别人是先下手为强，宝翔却是“先下口为强”。他为了自己的“高招”，又不辞辛苦费了许多口舌，以期说动谭香夫妇。谭香经不得他劝，渐渐两眼放光，暗暗点头。可苏韧冷冷含笑听了半天，一句话没有。末了，冷冷又作一笑。
宝翔凝视谭香，谭香睃着苏韧。俩人都是忍不住的，不由同时问那个：“你……”
苏韧手里本捧着个瓜子包，到这时方拆开，找个果盆儿盛了。他慢条斯理对宝翔说：“你老长时间未露脸，我们也渴想久了。但午夜时分，百鬼夜行，不宜多叙旧。还有，你担上了会试总裁的名头，而本宅不巧正住着位考生。你我在名利场上滚打过，不在乎闲话，但要是连累了后院那位苦读的学子，让人怀疑他和大考官有什么牵连，那就显得你我不仗义了……”
宝翔被他一语惊醒。若有人存心附会考试舞弊，自己夜访苏宅，岂不是落下个口实？
他连忙敛起笑容：“你这话有理，我得赶紧走。该说的我都说了，你们合计吧。”
他瞟眼谭香。谭香拿烛台，道：“哥，我送你。”
宝翔连连摆手，深深笑道：“不劳动你，你尽管心宽。虽说百鬼夜行，但我一向百无禁忌。”
他熟门熟路，摸回东厢，一晃没影儿了。
谭香吐了口气，望着院中花木发怔良久。原来，帝京已入春风沉醉季节。
她回头见苏韧低头喝茶，便说：“那茶凉了，不好喝。我再去给你倒来。”
苏韧微笑，照样像喝得有滋有味。
谭香心里放不下事，问他：“阿墨，大白才说起让我陪读，你怎么一径不言语？”
苏韧剥了颗瓜子：“他既说了那么多，还用我说吗？嘴上功夫，我本不如他。吃瓜子吗？我特为替你买的……”
谭香摇头：“我现没心思吃，咱先把那事儿商量了吧。”
苏韧点头：“嗯，你才吃多了花生米，不吃便不吃吧……”
他手上捧本《营造法式》，只顾默看。
谭香看他死活不肯接茬，不由怪道：“噫，去陪大官才半晚上，回家怎学着拿腔拿调啦？你不说算了，我自己拿主意。我只是见不得男人家这么不爽快。”
苏韧声细如蚊子，只答：“你相公生来不爽快。你几时见我爽快来着？”
谭香啐他一口，气冲冲跑到东厢。坐了半晌，没见苏韧跟过来。
院中脚步响，谭香从窗户里偷瞧，是三嫂母女送热茶去了。
不一会儿，脚步往东厢来，她连忙端起字帖，来人却是顺子。
“太太，娘说也给你倒杯热茶。那客人走了？他好像能飞檐走壁，像书里侠客。”
谭香纠住她，盘问苏韧在堂屋里做什么。
顺子道：“老爷笑嘻嘻的，边吃瓜子边攻书呢。太太，你不能自个儿去看他啊？”
谭香轻打一下丫头，扁嘴说：“我正是不想看他，才在这屋里。随他去吧，我在乎他？”
她想起苏韧见到宝翔时的似笑非笑，还有宝翔走后他的话里带刺，不禁恶气冲胃，灌大杯热茶，才压下去。她倒笔筒，空空如也——花生米早吃完了。她猜苏韧因平白吃飞醋，所以要故意阻挠她去陪宝宝读书。这些也罢了，只是不爽直可恨。此生与她有缘的，如她爹，如大白，都是爽快人。偏偏她嫁个男人，却是个藏着掖着心里活动的，实在可恨！
她坐不宁，立不安，觉得嗑瓜子声音，穿破了窗户纸，刺耳得很。
她回味这些日子痛苦，手心出汗，捏拳喃喃说：“无论如何……”苏韧不管如何反对，她都下定决心要去闯闯。树是死的，人是活的，女人的天地总是要变变，才不至于教人憋屈。
她正想着，有人敲门。她还未答，苏韧笑音婉转：“是我——你可恨的相公呢。”
谭香任他进来，白他眼：“你不吃瓜子了？”
“吃完了。”苏韧笑说：“只记挂娘子你怎还不睡呢？”
“你明知故问，我不是正想事儿吗？”谭香没好气。
苏韧挨着她坐下：“有我这等不爽快专在心里捣鬼的相公在，你还想什么？白伤了宝贝脑子。我都替你想好了：要去便去！见得你正大光明，何必畏畏缩缩？你同我商量，不是问我愿意不愿意，只是你心里有两块病，想让我替你设法化解。头一件，自古以来，皇子读书，都选得年龄相似小子相伴。你怕去了，让那些没见识人嚼舌根，生出些新是非。第二件，你听说大白和他那妃子有些不谐，怕冒失上他王府，伤了人家夫妻和气……”
谭香听他说得全准，也不恼他了，抓着他手道：“苏嘉墨，没想到你真能钻人心眼，放三国里，你就是诸葛先生哪，佩服佩服！”
