苏甜苏密在院子里玩皮球。苏韧夺了球道：“在这吵着你娘学功课，以后去东厢玩吧。”
东厢房后有块空地，堆了不少土石。苏甜苏密玩得热闹。隔着矮墙，隐约听见隔壁有男孩儿笑声。
苏密玩球，最爱踢高。不出所料，“啪”一声，球越墙而过。
苏甜跺脚：“都是你！”
苏密气呼呼：“怪我？爹，帮我把球要回来吧。”
苏韧抱着苏甜苏密上了土石，从墙头窥视，那边园子布局精巧，毫不局促，工料考究。皮球落在假山的水池里，两男孩儿跑了过来。原来是对双胞胎，活像镇元大仙五庄观的明月，清风。苏韧高声：“小儿把球踢过来。请二位公子行个好赐还。”
那两孩子抱了皮球，开言道：“新搬来的？仁兄的儿女也是孪生吧？怪好玩的。”
苏甜笑着叫：“两位哥哥好，来我家做玩吧！”
苏密可怜巴巴道：“两位哥哥帮帮忙吧！”
那俩孩子商量了片刻，说：“我们把球送过来好了。先要和家母说一声。”
不出半个时辰，范家的两个养子双双到来。
苏韧领着他们转了一圈院子，恰逢三叔买了吃食回来，苏韧就在东厢招待他们。
那范青，范蓝都不上十三岁，还带纯真天性，边吃边聊，不一会儿就和苏家人熟悉了。
范青说：“苏兄，你去内阁时，让你夫人带着甜甜蜜蜜，来我家走动走动吧。家母老寒腿，成天在家说些王府皇宫陈年旧事，就怕没人听。家父在御前忙碌，半个月才回家一次。我们已由万岁恩赐了举人出身，到十八岁才授予官职，除了做游戏练几笔字，没什么意思。”
苏韧道：“内人最近发奋认字，改日一定到两位仁兄府上拜望老夫人。”
范蓝笑：“那么大还认字？”
苏韧回答：“两位仁兄有所不知，内人上次进宫时，因不识字，在万岁面前有失体统。她回家后引以为恨，奋发图强，发下宏愿。说只要她能认出全本，万岁御体就能好利索了。”
范青范蓝相对叹息：“有这回事？下次父亲回家，定要问问他。”
苏韧随他们跟儿女在东厢聊天玩笑。自己借故到正房，翻出来三本古字帖。这是当年在杭州，教他写字的老爷临别赠送的。苏韧历经贫困，未尝舍得卖掉。他掂量几番，选了其中一本唐人临摹晋人法书的帖子，回东厢拿给范氏兄弟赏鉴。
听闻范忠喜爱搜集古代字画，果然，范家小哥儿俩看了半天，也不放手。
苏韧顺水推舟：“仁兄们喜欢，请带回家学习。再还给我也是一样的。”
范蓝躬身道：“多谢苏兄。我们回家，定代你向父母问候。”
吃了午饭，苏韧决定去慈悲寺邀请沈凝。谭香要学字，苏密怕寒气，只能带着苏甜走。
父女俩出门，巷口一片喧哗，大队人马簇拥着几顶轿子过来。三叔说：“是大公主回府。”
苏韧拉着女儿，低头等候公主的仪仗通过。
有顶轿子帘子一动。但什么人都没说话，就过去了。
父女上了马车，苏甜才告诉苏韧：“爹爹，我才看到轿子里，有个好胖好胖的婆婆。”
苏韧抚摸她说：“这条胡同里，不能说胖，只能说吉祥。”
苏甜好奇：“范家哥哥的爹，又要伺候万岁，还要当厂长，好忙啊！”
苏韧好笑，女儿还不懂“东厂”的意思。今日东厂，与锦衣卫平分秋色，只更受皇帝信赖。
他道：“等会儿到庙里见了沈叔叔，你怎么请他？”
苏甜自信说：“我说：沈叔叔，我家住在桂枝胡同，干干净净，漂漂亮亮。左边住了个吉祥婆婆，右边住了位厂长公公。您错过这个村，就没这个店了。”
苏韧开怀大笑，把苏甜抱到膝上。儿子虽说贵重，女儿终究贴心。
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谭香在家学了半天字，腰酸背疼。她复习了七八遍，不耐烦写那些，便让三嫂去找捆废柴。
她把学会的字一遍遍念着，刻在木头上。
学字，实在太难了。怪不得人家说：女子无才便是德。女人一生的烦恼，从认字开始。
