积雪极深，苏韧借机劝谭香骑马。谭香乖乖让马驮着，不时回头望望在雪地里的连串脚印。
苏韧对宝翔提了释放牛氏夫妇的事。宝翔一口答应，好像看透他的心思，只说：“孟尝君还认识鸡鸣狗盗呢，你的志向远大。只是那对狗男女搬回鸳鸯胡同，你还打算和他们邻居？怕是不能吧。要不要我帮你另外找个住处呢？”
苏韧摇头，不愿宝翔插手。然而，他想找房子，不是一两天。贵的弄不起，太次的不如不搬。
这时，宝翔吹了下唿哨，抹了把鼻尖的汗，忽然说：“有件尴尬事……你晓得么？是我手下的人胡编闯祸了，但事到如今，只会越抹越黑，只好装作大家都不知道了。”
“什么事？”苏韧警觉，他嗅出不妙的气味。宝翔从袖子里，取出一张报纸，恰是顺风耳。
苏韧道：“这期特刊，我也买过。却原来是你手下人乘机吹捧锦衣卫，还有一品高官那篇……”他目光凝注在报刊插图里的团子脸美女上，顿时觉悟，眼前一黑，差点咬到舌头……
宝翔因为岳父陈琪在府内等候，终不敢太过怠慢。因此入城前，就与苏家夫妇分别。
苏韧得知无意中得罪蔡述的事，心神紊乱，但面上尽力隐忍。他与谭香雇了辆轿车回家，一路上耳闻谭香笑语，自己仅如应声虫般附和一两声，弄得谭香摸不着头脑。
他重新问起谭香进宫的事，谭香断断续续回忆，这才说到了别人当她蔡述姬妾的笑话。
才到胡同口，他们就见被托付照管儿女的那邻居大娘红光满面，聚着几个老妇人唠嗑。
谭香道：“大娘，您咋在这地儿呢？咱家苏甜苏密呢。”
大娘笑说：“你小叔子来做客，我就把孩子交给他了。苏娘子，老身常道是：你相公长得是万里挑一的了。谁知你家的叔叔，那真是独一无二了。”
谭香茫然，喃喃：“我还有小叔子？我自己怎么不知道啊……”
大娘犹自缠住苏韧，厚着脸皮问：“苏相公，你兄弟说，他也在官府当差。他有没有匹配合适的姑娘家呢？”
苏韧心说不好，箭步冲向自家宅门。到了门口，他立住了。
浅灰冻云，压着瓦楞。晶莹雪花，沾在窗纸上。屋内应是烧着大炭火盆，映出一个人的剪影。
剪影姿态美丽，就像晚霞里寸寸淡薄的天蓝。因为伴随着孩子们的笑声，虚幻里透着几分真。
那只能是一个人：蔡述。他蓦然降临苏家，有何贵干？
谭香性急，冲上去一脚踢开门。苏韧踱步过去，思索着对策。
苏密正在炕边玩弄皮影偶人。苏甜和宝宝夹坐在蔡述两旁，听他说故事。
蔡述见是苏韧夫妇，唇角微翘道：“来了？怎么不进屋？今日朝拜寺庙，可有趣吗？”
苏韧失神。谭香问：“咦，你来我家做什么？”
蔡述的眼睛，明亮能穿透乌云，他笑道：“铁树都能开花，我为何不能带着宝宝来做客呢？”
宝宝看到谭香，欢呼雀跃，直喊她“香妈！”
谭香捧着宝宝的脸蛋，笑容可掬。觉得几日不见，他又长大了。因为有了宝宝，蔡述带来的不安，被她遗忘了。
苏韧暗吸了一口冷气。蔡述身穿便服，气度典雅。同样是瘦，沈凝稍显病态。
苏甜溜下炕，帮苏韧捧脱下的外衣。垂发下的小脸，笑如花蕾，她告诉爹：“蔡叔叔今天说了狸猫换太子的故事。”
苏韧还给孩子一个笑脸。在妻儿面前，他不想，也不甘心如平日般卑躬屈膝。他挺直脊梁，默默凝视蔡述，蔡述果然不想在苏韧家人面前谈正事，只说：“嘉墨，去你小院里走几圈吧。”
蔡述此人，迅如闪电。跟他打交道，不容过多犹疑。
才到院中，苏韧就如实说出邂逅沈凝之事。他轻描淡写，交待了狱中与沈凝相识的经过。
