帝京城凡是像样的饭馆，总会有穷孩子“站岗”。他们专替客人跑腿叫条子，弄几个赏钱好贴补家用。苏韧行到廊下，有这么一个小幺儿正缩墙角发抖。
苏韧一招手，小幺儿箭步窜上来：“爷吩咐？”
苏韧哑声问：“认得桂枝胡同吗？”
小幺儿擦擦冻红的鼻头：“认识，大公主家就在那。”
苏韧从怀里掏出块碎银，盯着小幺儿一字一句道：“我姓苏，苏州的苏。你到桂枝胡同大公主府隔壁，替我对我太太传句话，就说‘我被人骗到碧罗庄吃花酒，恐怕今儿要晚回来’。”
小幺儿不明奥妙，吸下鼻涕：“苏老爷，您果真要对太太说这句话：‘我被人骗到碧罗庄吃花酒，恐怕今儿要晚回来。’？”
苏韧把银子放他兜里，斩钉截铁说：“对，你别失误。”
小幺儿拍了下胸脯：“爷放心。”
苏韧抽出块手帕，罩他鼻子上：“伤风了，要使这个。不然擦破皮，风吹了可有的你疼。 ”
小幺儿捏着手帕，直勾勾望着苏韧背影。他觉着跑街几年，还是头一遭遇到这么老实个好人。
他撒腿向桂枝胡同去，没成想在街上撞上卖瓜子的小兄弟。
那小兄弟扯他：“到处找你，你娘又要生了！”
小幺儿急道：“啊？我才接了趟差……”
“嗨，我替你跑呗！”卖瓜子孩子倒挺讲义气。
小幺儿眼珠溜溜，如此如此交待一番，最后说：“记住这句话：‘我被人拉到碧罗庄吃酒，恐怕今儿要晚回来。 ’千万别错了！”
“好，你赶紧吧！”
卖瓜子的孩子不含糊，真替小幺儿去了桂枝胡同，找到苏家。
丫头顺子出来应门，告诉孩子说：“太太不在。”
那孩子报信：“你家老爷要对太太传话：‘我被人叫到碧罗庄吃酒，今儿要晚回来。’”
顺子点头，咽着口水，让孩子快帮她捡包酱瓜子。
谭香出门，是上城北的高丽人参堂。女人家只要有话说，就会熟悉，往往认识了三四天，比男人家认识三四年还热络。自从谭香在大公主那里和金婳婳重逢，便互相走动起来。谭香并不记恨童年意气不合。金婳婳经过十年风雨，好像也放下点身段。到底她们年龄相仿，同是江南长大，又都和钱塘帮存在渊源。每每谈论起人情风物，一拍即合。
晨起苏密咳嗽，谭香想去探望下金婳婳，顺便在她店里买盒梨膏糖。
金婳婳正提着秤量药材。见谭香来了，她忙空了两手，端坐在柜台后指挥小伙计们。
谭香真心赞了几句她店气派。金婳婳面上生光，笑道：“你姐姐我只比路上卖狗皮膏药的多了片屋檐罢了。”她领着谭香去内院，翻出盒梨膏糖。
“谢谢金姐姐，多少钱？”
金婳婳斜眼：“看不起我？这药御制，万岁专用！你打灯笼没处买去。”
谭香心想：金婳婳倒是挺热心的。白拿她，过意不去。正好金家老妈子往院里堆被子，谭香提出帮着洗。金婳婳嚷着叫落下，她笑着不依。
谭香卷起袖子，不惧井水冰冷，等将被子洗完绞干，出了一身汗。
金家老妈子惊讶谭香利落。金婳婳乐不可支说：“真是穷人穷命。你以后怎当官太太？”
谭香笑道：“有什么不行？哪怕当了一品夫人，我也劳动。”
她拿了藤掸子，请金婳婳帮着她晾被子。
阳光底下，几声狗吠。金婳婳在被子那一面，对谭香缓缓说：“谭香，小时候你又胖又土，我看你总不顺眼，不明白怎么有傻小子喜欢你。这些年我们北上创业，吃了不少苦头，我倒明白了许多。难怪有人喜欢你。可是，外头的人太坏，你坐在家，不能什么都知道。譬如你男人，相貌招桃花，嘴上又便辟，你可要看紧点……”
