动下肩颈。从外表看，他已心平气和。
虽说他还年轻，但每日伏案工作，还是让脊椎偶尔酸疼。
没有进士出身的他，只能用一张张抄写，来填补资历。
万周从外冲进来，脸色铁青，大叫晦气。蒋聪笑道：“呦，怎么了？”
苏韧默默给万周斟上杯热茶。万周没好气地说：“内阁下给蓟辽的边防预算，户部那边说无论如何做不下来……我刚才去告诉黄凯，被他一顿臭骂。谁得罪了他啊？这老鳏夫……”
苏韧顿觉好过些，毕竟“黄”风刮起，不是他一个人遭殃……
蒋聪掐指，摇头说：“这笔钱数目太大……我早就知户部不肯痛快拿出来。你熟悉户部，又是廖制台的老部下。能者多劳，再多辛苦几回吧！”
苏韧想：户部哭穷不是一两年了。如今皇帝万寿节要使钱，浙江海防要使钱……那户部拆东墙补西墙，还要养活好本部的高俸官吏，想必会捉襟见肘。即便是内阁算准他们正有这笔钱，他们也必须“做作”几回，才可以向上面证明他们举步维艰，好催促内阁在年内增加税收。
他拍拍万周的肩膀：“万兄，别着急。咱们四个一起想法子应付。”
万周牛饮茶水，抹了把汗：“不急不行啊。换了别人罢了，廖总督最是个说一不二的。他给朝廷一个月内到款的期限。如若不然，他就要进京来讨账。蔡阁老也吃不住的。”
徐隐搁下笔道：“国有国法，廖严怎能越过内阁？”
万周正要回答，被狗吠打断。苏韧细细一听，像是熟悉的“太平”。
太平来了内阁？老上司吏部尚书冯伦也到内阁拜访？他怀念在吏部日子，不由几分怅惘。
一个石子打在西小房的窗棂上，老远有人喊：“苏韧，苏韧？”
苏韧连忙出屋子，穿过树荫。有位老人抱着太平坐在梧桐树旁。竟然是阁老倪大同。
苏韧进内阁，倪大同共来了三次办公。他来了不管正事，除了玩就是睡，大家当他活死人。
倪大同笑嘻嘻抬起小狗的爪子，向苏韧摇摇：“你家尚书来看蔡宝宝，我就带它玩。不过我做要紧事的时候到了，尚书说你能管好小东西，就归你管吧。”
蔡宝宝……是说蔡述？老头儿倚老卖老，证明中气十足。
苏韧忙挤出笑容，弯腰说：“是，阁老。”他接过小狗。太平欢喜不尽，蹭了蹭他补子。
倪大同从树后面取出了根钓竿，坐在文渊阁前钓鱼。
苏韧想借机换下心里的闷气，因此静静伫立在倪阁老背后，看“愿者上钩”。倪大同手持鱼竿，不时哈欠，掏出点核桃仁放嘴里咀嚼。一幅“老子不在乎是不是有鱼”的轻松神情。
过了许久，倪大同“哇哈”大叫，把钩子甩起来：“有了！”
苏韧还以为是条小猫鱼，不料是只大鳖。倪大同不愧武将出身，晚年都臂力惊人。
“恭喜阁老，这可是滋补的佳品。”
倪大同笑：“这是鳖，是咱们的兄弟，不能吃！不能吃！”