蔡述听了莞尔：“富家子弟，猪狗不如得太多，沈凝是出淤泥而不染。一个人万贯缠身，却雅好读书。可爱！皇家之下，除了我，藏书最多的就是他。但他不会来我的书屋学习，我也不能去阅读他的藏书。可惜！我和他并存于这个世上，还都打算继续活下去。可怜！”
苏韧心知蔡述不会喜欢沈凝。但他那番话，似乎出自肺腑，不知沈凝听到，作何感想。
蔡述接着说：“人家既信赖你，你也不妨多关心他。三九严寒，那沈凝既身体孱弱，就不该坚持住在山中。你何不请他来你家下榻呢？”
苏韧环顾四壁：“我家……我正打算搬家呢。”
蔡述悠然说：“长安居，大不易。恰好，我府中新近秘密购了一处小产业闲置。闹中取静，风景别致。你尽快搬进去，务必邀请沈凝。那屋中新存入不少书籍，沈凝定会自得其乐。希望你不要怪我多事。”
苏韧观察蔡述，他的表情闲适。冬日小院，因为客人的身姿，显得素淡而柔暖。话已至此
，他只能答应。屋内谭香和宝宝闹哄哄的，热络如亲母子。
蔡述凝神细听，淡淡道：“宝宝还真是喜欢那位冒失鬼啊。”
苏韧心虚，感到蔡述话里有话。他称呼谭香“冒失鬼”，什么意思？尽管谭香是一向冒失。
“今晚我要入宫与圣上议事，可以断定，宝宝不久必将入学。内阁里，旧的不去，新的不来。你做好事，莫问前程。最近，我会派给你一个肥美差事的。”
苏韧点头，心想还是不要问好。蔡述所谓的美差，说不定是千夫所指，棘手的职务呢。
蔡述看自己发白的指甲，自嘲道：“我血气不足，冬日耐不了寒。天色不早，我也要回家准备入宫了。”
苏韧躬身，快步走入屋中，叫出宝宝。
他发现，院中蔡述的目光，有意无意落到谭香身上，教他一阵颤栗。
谭香拉着宝宝手不肯放，抬脸对蔡述恳求：“留下来吃饭吧，有红烧羊肉。”
蔡述不答，牵着宝宝，点头告辞。
苏韧一直送他们到胡同口，三辆遮盖严实的马车，整齐停放。蔡述抱着宝宝，上了其中一辆。
他长久审视苏韧，似笑非笑，却没出话。
认错，还是不认？进，或是退？苏韧汗出如浆，在车子启动那刻，他上前抓住车辕：“大人？大人恕罪！”
蔡述抱着宝宝，道：“什么罪？孩子面前，值得你这样顶真。”
宝宝不明白怎么回事，瞪圆眼。
蔡述带着宝宝，苏韧不便明言，他只能恳切道：“大人，那个人向来冒失。她不懂礼仪，字也不识。她绝对不是存心冒犯大人权威，也没有丝毫诬蔑大臣之意。小的也是刚得知风雨声，大人宽宏，万望海涵……”
宝宝纠住蔡述衣襟，焦急问：“怎么了？”
蔡述安抚他道：“没什么，我们再说别人的事。”
他放下车帘，声音极其圆润：“苏韧，谁都犯错。但一句两句对不起，我是不爱听的。我告诉你女儿，等我走了，把礼物交给那一位。如果她能做到，我原谅她，并且答应她一件事。如果她不能，无论她多么不愿意，她都必须答应我提出的一个要求。”
苏韧不再说话，因为明白毫无意义。
他回到家中。果然，谭香手捧着一个高丽纸包裹，正对苏甜说：“那人送给我东西做什么？”
苏韧帮着谭香打开卷纸。夫妇俩面前，出现了一本古雅字帖。
这本字帖里，行书，楷书均有，选的是历代名帖。
谭香抱怨：“小蚌壳搞什么鬼？这本字，他总不见得想我全看懂吧。这里，还有红色圈呢，这里也有。”
苏韧出汗。蔡述方才说“无论她多么不愿意，都必须答应。”到底是什么要求呢？
御笔朱色。蔡述的圈，朱红纯正。非但不避讳，还显得正大光明。
蔡述在整本字帖内，圈上了八个字。拼凑出来，是这样的一句话：
“夫人，识字从今日始。”