谭香恨死了小蚌壳蔡述，怪他心思险恶，逼迫她这般辛苦。相由心生，那张面孔，越想越丑陋，简直给苏韧提鞋都不配。怪不得他不结婚，因为凡是明白的女人，断不肯嫁给他。
她心里怨气，下手就狠，不小心刀划到指关节，破了点皮。对她来说，这种事是家常便饭。她跑到厨房，用盆冷水冲了冲手，再寻点盐，龇牙咧嘴抹手上，扎了条手绢。
三叔三嫂，在院子里看见她的脸色，只好讪讪笑。谭香问：“苏密哪儿去了？”
“少爷在东厢。”
谭香走到东厢。苏密坐在一张摇椅上，怀抱只暖手炉，小手捏根牙签，不时扎点盘中蜜饯咀嚼。丫头顺子蹲着身，给他捶腿。苏密嗳声道：“轻点！笨！”
顺子忙说：“对不起，少爷！”
谭香看了冒火，叉腰道：“你是哪门子的少爷？懒洋洋躲家里，尽学财主家的坏样！”
苏密回嘴：“我踢球腿酸了，爹爹让我在这里休息的。”
谭香夺了牙签，对顺子说：“你去，别理他。他都被当家的惯坏了！”
顺子逃走。苏密哭起来。谭香甩着火辣辣的手，满肚子邪气。
这时，三嫂禀告：“太太？隔壁大公主府来请您。说是大公主要见见您。”
谭香扭头：“不去！管她哪门子公主？我管教儿子，没得闲。”
“万万使不得！您为了老爷着想……”
架不住三嫂动之以理，谭香只好走一趟。苏密奇迹般住了哭，擦把脸说：“娘，我想去。”
谭香没奈何，拖着苏密一起去。
谭香已有了不少见识。如果把皇宫比作凤凰地，那蔡府就是孔雀园。大公主府的五进四合院，则是个山雀池。土山环墙，槐柳参差，林间群雀飞鸣，三两鸬鹚伫立浅水，野趣极浓。再看房舍，楠木罩栏，西厢临池，古朴自然。谭香母子跨过瓶式门，到了间大屋。
她光注意到什锦假窗的雕工，没留心“淑德遗范”的御笔金字牌匾。
“来了吗？”
“来了！”
屋里站着四个一样高的丫鬟，炕上坐着位穿着素雅，极为肥硕的女人。有个二十左右窈窕入时的美貌媳妇，正替她推拿，那媳妇斜飞谭香一眼，挑挑细眉。
谭香想：这么胖，还这么神气，肯定是皇帝姐姐没错。她带着苏密给公主行礼。
大公主喘了几口气，说：“你是苏家媳妇？你儿子和你丈夫长得好像。”
“公主见过我男人？”
大公主道：“见过，还不止一次……”
谭香问：“在哪里？”
大公主笑，让身后媳妇推拿得轻一点。
她叹气说：“在男人最爱去的地方。我看你啊，倒是个吉祥的好模样。”她喘了一会儿，语重心长：“你别光顾着为你丈夫升官得意。千万小心狐狸精！你叫什么啊？”
“谭香。公主，狐狸精在哪里？”
大公主用手揉揉腰：“傻孩子，狐狸精到处都是。男人有点貌，有点钱，有点地位，狐狸精就全聚拢来，杀都杀不完！若要夫妻长久，要么你自己厉害，要么找个不如你的丈夫！对不对，婳婳？”
谭香记得，小时候曾遇到过一个叫“婳婳”的女孩。她好像和大白有些牵扯。
那美貌媳妇边替公主推拿，乐呵呵说：“我可不好说。我人又不够精明，容貌又不及常人，嫁了个太医是我造化。怎比得人家命好，从小就会抓大鱼。知情知趣美男子，前程似锦中书郎，不是人人都配得起他的。”
谭香张了张嘴：“你……你，是不是开药店的金婳婳啊？”
那媳妇从公主身躯后露脸，笑道：“是啊，妹妹大概是到过我在城北开的高丽人参堂吧？这年头假药次货多，我们货真价实的生意惨淡啊。多亏唐王爷照顾，把我介绍到各位公主府上推拿针灸，贴补家用。”
大公主拍金婳婳的手背：“你还哭穷？说你不聪明，不俊俏，那是颠倒黑白。谭香，你长得有点像我年轻时候。今后你可常来府里坐。关于管男人的事，你不妨讨教讨教婳婳。”
谭香脑子里跑满想象出来的野狐狸，没听清大公主的话。
她一抬头，只见大公主满脸慈祥，金婳婳怡然自得，点头说：“好。”