他让沈凝且养养精神，一直到贡院前排队人少了些，才放他下车。
他如沈凝的兄弟般，替他提着篮子，背着箱子，步步相依，送到不能再送处。
沈凝回望他一眼，喉头微动。他这一望，神色凄楚，竟像是即将远行的孤儿一般。
苏韧对他一字一句说：“卓然，我这辈子注定和科举无缘。说真的，我也不是不想，只是没钱没能力。你今天走到这步，已是胜了天下千万同龄人——包括我。你只管放胆进去考一回，把我的份儿也带上，去吧！”
沈凝把东西接过，苏韧在他孱弱的肩头，轻拍数下。
沈凝点了点头：“嘉墨，我去了。”他不知从何生出一股气力，大步流星直往前。
等到了贡院里边，五湖四海方言充斥耳朵，无数双眼睛注在他身上。
沈凝这才缓过来，他想：寒窗十年，今日终于要大考了……
他再回望一眼，想汲取些微勇气。遗憾茫茫人海，苏韧在何处呢？
他目光游动，忽然，那万紫千红中，呈现出一点玄色。
苏韧身姿颀秀，黑衫飘逸，如墨池青龙，笑望着他这边。
阳光灿烂，那袭黑衣中的祥云纹，仿佛金斑闪烁。而苏韧任人推搡，自巍然不动。
沈凝会心而笑，他从未见苏韧穿黑色，但世上，实在难以找出比他穿黑更亮眼的男人。
他口中念着嘉墨，已不太紧张了。他愉快而轻松地想：苏韧的新衣服，倒像是个非常吉兆……
沈凝正要转身，阳光刺眼，竟将他视线，意外转到了贡院对面一家华丽酒楼。
重恋卷起，酒楼最高层，有一个人，遗世而独立。
他一身白纻春衫，正俯视云云众生。远远望去，白衣人风姿卓越，极为年轻。
沈凝从未见过这么一个人。他却有种预感：他终究是要认识这个人的。
他念及苏韧鼓励，静下心来，抛下场外一切，挺身毅然跨入贡院。
明远楼上鼓三通，会试终于开始。
场外人头攒动，喧哗不已。场内则是井然有序，肃穆非常。
今年宝翔被钦点为副主考，少不得要提前入住礼部客舍。他自己和自己打了大半夜的叶子牌，才迷迷糊糊睡去。第二日，他神清气爽上场监考。并不为别的，只为观望朝廷风向。
其他考官都在卷棚里正襟端坐，只有宝翔辛勤走动。他先上明远楼，不由嗟叹。那数千举人个个佝偻身子，缩在号内，真如秋后寒蜂。他再溜达遍贡院内外，暗叹一番，竟挑不出拱卫考场的东厂一点刺。等他回卷棚，众考官已在廖严面前聚齐了，全在静听廖主考“教诲”。宝翔伸腿坐，打个呵欠。廖严话只顿了顿，就接着说下去，并没扫宝翔一眼。
原来，因去年江南大狱，皇宫失火，翰林出丑。皇帝特旨廖严，此次会试可多录取四十名举人，以为国家储秀之计。宝翔想：向来本朝会试，上榜之人不超过三百。而今年考生，借他人霉运，不可谓不幸运。但四十个名额，还要照规按省分配。算到每个地区，也只是杯水。
廖严说：“……自应天府儒生案后，万岁常为江南士风衰颓而忧。本科加恩多取四十员，应以一半名额让江南学子。借此天恩，好让江南学术重振，人才安心。”
驸马张云附和：“万岁圣心宽仁，实乃江南学子福分。江南富庶，儒生云集，过去按省份录取，以江南考生被埋没者最多。这次加二十名给他们，也是理所当然哪。”
既然正副主考都赞成，众人不敢持异议。对此，宝翔心中略有揣度，面上只是笑嘻嘻。
廖严瞥向宝翔，铮铮道：“殿下对此次会试有何高见？”
宝翔站起来：“哈哈，您是正的，您先来。我是副的，我接着。”
廖严环顾众人，语气铿锵：“这些年朝廷内外，阿谀成风。考生之作常以应声中庸为佳。我只望各位能助我一臂之力，多拔擢几个针砭时弊，直抒胸臆之辈！王爷，您请。”
