苏韧微笑无言，握住对方的手。那沈凝手腕纤细，瘦如蝉蜕，像是大病初愈。
当日狱中黑暗，沈凝因病从未出外望风过。他的洗涮吃喝，全靠苏韧扶侍。隔了半年，二人骤然在日光下重逢，苏韧觉得他几乎是陌生的。
沈凝收了书板，眸子闪亮，拉着苏韧说：“苏兄，请过寒舍叙旧。”
苏韧朝惊讶的僧头合掌，笑道：“托贵寺福，这施主和我乃旧相识。”
沈凝居室布置清寒，一如僧侣。火炕四周的地上，堆满书籍。因为天寒，砚墨凝冻，纸张被风吹动，发出僵硬脆响。沈凝全不在意，提起秃笔，将方才吟诗飞草记下。写完了，他才想起客人来，忙让苏韧坐。
苏韧挨着炕：“沈兄，不瞒你说，我已从报上得知你中举的消息，原来你是江南沈家的少爷。”
沈凝脸红，丢下笔：“……我最恨人家说我是沈家公子。世间不看重人，只看钱财。直说得好像沈卓然是钱眼生出，珠玉养大的。怕是我下了地府，阎王都要勒索我呢。”
苏韧看他发小孩脾气，忍不住笑道：“你的话，是身在福中不知福。让穷人听了，恨不得当头一棒打下去。我可没想勒索你。要不，我早就找上门了。”
沈凝愣了愣，问：“对啊……你为何不来找我？我倒是想找你呢。”
苏韧一闭眼：“我怕影响你心情。再说，狱中日子，又不是什么光荣的事。我只盼望你蟾宫折桂，打马长街，你是真才实学，有那个实力。万万没想到，你我能先在此处相见。”
沈凝起身，像是寻热水给他喝，四处都找不到，便空手坐下，搓掌说：“嘉墨你的美中不足，就是讲话太好听。考试本不看排名，只求竭心尽力。来京举子成千上万，谁不是寒窗苦读的？我第一次参加会试，不敢奢望，如果侥幸能中到二甲，父母面上就可交待。二甲虽然难入翰林，但能当个县城父母官，也可脱离我家环境，了解民间疾苦。当今朝廷，奸佞蔽日，儒林衰微，光闭在翰林院里念圣贤书，说不定也难逃本月被处决两位翰林的下场。”
苏韧默然一笑，想他还是有几分耿介之气。只是沈父那般的积极运筹，恐怕对儿子期望更高。
他岔开话题：“帝京冬日极冷，你为何住在山寺里？对身体不利呢。令尊令堂也会担心。”
“嘉墨你有所不知，家父是个朋友遍天下的人，我又自幼奉命与文人唱和。要是京城亲旧得知我入京，总会来探望。我的脾气不善应酬。为躲耳根清静，我才选了这么个好地方。内人秋天产下一女，父母留在江南照管家事，要到明春才携带全家北上呢。”
苏韧连忙说：“恭喜恭喜，你家在京可有居所？”
沈凝回答：“本来有几处产业，但家父嫌离皇城太远，托人购了皇城根的李园。房屋还在整理，我想等家眷上京后一齐迁入。”
苏韧暗中叹息：不愧财力雄厚之家，敢吃下荒弃多年的李园。李园，是政变后拥戴新帝有功，主管东厂的大宦官李云的豪宅。此宅贴着紫禁城根，曾煊赫一时。但十年前皇帝突然处决李云后，不知什么缘故，总无人能买下那块地皮。偌大宅第逐渐杂草丛生，狐狸出没……
他看沈凝冻得直哆嗦，便问：“怎么也不见个下人服侍你？”
沈凝笑道：“我就带来一老一小。小书童看寺里藏的经变图画入迷了，等吃饭时候我再去叫他。小孩子，看书总没错的。老家人每日下山一次健身。上年纪人，我懒得劳动他。你冷吗？”
苏韧这回真笑了：“书呆子！我不来问你，你还来问我。”
沈凝皱眉：“可是，已经热炕了的。怎么还冷？”