谭香拉着被子：“呵呵，阿墨对于其他女人，倒是不留心的。”
金婳婳露出半张脸，撇嘴：“哪个男人不留心女人？要么就是老婆厉害，有贼心没贼胆儿。要么就是自己窝囊，心有余而力不足。俗话说‘棍棒底下出孝子’，我看‘棍棒底下出孝夫’。男人像条狗，你不能对他太好。你天天贤惠，处处包涵，他倒觉得是你应该的。你要是常常泼辣，偶尔送他点甜头，他保准屁颠屁颠的……”
一条黄狗夹着尾巴，溜过她俩身边。
谭香不吭声，金婳婳可能有理。可是，要把自己丈夫看成条“狗”，也太委屈他了。
有人跨入院子喊道：“八姐？八姐？”
谭香认识来人，是大白身边的北海帮使者小飞。
小飞对谭香一笑，就被金婳婳拉到外边去。
谭香听小飞低声说：“八姐，你那么快就跟她混熟了？老大他……”
“……少废话，我不是正尽心尽力照顾着她吗？你送来的药单，货还没配齐呢……”
谭香等了半晌，金婳婳才回来。
客人说要告辞，她让伙计赶辆马车送。
二人并肩，金婳婳几次欲言又止。谭香直肠子，痒得忍不住：“姐姐瞒着我什么？”
金婳婳笑容暧昧：“嗯……妹妹知道虹楼吗？虹楼有个叫楚竹的，你更不晓得了吧？”
谭香眉尖一拢：“不知，跟我有什么关系？”
“和妹妹没关系，和苏大妹夫倒是有点关系。”
“嗯？”
金婳婳用手遮住嘴：“都怪我多话。虹楼是城里最上等的一家妓院，楚竹是新红出来的一块头牌。你还记得大公主说见过苏韧吗？有天晚上，大公主到虹楼兴师问罪，没遇到驸马，倒是遇到了你家苏韧。他身旁就站着那位楚竹姑娘……”
谭香吃当头一棒，眼前发黑，居然傻笑了数声。她说：“怎么会？公主看错了吧？苏韧不能这样吧？他平日一个子儿恨不得掰成两个用，哪有闲钱去嫖妓？再说了，头牌自然有王孙公子追求，苏韧才不过七品小官呢。”这些话，倒像是她安慰自己的。
金婳婳沉默片刻，道：“也许是公主记错了。不过，自古姐儿爱俏，凡是小白脸……保不准有女人倒贴。好了，好了，我不过提个醒儿，可不是要坏了你夫妻恩爱啊。你别问他，只多个心眼就成。”
谭香浑浑噩噩上了马车，想到自己男人那张脸，确实挺白。
楚竹，到底是何许人物？苏韧跟她幽会，怎么一点点没留蛛丝马迹？她抠着装梨膏糖的小瓶，标签上有个字她已认得：“蜜”。苏韧和她成亲时，在枕头上含笑让她尝他嘴里的蜜，那滋味好甜。假如他这样去哄别的女人……，就算对方是郡主仙女，说不定也会爱上他了吧！何况是烟花女子呢？
她想到这里，满眶眼泪，咬着牙没哭。
要是苏韧真变心，自己再哭都没用，无非是让狐狸精得意了去。
要是大公主真看错了人，那自己的伤心，岂不是多余？也对不起苏韧这些年来的好。
天色已黑，儿子还不舒服着，想必苏韧已经到家了。
谭香压住了火，忍住了痛，憋住了气，捱到了家。
她跳下车，问门口立着的三叔：“苏韧在哪儿？”
“老爷啊？他还没回。少爷小姐全咳嗽，我女人伺候他们先吃了饭，早早躺下了……”
谭香一拢头发，大步去正屋。顺子坐在游廊旁，放下瓜子包跟上来。
谭香高声：“有水吗？”她也不点灯，摸到个茶缸端起来。
“太太，那水凉！你等我……”话还没完，谭香已经仰脖子灌下喉。
顺子砸砸舌，点亮蜡烛，发现女主人红了眼，像男人一样翘着二郎腿，静坐着出神。