苏韧一吐，石破天惊。老宦官连珠炮似喊着“来人”，求着“恕罪”。
亭子内外，纷乱如麻。侍从们不由战战兢兢，众口一词——“奴才该死”。
苏韧咽着涩水，心里倒是比什么时候都明白。他想：天底下哪个人该死？只不过，有的人命薄，经不起福泽。譬如自己，千算万算机关算尽，却经不起老天爷一记“暗算”。
他挣扎成跪姿，用头磕碰地面，双唇颤抖，却难以成句。
随着雨丝淅沥，喧哗逐渐隐去，亭中好像又只剩下苏韧和皇帝。
苏韧不顾痛楚，使劲磕头，直到皇帝轻声说：“罢了吧！”
苏韧匍匐着，觉着有温热液体流到眉间，额角痛如惊蛰。
皇帝仿佛笑了一声：“你，就是苏韧？”
“正是微臣。臣不慎玷污龙袍，恳请万岁降罪。”此刻他胃疼已减了大半。
皇帝又笑道：“既然你已说‘不慎’，朕该如何降罪才好？”
苏韧壮胆仰视，皇帝目光平和。他已褪去脏了的道袍，看上去长衫如雪，襟怀春月。
苏韧浑身冰凉，口吃道：“臣……臣……臣……”
皇帝怡然笑说：“书到用时方恨少，话到御前总嫌多。苏韧，你不用怕，且听朕问话。”
苏韧隐隐感到：皇帝从外表到言语，无不清明。坦荡如浩浩平原，连个鬼都躲藏不住。事已至此，他该放大胆子，尽量应付。
皇帝先问，他如何到了这里？苏韧跳过柳夏一节，其余都如实说了。
皇帝又问，他为何腹痛狼狈？苏韧一五一十答，连饭里的河鲜名头都报给他听……
皇帝捻着黑须，几乎和老郎中一样苦口婆心，道：“春季易感邪气，你又饥饱失时，本已胃气虚弱。吃了腐变河鲜，再添上淋雨受寒，才会突然作痛。吐后，胃气便平复了，没大碍。年轻人应多加保养，不可拼搏过分。纵前程似锦，但你身体坏了，终究没了奔头，岂不可惜？”
苏韧听皇帝语气平易，稍稍安心。
他没料到皇帝是这般人物，想不出最好的应对之策，只好五体投地，唯唯诺诺。
皇帝上下打量他，忽而一哂：“宫中传说新来的监工喜吃素，朕还想是何缘故……现在看来传闻到底信不得。其实，吃素也有吃素的好处……”
苏韧慌神，忙回禀：“万岁，臣真喜素食。荤菜乃是家人偷放。要知道是鳝鱼这种放不起的东西，臣早抽空吃了它。臣偏爱吃素，是有原委。”
“嗯？”
苏韧掏出手绢擦擦嘴，长跪好，才说：“只因臣出身贫寒，自幼吃惯清淡蔬菜，肠胃实在耐不得荤腥油腻……”
皇帝面色和煦：“贫寒……你是什么出身？”
苏韧握拳，定了神道：“臣父是村塾先生。”
“嗯，原来你爹是一介布衣，自然家境清苦。”
苏韧环顾四周，横下心坦白：“是。然臣还有隐衷，多年郁积在心，对他人皆不足道，却万不敢欺瞒君上。臣的父亲实乃养父。臣儿时与父母离散，流落浙江为奴，后又为人养婿，辗转到六合县，才遇到养父……”
苏韧说这些话的时候，暗暗佩服自己胆量。不知为何，他脑海中飞过宝翔一句话。
宝翔曾说：“老虎不在时，去它虎穴里弄几只虎仔，还算不得胆大。对着老虎血盆大口，告诉它你爹是个剥虎皮的好手，那才叫胆大。”
皇帝目光掠过苏韧眉宇，那眼神透彻骨髓。
他道：“喔，还有这么一回事？你身世凄凉，的确不便启齿啊。一日为父，终身为父，你要记得养父恩情，终身保有他姓氏。苏韧，苏韧，好名字，连朕都欣赏起你这姓名。”
苏韧忙答应：“臣谨遵圣旨。”
皇帝徐徐移身，过了苏韧，走出亭子。