苏韧推开房门，廊下果然有个炉子。他把炉子抬进屋子，加了点煤块，扇拨热了才说：“你还是不会照顾你自己。帝京城里都是烧了炕还烧炉子，才能过得去冬。何况你住在山里呢？你出狱之后，是不是病了？若没好利索，我劝你还是另找个暖和地躲躲。”
沈凝侧头，低声说：“我记得你的话，出狱后死活都不碰‘乌香’了。戒毒活像蜕皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若将来我有所成就，嘉墨你的恩情我永远都不会忘的。”
他好像动了感情，眼中湿润。
苏韧擦手，笑道：“这是好事。青年理当‘尽忠望君恩，以古贤为戒’，万不可沉湎酒色毒赌。将来你能做到清流忠臣，我还要多谢上苍，哪里会要你感激？”
沈凝一时说不出话，打开书案旁的一个木匣子。木匣刻着连枝蝙蝠，油漆新亮，精美异常。
只听沈凝铮铮道：“做忠臣，理当死忠。跻身清流？非我志向。哲人说：‘君子群而不党，小人党而不群’。读书人本不该结党。看清流这些年的所作所为，给朝廷带来了什么好气象？光知道排斥异己，明哲保身。牺牲了应天府读书人，再牺牲翰林院同仁？不能光怪蔡党步步紧逼，清流局限于党派不争气，也是事实。我还不算君子，但知道率性而为，乃是大道。我宁死也不同流合污。”
苏韧点了点头。他咀嚼“小人党而不群”六个字，自己虽暗附蔡党，跟蔡党人也不是一心。
他不想在沈凝面前流露情绪，便转了话头：“这木盒子精致，可是江南家里带来的？”
沈凝摇头：“不是。这是家父的友人赠送的。我来寺的第一日，它就放在案上。我用它储信。前几天，翰林院掌院学士杨映先生来此寺观赏铁树，曾邂逅我。昨日派人送了这个帖子来，邀请我入‘履霜社’。我不高兴去，但找不出理由退却。我少年曾与杨掌院通信，向他讨教五经，算是有师生之谊吧。”
苏韧大感兴趣。杨映曾做过他入内阁考试的考官，为人极倨傲。履霜社是近年来士林“雅集之地”，一经入社，就身价倍增的。他的清高同事徐隐，就是成员。难道沈凝要放弃这种他人羡慕的机会？他想到这里，劝说道：“杨掌院的面子，履霜社的名声，都不该辜负。你只要抱着做诗闲游的心情去，不要想太多。考虑党不党的，反而有失洒脱，显得顽固。你刚入京，既有忧国忧民的抱负，就尽量不要得罪人。多一个朋友，总比多一个敌人好。那种帖子，我这种官吏，是一生都不能收到的。”
沈凝摇了摇头。
苏韧以为他还要反驳，他却说：“好吧，我去。到时候，嘉墨，你跟我一起参加该社，愿意吗？”
苏韧喉结一动，心思摇曳。他权衡片刻，才说：“我怎么好入社呢？不请自去，本来不礼貌。何况我不算文人雅士，也没经历过科举。我虽然努力学诗，但做的很不成体统……”
沈凝不以为然，坚持说：“你是我的好友恩人，为何不能去？我在应天府学的师友被奸臣逼死大半，你代替他们去，有何不可？清流已入末路，要改变旧风，才会有前途。从你我开始，做个尝试。放心，我会与你共同进退，拒绝你，便是拒绝我。”
沈凝说话十分认真，两眼盯着苏韧。苏韧不由自主，“嗯”了一声，算是答应。
有女人的笑声传来：“苏嘉墨！你又在哪里哄人呢？”
那笑声中气十足，叫苏嘉墨三个字，更是洪亮。