宝翔笑：“本王第一回当考官，听说不少考场奇闻。哈哈，只是听说啊。有考官只要遇到出现家讳的卷子，立刻丢下，也有考官带个玉环，扫到哪张就录取哪张。本王不晓得对错，只劝各位阅卷，对得起‘天地良心’。”
众人默然点头，廖严居然一笑。宝翔心道：喔，此公喜直抒己见的，他对那苏嘉墨作何感想？
此时此刻，苏韧并未回家，而是到了工部。他入宫督建的日子快到了，得去工部混个脸熟，为将来的“精诚合作”打下基础。他十分清楚：工部与户部不同。相对来说，工部是个虚浮少而实务多的衙门。毕竟亭台楼阁，要一锤锤一刀刀建起来。工程之事，光溜须拍马，算计人心，必定要留下隐患，甚至要掉脑袋。
因苏韧最近得意，工部郎官们对他亲眼有加。他一去，赶着让座的，捉臂寒暄的，奉献好茶的，令他不暇应接。他却眼神惶恐，微微叹息。众人不懂奥妙，将他团团围住。他们眼里只有苏嘉墨，耳里只听苏嘉墨。
苏韧面红道：“实话实说，小弟本是抄写吏，对营造是个门外汉。这些日虽苦读书籍，依旧是个门外汉。因此在诸兄面前，深感惭愧。小弟从来厌恶滥竽充数。入宫之后，多要仰仗诸位指点。若有成全，也是诸兄在成全小弟。大家乃小弟的老师。如此客气，更教小弟惭愧。”
大家只想对红人示好而已，无意让他惭愧。见他忐忑不安，一片坦诚，便纷纷出言劝慰。有几个工部官员，本来暗对内阁指派不懂行年轻中书心存不满，到此时，也被苏韧窘状化解。
苏韧从怀里取出张纸，上面条条目目，建有不少关乎营造之问题。他向众人请教，大家七嘴八舌的解答。苏韧腼腆侧头，脸更泛红，轻道：“小弟不敏。诸兄所教的，一时不能记下来。”
一官道：“怪不得你。我当初入工部，也是晕头转向，不如我等下写给你。唉，问题太多，每人都帮嘉墨解答几条吧！”
苏韧闻言大喜，向众人作揖，还非要行个大礼。众人拦着，他没跪成。
他混到日暮时分，以感谢为名，请工部各位同上新开的月宫酒楼尝鲜。因为当了回苏韧的“老师”，大家也觉得他这餐请得应该。家仆黄三叔按苏韧吩咐，挑着个担子，早藏在酒楼里侯着。待众人吃喝累了，三叔才卑躬屈膝进屋，先对众人叩头，然后禀告：“老爷，东西买好了。”
苏韧笑盈盈，对众人说：“诸兄能指点，小弟已不胜感激。京师笔墨涨价，衙门清苦。小弟断然不能让各位再为我额外花费。这些粗陋文具，全乃家人临时置办。请笑纳。”
他说现买的，实是早备好的。自跟着范家哥俩买过文房四宝，他留下心要多备这类物品。
工部之人，皆与苏韧不太熟。若直接赠金，总有人会不自在。但笔墨自古是雅礼，何况帝京物价，确实离谱。所以到了这关节，人人都能笑纳。出得月宫，众人酒足饭饱，墨香盈袖。
苏韧到家，先找谭香。她坐在东厢，抱着一个木匣子端详。
苏韧认得这木匣是沈凝之物，雕刻有连枝蝙蝠。
“香，盯着他放信的匣子做什么？沈家富比王侯，用器自然精美。”
谭香想了又想，道：“这是我今儿打扫沈大哥屋子才看到的。雕着蝙蝠没错，但同样是蝙蝠，花样不一样。这种蝙蝠歇在镂空的葫芦藤上，我只在一个地方才见过。做那木工的人，我敢说，天下也没几个——连我都不成。……嗯，你吃完饭了？”
苏韧应酬了一天，坐下脚便酸涨，他脱了鞋：“吃了，半饥不饱的。我再陪你吃些稀饭吧。那花样，你在哪见过？”
谭香摇头不语，苏韧也不催她。夫妻俩吃了稀饭，谭香对沈凝赴考问长问短，又问工部的人好不好相处。直到就寝时分，苏韧才熄了灯，与媳妇并肩躺下，谭香推推他肩膀。
苏韧搂着她：“想起来了？”
“不是，我一直记得。”谭香说：“那木匣上的花样——我只在皇宫里一个秘密地方见过。”
