小厮回道：“我家老太太久在富贵，喜听水流。春院里各种水声，纯粹为讨老太太喜。”
苏韧恍然：帝京本在北国，民间春旱，但达官显贵家里，哪个又吝惜水来？所以说自己做官，不能沉于下僚。缺少权力，便是缺少钱财。少了钱财，连天赐之水也不能用尽兴了。
他在轿中闭目养神，水声渐远，各色鸟鸣此起彼伏，令人仿佛身处林间。
他下了轿子，余韵犹在，忽闻凶神恶煞般的狗吠。小厮们个个畏缩，独苏韧面不改色。
他转身定睛看，圆松下有座半人木屋。一条前所未见的丑狗，伸头对来客咆哮。小厮战战兢兢捧了盘生牛肉，放在狗面前。它还对苏韧吼个不停，若不是为金链所缚，定然扑过来。
苏韧从小不屑欺生的畜牲。他眼波澄澄，怡然自得。那狗被煞去锋芒，声敛起些。
这时，有极其沙哑的人声道：“不得无礼，此是贵客！苏中书，这是吐蕃法王所赠獒狗，老夫养来护院的。”狗儿住口，狼吞虎咽起肉来。
苏韧悠然回顾。莫非大名鼎鼎的富翁沈明，便是自己眼前这位硕腹金面的长者？
他心中瞬间疑惑，脸上已习惯性露出和悦笑容。
沈明瞩目于他良久，忽膝盖打弯，身子一矮，给他行了重礼。
苏韧吃惊，赶紧道：“罪过罪过，沈老伯何必让晚辈生受？”
沈明沉默片刻，道：“古人有结草衔环，而今犬子承情过多，为父理应行礼。”
他因腹部太大，趋拜后非要人扶持不可。苏韧用力撑起他道：“晚辈与卓然，君子之交。沈老伯是尊上前辈。苏韧苏嘉墨，拜见沈老伯。”
近看沈明，须发斑白，面色焦黄。他脸上无多少皱纹，五官分明，神态有几分庸弱。
沈明又沉默，好像总要想一想，才能明白别人意思。
他露出一种近乎谄媚笑容：“犬子有你为友，实是幸运。他在前厅预备，你我先入堂叙话……”
敞亮厅堂，摆一座数丈高描绘“鬼谷子下山”的玉山子，四周案上，均列周鼎宋瓷。
苏韧环视：“此屋陈设，足见老伯雅人，不乐俗世富贵。”
沈明笑道：“好古董者众，却没几个伯乐眼力。人道奇货可居，老夫却与金石有缘。钱财乃身外之物，老夫聊以收藏，打发桑榆晚景。”
苏韧没见过多少古器，随手一指脚边青铜器道：“嗯，这个极显厚重。”
“嘉墨好眼力。这是周公所用过的簋……由盗墓人卖给老夫的。你拿回去吧！”
苏韧对此价物，只好推辞。他深知富人小气，表面上挥金如土，真要拿回去了，他恨你一辈子。
他望向主人背后。沈明以为他看画，便道：“此乃徐熙的牡丹，世家流落出来的。来人，即刻将画撤下，卷好赠给苏中书。”
苏韧再三道谢：“我不是看画，而是看字。”
他说了实话。他哪里关心徐熙何许人也？在他眼中，古画远远比不上盛开牡丹的庭院美。
图画旁，两行对联笔力不凡，写得是“艰忍于狂风山雨，耐烦得女子小人”。
横批更为豪迈遒劲，乃是“看朱成碧”四大字，落款“凤城子”。
苏韧叹息：“这位凤城子老先生与沈老伯游处，必然是大隐高士。”
沈明搔头笑道：“嘉墨厉害。他是位高人，也是老夫故人。此块匾额，是我们迁居后他留的。老夫视若性命，恕不能割爱。”
苏韧心想我要这何用？出于对主人爱物的尊重，他继续仰望那匾额，直到脖根酸涩。
他从怀里掏出张纸，交给沈明：“老伯，上次您送白银一万两。所有开支，我留有明细，共剩余八千九百九十四两。卓然回家，我该与您交割账目，以尽忠于事。”
沈明扫了一眼，缓缓笑说：“嗯……嘉墨，当初老夫已让沈富申明：这些费用不值什么，剩余全归你，以表老夫谢意。老夫虽是商人，但一言既出，绝不更改，你今日退还那些银子，不是打老夫之脸？你尽忠于事，老夫也要无愧于心啊。”
