说起来，今年的中元节是苏韧头一遭到北海附近的酒楼打牙祭。
昔日他或请人，或被人请，多取闹市。彼此实惠人，吃饱喝足，高兴便好，从未考虑下北海。
虽然帝京城大小海子属北海风光最为清幽。但这一带饭庄常被认为“阳春白雪”，不合时宜。因少了大众的捧场，酒楼开了便倒，是司空见惯事。独“有凤堂”借文人雅集，能一枝独秀。
苏韧在挂“有凤堂”石牌的茅庐前下车，顺长堤步行。
高柳低荷，熏风如翦，信天翁翔于烟水，隔岸的御苑举头可望。
竹林内人影绰绰，轻声谈笑。一曲溪水穿林流过，水面漂浮酒杯。
苏韧猜测无人会招呼自己，便信步往北海边那溜舫型建筑去。
一个戴方巾的斯文老头儿迎面向他长揖：“大人到了么？久仰久仰。您近日若有妙笔生花，务必赏晚生诵读一二佳作，则晚生三生有幸矣。”
苏韧纳闷：这是何方神圣？认错人了？
他含笑正要搭腔，老头却急急跑到岸边，对正在篓里抓活鲜的小子呵斥道：“吓，小声些，千万别坏了相公们的雅兴！再小声些……履霜社相公个个是冰清玉洁的人物，最受不了你们闹腾……”
小子们憋着嗓门提醒：“掌柜，您的声儿比咱们都响。”
掌柜连忙捂住嘴巴，再不吭气。
苏韧忍住笑，淡定地直往“冰玉”人堆里扎。
他进屋，蓦然间鸦雀无声，大家眼光凝于他一身。
可静了片刻，众人又各顾各聊，依旧无人来照应新来的。
苏韧没遇见熟人，只好往生人边凑。
他蹭东蹭西，人们不是讨论古本，便是赏析诗词，他开口难免暴短，所以决定闭口不言。
他停在绘有“香山九老”的屏风前。屏风后有人痛评朝局，有人挖苦执政，害得他更不便开口。为解尴尬，他学样轻摇折扇，偏头眺望窗外。
有凤堂是一色落地大窗，水田蛙噪，荷花红白，远近之间，画意自饶。
好在履霜社内正统读书人多。随便让苏韧搭讪，是修身不谨。可探究苏韧，叫“格物致知”。
苏韧独坐一会，果然陆续有人来与他说话。若放在吏，户，工，刑四部，差不多人人认识苏韧。可履霜社员多来自翰林院，礼部，国子监，他们对苏韧几乎一无所知。
不过绕了两句话，对方不约而同都会问他：“兄台是哪一科进士？房师又是哪一位？”
荷花摇曳，苏韧浅笑：“小弟乃吏员出身。无缘出自名儒门下，实乃平生遗恨。”
于是乎，有人暗中轻蔑，有人心里奇怪，也有善良的为苏韧叹息一声，只无人与他再深谈。
苏韧倒不显落寞。他扇着凉风，品着热茶，薄唇微动，仿佛念念有词。
旁人当他对湖景兴致盎然，正推敲作诗。其实，他是舍不得浪费光阴，趁机心算近来的家用。
苏韧忙里偷闲，这份笃定倒不是假装的。上次他在御前失态后，就督促自己多养精蓄锐。
人要养神，先要省力。打空拳费力，说空话劳神，即便不得不说，也要挑最合适的时机。
对于朝廷清流，苏韧虽不存思慕，但明知其分量。去年，清流折损精锐，大火后更伤元气。可物极必反，今春之后，沈凝等人俨然成了皇帝新一代的宠臣，使清流扬眉吐气，重振旗鼓。
如果能获得清流好感，那是有利无弊。虽然风向尚不明朗，能搭上一程沈状元的顺风船，何乐而不为？原是沈凝邀他来的。既然沈凝还没到，他没必要自己亮出底牌。
等苏韧算完账，茶也去了大半杯。他扫了眼杯底的茶叶，心道这茶真淡而乏味。
四周絮语，忽被老掌柜高声打破：“来了！来了!诸位相公，杨掌院，沈状元，薛大先生来了！今日小店真是‘有凤来仪’！”
众人纷纷出迎。苏韧慢吞吞跟后头，恰与竹林中那几位照面。为首的，也是吏部出来的郎官杨曙。
苏韧恭谨拱手，杨曙愕然，又瞟他一眼，匆匆点头。杨曙背后，有位翰林出身的工部郎中，素与苏韧捻熟。