沈凝吃惊，眯起眼，才看清门前那位女郎。不用说，来人正是谭香。
苏韧咳嗽一声，耳语说：“卓然，这是内人。她并没死。此话太长，以后说吧。你我在狱里的事情，内人并不知详情。”他知道沈凝极爱惜名声，因此从未和谭香说过沈吸毒等丑事。
“阿香，这是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然，扬州人。”
沈凝肃立躬身道：“苏夫人，失敬失敬。”
谭香道了万福，眼瞅着沈凝，毫不含糊。沈凝颇不好意思，干咳几声。
谭香这才笑着说：“怪不得我眼皮跳，原来遇到了大同乡。沈大哥，我没想到能见到你，只带了这个，请你咬尝一口吧。”她伸出手心，递到沈凝嘴边。
沈凝看她手指上白花花亮晶晶的果子，又看苏韧。
苏韧笑说：“这是帝京的特产冻柿子。她叫你吃，你就吃嘛。”
沈凝把柿子捧到唇边咬破，吸了一口，眉头皱了皱。
谭香杏眼如丝：“不好吃吗？”
沈凝老实说：“差强人意。我吃不惯北方东西。”
谭香笑了：“那不好，你一定要习惯起来。我从前也吃不惯，但我们家弄到零食不容易，我就对自己说：我爱吃，我爱吃。怪了，如今我真的爱吃北方东西了。这柿子又香又甜，还去火气。三九天，满大街都是吆喝‘喝了蜜的，大柿子’。多好！”
沈凝听她粗着嗓门学吆喝，忍俊不禁：“苏夫人天性率真，在下聆听教诲。”
谭香摆手：“别叫夫人，我别扭。你喊我谭香好了。阿墨，我和他长得有点像呢。”
苏韧好奇：“我怎么没看出来？”
谭香说：“我眼睛老爱眯，沈大哥也是眯眯眼。”
苏韧咳嗽一声，沈凝讪讪说：“啊？……我是费眼神多，眼睛不好。”
这时，远处有人吆喝道：“喝了蜜的，大柿子。还有么？给我来一个吧。”
谭香大声说：“没有了！”她告诉苏韧：“大白在这里。他转了几圈，没跟我进来。咱们出去见他吧。”
苏韧沉下脸，想沈凝迟早要认出宝翔，便简略告诉他，宝翔就是那个老白，微服私访入狱的。沈凝听了，微微变色，他拿起手头的书本，道：“我不大记得这个人。既然是狼狈为奸的唐王爷，还是不见为妙。他跟我，完全不是一种人。我定然不会喜欢他。”
苏韧问：“不喜欢的人，就都不应酬吗？我在内阁当中书，就没几个喜欢的嘴脸。”
沈凝想了想：“今后非要应酬的时候，再应酬也不迟。嘉墨你要讨生活，我不能责备。至于我，自幼锦衣玉食，随心所欲惯了。因此不能委屈自己装假，与无聊之人说笑周旋。嘉墨……你要小心……”他瞥眼谭香，没有说完。
沈凝不想委屈自己和无聊人寒暄。无聊人宝翔也并不想凑上来找他。出了寺庙，谭香微觉遗憾，苏韧意犹未尽。宝翔让阿飞牵马前行，自己绕在苏韧夫妇后边。他脸上还是笑嘻嘻毫无芥蒂，但苏韧明白，宝翔对沈凝也留了心。
苏韧觉得，沈凝对自己，无疑信得过。他这种公子哥，虽然很见过世面，也读过不少书。但是从小尽是人们奉承他，少有他适应别人，因此始终涉世未深。尽管他待人真诚，手头撒漫，但不会隐藏，总会招人嫉恨。他真抛却家人独自立世，难免遇到重重困难。好在他的家人也有计划北上，可见是要助他一臂之力。蔡党树敌不少，狡兔三穴，为何他不与沈凝交好？
他想到牛大兴对三教九流，犄角旮旯，都能熟悉，消息更是灵通，今后安插在帝京内，充当社会下层中的耳目，还能尽犬马之劳。