苏韧有几分惊愕。他思忖再三，怕追问惹得谭香失眠，只得默然闭目。
谁知疲倦如潮袭来，他在疑惑中进入梦乡。梦中宫花红艳，打马长街的少年，像足昔日的他。
一晃，三日考期将尽，举子出场。苏韧过晌午，就等在贡院门前。他知沈凝作文严谨，不会提早交卷。但早到了，便能占个有利地势。谭香拖着苏密，非跟着来看热闹。出场的举子，既有踌躇满志者，也有垂头丧气者。
苏密问：“娘，要是读书读得好，我长大了也进去吗？”
“随你。让你进去，我肯定心疼。但男孩往往娶了媳妇忘了娘，到时候光我心疼也没啥意思。”
“你也没让我爹去考。”
谭香眼波荡漾，咧嘴道：“他还用得着考？你爹最谦虚，他本是天下第一，怎会和人争名次。”
苏韧拱手：“多谢主考夫人夸赞。”
苏密高兴，一手拉着爹，一手拉着娘。苏韧眼尖，发现沈凝缓缓出了贡院，面色枯槁，活像从死人墓里爬出来的。苏韧迎头而上，把沈凝推进了马车。沈凝靠着他，连说话力气都没了。
苏韧准备好了参汤，一点点灌给他喝。行了一阵，他小心翼翼开口：“卓然……？”
沈凝牵动嘴角，凝视他：“问我考得如何？……嗯。我大放厥词，真痛快！”
苏韧只微笑：“考完就好，暂不提了！”
沈凝直躺了三天三夜。苏韧关照全家莫提任何考试之事，暗地却封好赏金，备好鞭炮。
会试发榜，帝京城春风骤暖。苏家门内，人人打日出时，便穿着整齐，听着动静。
从早上等到午后，还没曾听到鼓吹报喜。谭香与苏密，弄个板凳，坐在二门口。三叔父女一个当门神，一个立胡同，和热锅上蚂蚁似的。沈凝的书童，索性跑到贡院去探究竟了。
沈凝早起脸色清白，眸子发亮。这时，脸越来越苍白，眸光逐渐暗淡。
苏韧正要宽慰他。他却低声说：“我并没奢望我能中。”
苏韧不以为然：“还早呢。一切渐入佳境。也许贡院报名次是倒过来，越晚名次越高。”
沈凝剥着比脸还苍白的指甲，笑得勉强，又低声说：“不中也没什么。真的……”
苏韧不语。春风吹动帘子，玉色蝴蝶绕着矮墙翻飞。
忽然，苏家豢养小狗汪汪疾吠起来。那畜牲窜进堂，跳上沈凝膝盖，直舔他手。
紧接着，顺子上气不接下气喊：“来了……来了……”
沈凝坐着不动，硬是让苏韧扯了出去。
喇叭锣鼓噪杂，有人飞跑着大喊：“恭喜扬州沈凝沈老爷高中！”
沈凝手里还抱着那只狗。苏韧替他把红帖子接过来，上面写沈凝名列会试第五。
苏韧在沈凝眼前扬红帖，调侃道：“不中也没什么。但真的中了，岂不更好？”
沈凝微笑，松了口气。
苏韧早备好银两赏钱，谭香让三叔招待使者们喝酒。那些人千谢万谢，欢天喜地。
羊毛出在羊身上，苏韧替人操办场面，乐得大方。他盘算：沈家该把儿子接走了。
不出他所料，第三日苏韧办事回家，后院已人去楼空。
谭香告诉他，沈家人已进京，刚迁入新府。沈凝思念慈亲，得到消息，已迫不及待赶去会合。
苏韧沉吟：“是吗？他家新府离皇城好近呢。”
“是啊，只不知沈娘子是不是好模样，好性子。对了，你今儿忙什么事去了？”
苏韧正要回答，三叔 送进来一张请柬：“老爷，沈家来请。”
那请柬压着金箔，阳光下花人眼。乌金墨的“沈”字，让苏韧眼皮一跳。
“请得是你和我。”苏韧对谭香说。
“咱们这就去吗？”谭香拢着鬓发，瞅着那张金灿灿的纸。
苏韧用请柬轻拍下谭香的头顶，道：“当然去。我倒要见识见识，哪种人配叫‘大富翁’。”
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本章完毕。
呵呵，好些天不写，作者也需要热身。
下一章，很快来。：）