谭香呵呵笑道：“对，看财主比看马戏有意思多了。可咱们不能这么去。”
她俯身替苏韧抖落衣摆尘土，再用巾子浸凉水擦了把脸。
苏韧眯眼：“娘子你见个富翁，忒用心了……”
谭香扒拉出个藤筐：“相公你说哪里话？沈大哥是你好友。我们岂不是沈老爷小辈？头次上门，非但我们不能邋遢，还不好空手……你瞧这个！”
她翻检出一对如意杖来，眉飞色舞给苏韧看。木杖端雕成小爪，栩栩如生。
苏韧诚心赞道：“好东西！一个在手，不必求人。难道你把这当礼物送沈家？”
“当然!否则我为啥费神做呢？他家里纵有金山银山，老爹老太也会有痒痒之时吧。”
苏韧忍俊不禁。谭香昂首，挽着丈夫。孰料沈家派来马车，已在门前。神骏壮健，画饰华美。
他们上车，车厢宽敞。座椅裹绒，且香饼果酒，梳妆用品，一应俱全。谭香啧啧称奇：“这便是大富翁家的车啊！上个月南海国给万岁进贡‘四不像’，那野兽的笼子还不如这车长呢。咱们坐车里，好不招摇……一家伙把全城的马戏压到了。”苏韧微笑而已。
马车到沈府，仆役夹着管事迎候。那人谭香认识，叫沈富。他大概沾了少爷中试的喜气，满面红光。见了苏韧，他倒是一愣。谭香解释：“上回，那是我娘家兄弟。”
沈富端详苏韧，奉承道：“夫人有大福。您兄弟是人中龙凤，相公则是珠玉在前。”
苏韧还礼，询问尊号。沈富说：“小人懂些周易的皮毛，因此贱号‘灵台’。”
苏韧满脸佩服，直管他叫“灵台先生”。
谭香用指甲叩府门前的招财貔貅，玉声悦耳。
沈富低头，看下怀表。他身边那些仆役，也不约而同跟着看了下自戴怀表。
沈富致歉道：“我家少爷随老爷访客，半个时辰内恐到不了。因苏大爷并不见外。大少奶奶令小人先请贤伉俪到内宅秋院相见，请！”
苏韧夫妇跟着沈富入了府邸。他们绕过峥嵘假山一座，眼前豁然开朗。
远处紫禁宫殿，与新宅风景互相晖映。
长堤画桥，绿柳垂杨，红桃吐艳，单唇绛脸。谭香喃喃：“这有几分西子湖的景色了。”
沈富留心：“贤伉俪到过浙省？”
苏韧道：“昔日内人曾随其父去杭城。灵台先生帮衬沈老爷多少年了？想您定是见多识广，五湖四海走遍了的。”
“不敢。小的为老爷所知，也才十多年。家老爷年轻时曾在南洋闯荡，积累下万贯家财后，才率家回到中土。要说见多识广，还属我家老爷。”
苏韧举目，楼阁玲珑，白溪盘桓，翠丝披拂，四笼春烟。
他慨然道：“沈老爷，人杰也。他白手起家，能享盛大产业。这园荒废多年，经沈氏蓝图，竟能荟萃江南之美……”
沈富颇有得色：“这里离皇城极近，地广赛过王府。旧主人是显赫一时的东厂李太监。他坏事以后，十年没人接盘，直到我家老爷买下修缮。苏大爷，非是积善之家，哪有此等大福呢？”
谭香吐舌，心想：乖乖，那前任主人坏事惨死，这地皮不是一处“凶宅”么？还买它做什么？白送给我，我都不乐意住。碍着沈富，她憋着没说出来。
他们穿过太湖石洞，踩到七彩鹅卵石凑成图案的小径上，来到一个苏式园林。
少年俏婢一左一右，对立在门洞旁，连谭香都禁不住多看几眼。
苏韧猜这是内人居止处，盯着门洞题字出神，轻念出“菰芦秋色”四字。
小婢女见了他，不由面色飞红，掩口而笑。
沈富咳嗽教训：“笑什么笑？苏大爷，苏大奶奶到了，快去回话。”
小婢女还未开口，廊上鹦鹉刮刮叫：“太太万福！奶奶吉祥！”