苏韧目若秋波道：“香儿夸错了。诸葛亮每是个不爽快的，那爽快人本是杀猪的——名叫张飞。”
谭香乱拧他，道：“我是女张飞，行了吧？你快些说法子啊！”
苏韧告饶，揽着谭香告诉她：“头一件不难。同样是让你陪着宝宝，但话却可以两样讲。我家现成放着个和宝宝差不多大的小子——苏密。若你上唐王府，我进衙门，谁来管教这孩子？既然宝宝已经入学，苏密也不能耽误了。如今，对外只需宣扬：苏密是某贵人推荐给皇子的新伴读。因他年纪小，怕重蹈其他孩子覆辙，不得不让大人陪送着。这样，你这当娘的跟着他，就名正言顺了。你学识字，苏密也学，我两个心都放下了。”
谭香想了想，眉头舒展，缠着他说第二件。
苏韧道：“宝飞白杏花出墙，路人皆知。你千万别指望你能感动了大白妃子，让她把你当成亲姐妹待。你要进王府，她横竖是不会高兴的，只要她不存心与你为难便足够了。她这样官家小姐，才二十多岁就有吃斋念佛‘贤妃’名，想必是个好面子的。后日一早……你去隔壁大公主府……”他咬着老婆耳朵，如此这般教授一番。
谭香听了半信半疑：“真个能行？”
“你试试看吧。”
谭香心头落下石头，欢喜得搂住苏韧肩，把沈家来人的事说给苏韧听，又把一万两的票子掏出来。
苏韧小心翼翼收好银票，说：“这笔钱对他家，是九牛一毛。对我们，可是半辈子的产业了。考期临近，是要费钱。我倒是要给沈卓然写本帐，将来能应付他爹。”
谭香叮咛：“你把账写清楚。以后见了他爹面，把剩下的还他家。虽说人无横财不富，但不该咱的，贪污是要烂肚肠的。你做官又没几个正经朋友帮衬，我们莫因小失大……”
苏韧附和说：“娘子高见。然剩余钱硬生生还他家有点难看，我再寻个经济体面法子吧。”
他说完，从袖口里取出方翠蓝的汗巾，铺在案头，里边裹着一堆瓜子仁。
谭香这才明白他为何磕了那么久的瓜子。她脸上飞朵红云，嗔道：“你这冤家……”
苏韧搓了点放她嘴里，低笑道：“我只尝了一口，都让你吃吧。这家百煮瓜子名不虚传，我只怕伤了你那口糯米牙儿……我不比旁人，光爱耍嘴皮功夫说话。可我那些嘴皮功夫，还不都是省给你了吗？”
谭香脸热，用舌尖递个瓜子仁与他尝。
苏韧与她并肩偎着，将廖严乃杭州“老爷”认他为门生的得意事说了。
谭香惊喜，慨叹不已。夫妻俩喋喋不休，直说到二更天才将息。
第二天晌午，苏韧先从卧房里出来，走到书房写了两份清单，一份交给三叔，一份藏入袖子。
他翻出廖严所赠，余下几本字帖，拿镇纸压好，再铺开宣纸，磨上墨。
苏密自他姐姐走后，一直蔫蔫的。他抱着幼犬到房内，问苏韧讨了一把扎礼用的彩带，把狗打扮成了“花花小太岁”，他还是闷闷不乐。
苏韧评小狗扮相：“色忌太杂，反倒不美。”
苏密噘嘴：“我姐啥时候回家？”
“这事你娘问过关帝爷了。他老人家说：要等苏密出息了。”
“怎么叫出息？快教教我啊。”苏密有了精神，迫不及待问。
苏韧抱起他：“要出息，先要认字。认字还不行，还要通今博古。有得等了……”
苏密扯他衣襟：“我想我姐，能不能快点儿？”
苏韧笑，把要他去和宝宝读书的事告诉了他，故意道：“我还没答应呢。我虽不是皇帝，但你在我心里，比皇太子要紧。我怕你敌不过宝宝，受他欺负。”
苏密转着清澈黑眸，着急说：“啥啦，宝宝哪有我脑瓜厉害？我一定压倒宝宝。”
话音刚落，范青范蓝俩兄弟前后脚来了，调侃道：“谁大逆不道，妄想压倒宝宝啊？”
苏韧与他们见礼完毕，便说是有贵人推荐苏密伴读。那兄弟俩素喜苏密。范青因不舍道：“唐王随和，只是他丈人媳妇都古板。宝宝是顽皮小祖宗，苏密哪吃得了苦？”
范蓝眨眼说：“苏兄不用瞒我们，那推荐苏密的贵人是大公主吧？这位奶奶呼风唤雨惯了，连小孩子都不放过。”
苏韧不置可否。范青瞅见桌上字帖笔墨，以为他正在练习，说：“呀……忘了说，苏兄你借我们那两本字帖，让家父带入宫中细看去了，没成想万岁近来正苦练书法，看到那两本就留下了，家父已奏明是我们从你家借的。苏兄，此事是我们疏忽，你可别怨我们。”