那人见他也在场，大吃一惊，赶上前：“嘉墨，你怎会来？难道……宫中工程出了大纰漏？”
苏韧摇头微笑，低声答：“不，……我是让人拉来凑数的。仁兄，内阁徐隐在哪？”
“徐隐？他今日告假：唐王陪瓦剌使节入朝，鸿胪寺请求内阁派人去协理。”
“这样……”苏韧想：怪不见找不到这个熟人。
那人看他孤零零，便陪在他旁解说：“我社聚会规矩多。社内不讲官位，座位只按照年齿排序。又没有会首，众人轮流为主，本次轮到杨曙。还有，酒席费用一律平摊，散席时由主人收取。杨映是翰林头儿，大伙自然要敬重他。沈凝薛观炙手可热，按本朝惯例……成了皇子师傅……入阁拜相迟早事儿。卓然刚正，仙寺渊博，在社内声望已不下于前辈了……”
苏韧已看到了久违的沈状元。沈凝穿一袭荔青袍，神采端凝，该是少年得志的模样。与其并肩的杨掌院不苟言笑。另有大腹便便狮子鼻的男子，正是薛仙寺“大先生”是也。
杨曙见过兄长一行，拉沈凝手笑道：“因何姗姗来迟？该罚！”
杨掌院替沈凝答：“怪不得他们。晨起万岁突然宣召卓然和仙寺，他俩怎能提早告退出大内？”
杨曙好奇问：“万岁为何召见你们？”
薛观答：“不过是垂询皇子的学业罢了。卓然……？”
沈凝却只顾在稠人广众里找苏韧，一眼便找到了——苏韧正静静冲他笑。
沈凝挣开杨曙，向苏韧跑过来，口中亲热，直唤嘉墨。
人们没想到大状元和小吏员有这等交情，齐齐“惊蛰”。
“嘉墨，你与社友们谈得欢洽么？”
苏韧莞尔：“嗯，还好。”
“我就知道……来，我给你介绍……”沈凝拖着苏韧，介绍杨掌院与薛观同他认识。
苏韧当胸举扇，对二人深深鞠躬。
杨掌院矜持而笑。薛观抚掌叹道：“百闻不如一见。这位，岂非谦谦君子乎？”
沈凝说：“他正是君子！我被陷害入狱时，只有苏兄不畏权势，对我竭诚照顾。”
此言一出，众人都对苏韧刮目相看。
苏韧暗暗屏息，颊上顿现出樱绯色。看似自然的腼腆，要比假惺惺的谦辞惹人喜爱多了。
薛观告诉大家：“苏夫人不假雕饰，有林下风范，万岁正命苏夫人监督小皇子念书……”
这个消息，不少人还是刚刚听说。杨掌院认真打量苏韧，浮出笑容。
苏韧脸红褪去，白皙面孔上一片坦然。他那双清眸，充满着信赖，愈发惹人喜爱。
以为他微不足道的人，此刻纷纷发现：姓苏的风度着实不错，举止着实雅观。
掌柜的请问杨曙，是否上菜？杨曙点头，邀请各位入席。众人刚要找机会与苏韧聊聊，却被沈凝近水楼台。沈凝伸手给苏韧，邀他把臂同入饭堂。
那位熟悉苏韧的工部官望着他背影，仿佛与有荣焉，赞道：“满城尽说沈状元。可苏嘉墨守口如瓶，豪不张扬他们交清。君子之交淡如水，挚友当如苏嘉墨啊。”
边上一位说：“才我与他攀谈，早看出他器量深沉了。哀哉！这人居然是吏员出身……”
因为席位乃是按年龄排，所以苏沈二人叨陪末座。上菜时，不少人与邻座交换扇子赏鉴。
正如武人爱唤刀看，夏季文人换扇子，也是天经地义。苏韧因初涉这圈子，所以没准备。
沈凝的扇子骨乌黑溢香，苏韧一拿到手，身上莫名舒坦，问是什么材料，沈凝说：“这是前几日万岁赐下的。范总管说是采华山之巅千年老藤，经药物浸泡十年做成的。人放入袖中，清凉无汗，蚊虫不叮。万岁道宫内废物太多，所以吩咐随便拣选些给臣下。我喜欢上面的字画——是王冕的手笔。”
苏韧对古藤王冕全无兴趣，只想到：同样是为皇家效忠，自己在毒日头下监工，沈凝在装有水力机关扇的书房里教学，皇宫“废物”却只会给沈凝。真是“万般皆下品，唯有读书高”？
……无论如何，也要让苏密好好念书……