苏韧尚未回神，四五个宦官冲了进来，他们捧起道袍，在亭中通风，清扫，熏香。随后，俩名宦官左右挟持苏韧，剥下官服，替他洗脸，逼他漱口。还有宦官拿来琉璃瓶儿，对他喷了点水。登时清芬四溢，腌臜之气全消。
苏韧浑身无力，傀儡似任他们摆布。他反思与皇帝对话之疏密，重新惴惴，不禁向亭外眺望。
雨水洗涤着亭北初绽牡丹。娇红婀娜如仙，姚黄林下风致。两带竹栏相对，引向一道苇帘。皇帝坐在帘后，正对着名花。他复披上了道袍，拿着拂尘，气韵飘然云外，宛若紫府真人。
苏韧被宦官推到帘前。他跪下，背上阵阵发凉，居然错觉一株株牡丹是一把把弩机，随时致命发射。一位老宦官卑躬屈膝，从帘内出来。他腰围金带，白发苍苍，与苏韧对视一眼。
苏韧猜：他便是邻居范忠。可君主在场，大家都是奴，无法攀交情。
皇帝静赏了一会儿花，才出言道：“你可识得牡丹之种？”
苏韧瞥了眼范忠，范忠努嘴。他马上回答：“回万岁，臣鄙陋，只会护花，不懂赏花。”
皇帝缓和道：“能有惜香连玉的心，比光懂得观赏美质要强。这亭北牡丹，在宫中独占风光，在都中也首屈一指，多是朕当年手植。范忠，你捡几个种类，告诉他听……”
苏韧不敢背对皇帝，强扭脖子，眼珠子跟着范忠转。
范忠教了他十几个牡丹名，苏韧只入耳“傻白”，“墨洒金”，“凝香英”这三种。不过，等范忠再询问，他一个不漏复述全了。范忠低声夸道：“苏中书好记性。”苏韧勉强一笑。
皇帝弹指，说：“范忠，苏韧媳妇——是曾陪着宝宝进宫的那位谭香吧？”
范忠躬身：“万岁圣明。他娘子正是谭氏。”
皇帝“唔”声拉得老长，余音袅袅。范忠延颈，苏韧垂颈，等了半天，才等到下一句。
“谭氏陪伴皇子读书，甚有苦劳。既然苏韧能撞倒这里来，可见他与牡丹有缘。范忠，替朕选三四种牡丹，赐给谭香苏韧。尔等在家中培植此花，切记住，牡丹宜凉忌热，喜燥恶湿。”
苏韧即刻叩头，连连谢恩。他暗想皇帝对他们没有恶感，不然也不会以花下赐。
范忠堆笑：“万岁天恩浩荡，他小夫妻何德何能？若传扬出去，真要引起满城红眼。”
皇帝冷冷一笑，柔声道：“那你们就不要传扬出去吧。”
范忠变了脸，仆倒在地：“是，奴才遵旨。”
苏韧再抬头，帘后已空了。范忠颠着碎步，撵着圣驾去了，苏韧擦了满头冷汗。
没有旨意，他并不能起身。他寻思：皇帝是原谅自己了么？今天的邂逅，是福还是祸？
阿香……似乎很让皇帝注意。但，这会是好兆头吗？皇帝的话，可有弦外之音吗？
雨停，天色已黑。宦官们抱着牡丹盆花，与范忠同来。
范忠扫了精疲力尽的苏韧几眼，宣道：“皇上口谕：内阁中书苏韧，御前失仪。念其初犯，从轻发落。罚俸三月，廷杖二十。工程紧迫，可缓刑至宫殿落成之日。苏韧，谢恩吧！”
苏韧听了发落，悬着的心才彻底放下。廷杖二十，反正打不死打不残……况且缓刑，还有余地……
他山呼万岁，深感侥幸，好比逃出生天。
皇家赐花，专人护送。苏韧抱着半干官服，先赶着回家。
他进大门，满耳欢笑之声。
谭香在伙房内，和儿子一起念着“荠菜，马兰头，阿姐住在门后头”的江南童谣。
苏韧用绢帕吸干额头渗出的血渍，挪到厨房门口，调侃道：“哪来的荠菜，我也讨一口吃。”
苏密兴奋拍手：“爹！今天下学后，娘带着我和宝宝一起去挖荠菜。我们和宝宝对半分了，娘正做菜芯讷。咦，爹，你怎么没穿那身做官衣裳呢？”
苏韧坐在门槛上，掩饰道：“雨大，我衣服湿透了。你们真去挖荠菜啦？”