一个大丫鬟搀扶位少妇走来。少妇德蕴温柔，纤秾中度，两腮缀几颗天然的白麻子。
她到了客人跟前，蹲身道：“妾乃沈凝之妻陆氏，见过苏大哥苏大嫂。妾因侍候婆母，有失远迎，万望海涵。”
陆氏话音低柔，谦和婉转。谭香一见，便有几分亲热，笑说：“你脚这么小，哪里走得动？大管家陪着一路来，我们顺便逛逛园子。”沈氏含笑，折腰让路。
苏韧对着妻子外的少妇，向来不爱说话，也不大会说话。
他跟在后头，静听着女人们搭讪。
小院之中，繁花如锦，袅袅晴丝，悬于空际。
苏韧走过，鹦鹉刮刮叫：“相公回府！相公辛苦！”
陆氏失笑：“傻鸟学舌，不识贵客！我家相公身陷囹圄，多亏你们患难相助。今年他应考京中，又多亏你们维护收留，妾身感激不尽。今后嫂子请多来与妾相伴。”
又一双俏婢挑起珠帘，室内盈盈暗香。
谭香拍手：“好，我本嫌姐妹多呢。你喜欢什么？老太太在这里？我们一并拜见吧。”
“妾婆母犯有哮喘，遇春辄发。老人家已服了药，在春院安歇了。妾在娘家学过女红，书法，只不敢在嫂子面前献丑。”
谭香摆手：“反正以后我会常来，总有拜见老太太机会。女红我做得可蹩脚呢，书法我是根本不会，所以你尽管放心写吧，哈哈。”
大丫鬟抿嘴插话：“苏奶奶不晓得，我家奶奶在娘家跟太爷学了多年书画，闺阁内颇有名气。”
陆氏嗔了丫鬟一声。
谭香瞪眼：“不得了!原来是才女。好，你和沈大哥好一对！一定是俩家老太爷烧高香了。对了，我爹是个木匠，你爹做什么的？”
陆氏低声：“家父生前曾任两淮盐政。后来他总督四川，过世在任上。”
此事苏韧头一次听说。沈凝之妻，原是蔡党昔日某要人之女。
两淮盐政……好一个肥差。江南官商勾结，当年的宰相，肯定心知肚明。
谭香喔了一声：“你公公贩盐，你爹管盐政？定是你爹爹与你公公来往办公事，顺便办私事，把儿女配成亲家了吧？”
陆氏脸红摇头。那大丫鬟告诉谭香：“苏奶奶不晓得，我们奶奶订婚时，太爷还在京城当官。他们的媒人，旁人虽不清楚，但说出来如雷贯耳。正是小蔡阁老的爹——蔡文献公呢！他下扬州时与沈老爷相识，颇赏识我家大少爷。回京后偶见我家奶奶才貌双全，便保起大媒来。”
谭香听到蔡阁老，不管老小，都是眉头微皱。
苏韧心倒是一动。“珍珠叔叔”像成人之美的君子吗？
如此说来，沈陆俩家都是当年蔡网中的雀儿。对于沈凝，蔡述为何如此不放心呢？
陆氏怪大丫鬟道：“多嘴。相公不喜说这些，以后不许提。怎么……还不上茶？”
那鹦鹉怪叫：“丫头看茶！”
众女俱笑。苏韧于内闺之中不自在，正想借故出去走几步。
偏有婢女来报：“老爷回了，请苏大爷相见于‘万碧千朱堂’。”
苏韧起身，谭香要跟着。陆氏拦住她：“嫂子莫急。男人家饮酒作乐，我们且在这里说话。晚饭时我在此间摆宴，让享誉江南的鼓词女名家为嫂子表演，岂不有趣？”
谭香瞅了眼苏韧，才坐实了。她想了想，建议说：“我们吃，别人说，也没什么大趣味。不如让那俩位现在就说，等会儿阿姨姐妹坐一起好好吃，不是更痛快？”
陆氏一愣，旋即称是，吩咐大丫鬟：叫她们来吧，今儿继续说包龙图公案。”
鼓词先生们进门，与苏韧擦肩而过。一小厮引他上了顶轿子，沈富陪轿。
苏韧满耳水声，甚觉奇怪。他掀开帘，望向写有“燕子春泥”的邻院。遥见流觞曲道，人工飞瀑，水波淼淼。他以为沈府有人命中缺水，佯装不知，询问小厮。