苏韧忙道：“随范兄处置，小弟绝无怨言。小弟还想趁您家老大人休沐时拜见一回呢。”
范蓝拍胸脯：“此事不在话下。只是大考临近，我家大人正忙，本月不能归家了。”
苏韧扬眉：“喔，大考也归东厂管？”
范青摇头：“苏兄有所不知，此次与往年不同。因钦定唐王宝翔担任副总裁，为了避嫌，原来守卫考场的锦衣卫就不能再用了。今年考场内外之肃清，卷子誊录弥封之安全，一概由东厂派人。万岁经过去年火灾，深痛朝廷乏才，士风败坏，格外关注此次考试，家大人少不得要在御前多留心。这些内廷事，外人概不知晓。我等与苏兄亲厚，便当作说给家里人听吧。”
苏韧点头说：“俩兄待小弟之情，自不待言。眼下小弟就有求于你们。”
他从袖子里拿出清单。范青扫了几眼，便对他兄弟笑道：“苏兄要为人制备应考物呢。”
范蓝笑眯眯说：“你算找对人了。我们兄弟买这些在行，乐意陪苏兄逛回京城采备齐全。”
范青范蓝虽不大出门，但范大总管名声在外，那些开铺子人，见了俩兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品卖给他们？半日过去，苏韧未多花钱，便满载而归。一路上，他听那俩少年说了不少宫中轶事，规矩惯例，一一记在心上。
他到家，三叔也把另一份清单上东西买好了。苏韧喊出谭香，再交待她一番。
次日，谭香按照丈夫所说，带上儿子去公主府。先送礼，母子又给大公主插烛般磕了四个头。
室内金兽燃香，仙雾萦绕，大公主朝南坐，下问她：“你们小户夫妻，何必废这些孝敬我？”
谭香说：“孩儿命苦，家中长辈都没了。如今能孝敬您老，是我造化。我们自从搬来桂枝胡同，逐渐走鸿运，心里对苍天感激不尽。我来府里拜见，还有事要讨您示下，有贵人推荐我家苏密……”
大公主听她讲了伴读事，道：“你看上去粗……委实有心。推荐苏密的，是范太监家吧……
这些宦官……成天钻营……也不顾你们小户人家为难。这事你来问我，我就替你出头。宝宝读书要……有个伴儿。苏密的模样和伶俐劲……实在出色……他不是富贵出身，兴许能让宝宝沾着朴实之气。你想陪着孩子……蛮好。听说……宝宝也认得你，对你喜欢又服帖……”
谭香拉着苏密手，说：“我想先去拜见陈王妃，又没个由头。”
大公主想了想，笑着喘道：“你虽不识字……倒是懂礼……不妨事……你们头一回上门……我和你们一道去吧。好几年……我没去唐王府了，也不知……旧日池馆如何？”
谭香没想到大公主那么容易就为她做主，心里暗叹苏韧实会算计，又不免隐隐担忧。
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会试前一夜，沈凝居然没有失眠。他并不知道，当晚给他吃汤水里，是偷放了枣仁灵芝粉的。
苏韧夫妻并三叔一家，替他打点考篮，箱子，忙得不亦乐乎。
从被褥号帘，到笔墨纸砚，从清粥小菜，到耳挖牙签，苏韧全都亲自过目，重新检查。
他将沈家送来野山参切片，放入荷包。又将黄连，薄荷等药物分门别类，放在箱子最上层。
谭香早几天就给沈凝做了个三寸高的文曲星吉祥木偶，一并放入考篮。
他们忙到三更，只打个盹。天未亮，苏韧早早洗漱，他特意选了件新制纯黑长衫。
谭香迷糊间打趣他：“沈大哥考试，你赶什么俏？大户人家榜下捉婿，能找你个有妇之夫啊？”
苏韧但笑不言，收拾停当，直往后院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由书童服侍梳洗，又由苏韧陪着吃了早饭。苏韧谈笑间，讲了几个有趣典故，书童捧腹，沈凝怡然。
苏韧料定今日大考，帝京肯定水泄不通。因此劝沈凝早些到礼部贡院。马车是昨晚就备好的，远远还跟着辆备用空车。谭香也不多话，笑吟吟望着他们出门。
沈凝昨夜还不紧张，但到了贡院门口，一见人山人海，也不免怯场。
苏韧张望车外，满眼方巾儒冠，老的少的，俊的丑的，全都身不由己，让人往前推挤。噪杂成片，吆喝呐喊，此起彼伏，斯文扫地，哪里像个考场，倒像是鬼门关前的人肉屠宰场。