“卓然，你这扇面崭新的，真是王冕手笔？”有人伸头问。
苏韧回过神，发现自己那柄扇子错到了别人手中，他讪讪答：“这是小弟的扇子。”
那人瞅了老半天，死活不松手，啧啧称奇道：“你这扇稀奇，是不是请世外高人题写？”
苏韧不想告诉他出于内人之手，单讪讪笑。
沈凝看那字迹，马上会意，笑道：“是高人。我家中也珍藏着此高人的杰作。”
“是么？稀奇，你们看看……”那人一路传扇，直传到座首。
杨掌院咳嗽，评价：“画得模糊。”
杨曙补充：“还没落款。”
薛观收好扇子，对一座人道：“寓意朦胧，才是艺之最高境界。譬如白马非马，本是南北朝人谈‘玄’风骨。至于落款，本是世俗人为名利所留。真正大家，不喜留名……”他起身走到苏韧面前，将扇子归还给他，道：“还是物归原主。君应珍重之。”
苏韧想：大才子不愧是大才子，是个明白人。这薛观肯为他说话，足见谭香给他印象极佳。
有时，连苏韧也会犯疑：阿香到底糊涂，还是聪明？
有风堂菜肴花色精美，只份量少，中看不中吃。
沈凝与他耳语：“嘉墨，大家吃菜只是摆样子，回家后铁定还要重吃一顿。这儿，作诗与交流才是正题。吃得太饱，写不出好诗。”
苏韧寻思：这话说不定有理。吃得太饱的男人，攀花折柳。吃得不饱的男人，吟诗作赋。
他在家里是翻看了老苏先生留下的诗集的，但临场了对沈凝交代：“我不会作诗。”
“不会作，慢慢就会。我请你来，是想让你加入履霜社。有我和仙寺推荐，没有问题。”沈凝自信说。苏韧抽口冷气。他原只想混个脸熟，并没奢望进入这个“冰清玉洁”的世界。
再说，“履霜社”每年刊印诗集，成员名册恐怕蔡述年年会过目，随时准备送上双小鞋……
苏韧今日见沈凝，别有目地。此刻直接谢绝，反而会泼凉沈凝热情。他迅速行了个缓兵之计，道：“我真是感激不尽。近期工程吃紧，等忙过这段日子吧……”
沈凝信以为真，点了点头。
杨曙提议大家做联句诗，从沈凝开始。
沈凝道：“诸位，徐隐因公未来，我们惟有加上个人才成双数。徐默心不是进士出身，各位因其才华，从未看清他。嘉墨也不是进士，人品却有古风。中元节诗不妨让苏韧打头吧！”
薛观附和，杨映默许，再无人质疑。
苏韧知沈凝把首句让给自己是好意，但……怎么起句才好呢？他非学富五车，也不喜风雅……比起说话，写诗难上百倍。
薛观赞美谭香是“不假雕饰”，作诗该和阿香一般自然真挚才好？他起身：“小弟献丑了。”
他瞥了眼窗外风景，念道：“红花年年炫颜色。”
薛观叫声妙，沈凝欣喜，略迟疑便接：“青史滔滔唱海桑。”
杨掌院露半个笑脸：“后生可畏。他俩个其实已做完一首诗了。”
苏韧放了心，沈凝轻声：“你还说不会诗？有些东西，无师自通的。”
苏韧想：许是临摹廖严留下的字帖时，潜移默化成诗？
此处非比别处，四周全是眼尖心细擅从字里行间抠错处的人，苏韧不敢得意，留神着自己脸上细微表情。为了不让自己饿着，大家侃侃而谈时，他不动声色地吃了盘中点缀的萝卜花儿。
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物以类聚，人以群分。沈凝在这如鱼得水，异常健谈。
苏韧总觉他书生意气，说话直露。当然，履霜社里这样的人不止状元郎一个。
苏韧对于清流没多大偏见。何况履霜社饭局上，话题个个都“素净”。
如他所料，诗成之后，大家发牢骚的发牢骚，讥讽的讥讽，多针对蔡党。
苏韧想：光说不练，气候难成。但没一个实权派，成事何其难也？押宝在沈薛身上吗？沈太年轻，薛太明智……