苏韧笑对：“老伯所言极是。但我对卓然情谊无价，绝非几千两可量。我知道沈老伯不会收下，所以绞尽脑汁替那笔钱找了个归宿。一举三得，完了我的心愿，又助了卓然的气势，还满了老伯的盛情。不瞒老伯，江苏会馆十五年没有整修了。所以我已以卓然名义，把款项悉数捐给了江苏会馆。我加了区区六两，凑成整数。此是会馆盖印收据，请您察看。”
“收据？不必吧。”
苏韧摇头：“国风日下，诈捐者多。有此为凭，见得清白。”
沈明喜极，沉吟许久：“好孩子，既然你有心，老夫不妨打开天窗说亮话。卓然顺利中试，我欲儿子大展宏图。他性格孤露，在朝中缺乏同盟，我怕他遭遇暗算。嘉墨，他信赖于你，老夫求你借左右逢源，保护卓然。老夫财力如海，产业遍及天下，足可暗助你一臂之力。”
苏韧毫不扭捏，爽朗应道：“多谢老伯，我尽绵薄之力。”
“嘉墨，我知你将进宫营造。你恐怕不知，今年春天，云贵天象异常，阴雨连绵。到夏季之时，一定会有洪水。算来秋季时，宫内往云贵采购大木料，一定缺货。巧妇难为无米之炊，你到时候难免失了先风。老夫在雁北等地，秘储木材已有七年。你需要，只一句话便可解困。”
苏韧心惊：“是……”他才张嘴，沈凝已从堂外跨入了门槛，直唤嘉墨。
沈明提醒：“新铺砖滑脚，小子留神！”
沈凝在乃父面前，毫无拘束刻板，反如稚子一般撒娇道：“靠在老爹身上，还能跌坏我？”
沈明大笑，拉着儿子，顾盼不止。苏韧旁观沈家父子慈爱，不禁失神。
沈凝言道，酒席已备。苏韧与沈家父子，坐轿启程。临湖宴阁之中，云雾缭绕，宛若仙楼。苏韧吸气，香气馥郁，沾染袍服。他们步入阁中，香雾略散，温暖如白日之下。
苏韧从未见过此等景象，沈明解释：“老夫青年时在南海经商，落下风湿之症。因此令奴婢等燃烧西域所产的龙瑞脑香丸十枚，以驱春寒。此香比别的香好些，少烟火气。”
管事一声令下，素手齐掀，山珍海味，令苏韧未尝已惧。他强忍不适，谈笑自若。
沈凝亲自为苏韧把盏。沈明注视他的侧面，问起他家事。
苏韧道父亲是塾师，六合人士。现有一妻一子，再无近亲。沈凝道：“还有个女儿呢？”
苏韧苦笑，重复：“是还，有一女。”
沈明又问：“你在江南有何远亲，故旧？老夫可代你荫蔽提携。”
苏韧手心出汗，道：“有是有，但他们散落四方，一时麻烦不到老伯。”
沈明静静饮酒，叹了口气：“那真太可惜了。你这样出色人物，居然找不到同血缘亲朋故旧。”
苏韧一笑，挟了口菜，咀嚼后才回答：“前些年民生凋敝，灾难不断。天下庶民，多如我辈。”
沈明挥手示意侍者打开窗子。夜空被烟花划破，沿湖处处亮起火炬。
一只画舫缓缓驶来。甲板上丽人如云，各持乐器。船头垂髫伶童，轻摇牙板。
沈凝离席更衣。沈明在苏韧耳边道：“满城名姬，俱在船上。嘉墨你中意哪一位，老夫即刻为你买下，替你安置。老夫行事有分寸，断不让尊夫人知道。”
筝音响起，苏韧手指一抖。那是……楚竹？没想到，又与她相见。
沈明斜眼：“此女别有深情一万重，哪忍心躲开？年轻人及时行乐，何必害怕？”
苏韧听沙哑嗓音，异香扑鼻，心乱如麻，他离得远些，才正色道：“老伯好意，嘉墨心领。糟糠之妻，不能下堂，何况我对拙荆毫无畏惧，只有爱重。老伯娱乐晚年，添置声色在所难免。我与卓然志同道合，戒浮气而远声色，唯恐分心，反而连累美人呢。”
沈明支颐，轻拍腹部：“哎，既然如此，我不勉强。我老了，任是嫦娥下凡，只听几曲便可心满意足。从古到今，豪商少不了名姬增色，名姬也离不开富人缠头。此等欢场，哪有真情？不过尔虞我诈罢了。嘉墨，你我同在异乡为异客，老夫命孩子们唱一曲扬州调吧。”
苏韧坐下。他的眼从湖面，飘向烟花散尽的夜空。一丝怅然，由心底起。
那船上，伶童少年尚不解愁滋味，引吭高歌道：
“人生花月不常有，眼前况见青青柳。
人生离别况奈何，可怜复唱杨枝歌。”