蔡述自收养苏甜后，一向和苏韧若即若离，也不命他进府去小叙。
苏韧饮水思源，对内阁这道关口，极其重视。
他每月准时到内阁汇报，十分详尽。中原节前一日，苏韧照例到内阁面见蔡述。
蔡述听他汇报完毕，眼尾翘起道：“苏韧，你气色见好。可遇到神仙了么？”
苏韧久不听阁老寒暄，至此一愣，说：“阁老取笑了。以下官之庸劣，纵能遇到神仙，他断然是看不上我的。”
蔡述用枯毛笔扫着干砚台，调侃道：“你活脱脱是王子乔转世，若是女神仙遇见你，十有八九会动凡心。”绿蕉映窗，他红袍外的肌理，好像溪底云石，不为暑热侵染。
苏韧一声不吭。他观察蔡述神色，再盘算下日子。皇帝虔敬，道教佳节一定不准办公。明儿是中元节，再大后天是王母圣诞，眼看着有两天的休息……果然，蔡述道：“中元节我料你有约，十八日晚请到我家。我让你看一样令仙家长生不老的宝贝。”
苏韧回答：“恭敬不如从命。届时下官一定到府上伺候。”
蔡述道：“我女儿选了两盏荷花灯，说一盏中元节放，另一盏留着。你来后一定替她放了。”
苏韧再一愣，浅笑说：“既然是大人的女儿，下官去替她放灯，成何体统？大人如不嫌弃，下官带着内人一并到府上来答应。”
蔡述翻阅公文，低声道：“她要来，随时可来。不是我嫌弃她，而是她记恨我吧。”
他挥挥手，苏韧只得退出。天还亮，他借机早点回家。
车中炎热，偏苏韧旧扇子散架了。他想着和蔡述对话，卷起车帘。
大街小巷，回荡着叫卖声：“莲花灯，快来买啊，今儿买了明儿扔！”
苏韧听得厌烦，扯下帘子。苏甜到底是小孩，一盏灯留着，还是让人家看破心思……
他到了家，见谭香抱着苏密，摇着芭蕉扇，正斜躺在竹躺椅上，娘俩共用个小紫砂壶，喝着香片。院里到处都湿漉漉的，想是才撒过水。青蛙自草丛里跳出，哈巴狗趴在茉莉花旁。
他在外头本憋着燥热，忽然被家里的湿气给浇凉了。
谭香咧嘴：“我们正午就放学了。我在街上遇到王大娘，她说我瘦了。我想是打太极拳打得吧。”
苏韧不提蔡述邀请，只说：“其实胖瘦没关系，只要你长命百岁。”
谭香哈哈笑，猴子献宝似地变出把扇子来：“我到名扇庄给你买了把新的。湘妃竹骨，是白面子。以后请人写写画画就好。”
苏韧展开扇子：“何必别人题画？你不是会描样，正学字？我的扇子，你尽可写几个字，描上几笔。”
谭香脸成了玛瑙红桃，掏出张松花笺来，说：“沈大哥与你忙于公务，好久没碰头，他特为下了笺，托我交给你。”
笺上隐印有“沈”字，走笔清正，曰：
“嘉墨吾兄台鉴：什刹海北有凤堂之南菜，颇负盛名，弟久欲约吾兄一试。中元节正午之局，履霜社诸同人雅集于彼，吟诗赏荷。务请吾兄莅临为幸。专此，即颂时绥 弟卓然上”
苏韧念后，指甲留香。履霜社，有凤堂，清名卓著，可惜自己不是清流的人，既不会作诗，也没科举出身。在那地方，有何位置？他沉吟半晌，谭香鼓动说：“他的面子，不能不去。我给苏密买了荷花灯，明晚上我们带他去水边放了。”
苏密说：“爹爹，你早去早回。”
苏韧点头。正因为他没经过那种儒士云集场面，所以更该亲身经历下。见了沈卓然，还有别的事情谈。既是午间饭局，晚上各家自有节目。
他洗澡时，谭香踮手踮脚，不知偷偷忙什么。等苏韧沐浴完毕，发现扇子外面套了个蓝布扇套，朴素可喜。白纱橱内，谭香背对蜡烛躺着，汗腻脖根，莹然如玉。
苏韧蓦然心动，灭烛弯腰，触摸谭香。
她身体微凉，头发微热，全在他指尖，一寸寸化开了。
悸动中的京城，十里红莲映碧池，夜阑人醉雨丝丝。
苏韧睡到日高才起床准备，镜子旁的谭香，给他递上扇子，欲言又止。
苏韧含笑：“你不放心我一个人去？”
谭香红着脸，搂着他咬一口。苏韧玉面飞红，自嘲说：“这热天，我再不走又要换身衣裳了。”
他快步出了二门槛，遇到黑衣人侯在大门。很有几分面善，像是宝翔身边侍卫。
那人道：“苏大人，王爷方才已到京，差小的来送请柬。”
“请柬？”
“是，苏大人请看。”
宝翔请柬，是一张皱巴巴的散发孜然味道的大黄纸。可能他预先写好，揣怀里几天了。
这是宝翔初次落笔给苏家写信。他笔势跳跃，要不是两滴油渍破坏，字体还说得过去。
“石头阿香，兄弟我十五日回京啦。当晚我请你们全家到金鱼池边巴人小馆吃饭。
有香油面，兔脯，大肥螃蟹，外加塞外野味。不来后悔，千万赏光！
大白上”
大白像个画押。“大”字像个胡人毡帽，“白”字像个肥猪头。
苏韧噗嗤一笑。金鱼池那坛脏水，比有凤堂外那池清荷更亲切些。
清流也好，浊流也罢，只是到彼一游，有何不可？他当即回复愿意赴约。
跟班喜形于色，苏韧让他带信进去给谭香，吩咐丫鬟递豆汁给他解渴。
怕再耽误，他命马车抄近路疾驰。烈日当空，车厢中闷热。
他褪下扇套，打开湘妃竹扇。先是一怔，忍俊不禁。
原来，昨夜他不注意时，谭香真壮起胆，给他题画了扇子的一面。
她笔划幼稚，写出来却有意料不到的拙朴之趣。
墨色数笔像画兰花，又像虾米，歪打正着，竟有朦胧意境。
苏韧把她题字念出声来。
谭香题扇才八个字：好人好心好风好凉。