谭香闷闷地惶恐了数日，等待下回问答。恰逢她陪孩子在御书房上学的时候，内宫差宦官来传她了。来得还不是别人，就是此地先生学生都脸熟了的柳夏。
沈凝问柳夏：“有什么事么？我和薛师傅正给他们出题考试呢。”
柳夏给手哈气：“好像是正觐见的范老夫人请苏娘子去，要问个什么事儿。”
沈凝皱眉：“她的意思怎么能当成圣旨传？个个倚老卖老，国家何来纲纪？”
柳夏露出虎牙说：“对啊对啊，状元郎你以后参她一本。”
苏密听到娘将去见皇上，两眼放光问：“我去么？我去么？我也想去。”
宝宝趁机用墨笔在他手上画个蛋，嗤之以鼻：“我都没去，还轮得到你哩？”
俩人闹将起来，谭香用砚台敲了桌子：“不许多话，等会儿谁考得不好，我饶不了谁。沈大哥，我要是一时半会儿回不来，劳烦你替我把苏密先寄到你家娘子那边，我出宫再去接他。呀，我不该损害文具，还好它也没坏。我这就去了！”她耸肩起身，胆气顿生。
出了书房，她不禁缩了缩脖子。积雪连日，禁城成了一个冰寒世界。通往内宫的长巷里，满是低头扫雪，瑟瑟发抖的太监，只有谭香和柳夏俩个说话。
谭香试探道：“你看今天万岁他是高兴呢，还是不高兴？”
柳夏提着瘸腿绕过雪堆：“隔着帘子，我看不清。不过，万岁平日里总也那样子，没什么高兴不高兴的。倒是苏大哥这几天如何呢？我怪想他的。我去了两回工地，也没遇到他。他的腿……？”
谭香叹口气：“谢谢你惦记，他的腿利索多了。只是他忙得慌，每日早出晚归，和我都没说几句话。皇家的差事，体面是体面，也太累人了！”
柳夏似深有同感，认真点头。
他们经过一个冷僻的拐角。柳夏低声说：“苏大嫂，你回去提醒声苏大哥，有人上书内阁说他不是了！”
谭香抽气：“嘿，他没有功劳也有苦劳。哪个站着说话不腰疼的告黑状？”
柳夏捂住嘴，摇手说：“好像在京七品以上官都有资格上本子的，人家肯定署名了，只是我们不知道。这两天，外头传说苏大哥和户部官员勾结捞好处，故意以木料备不齐为借口拖延工期呢。我是听见范总管询问蔡述那个奸贼，才知道这些的。”
“啊？蔡述怎么回答的？”
“蔡奸贼倒是说了好话。他说：‘那几个上本的人都是风闻言事，并无凭据户部用心，苏韧勤勉，误工不太可能。木料之事，我担保不久就可解决。’”
谭香点头。苏韧曾提及户部是蔡述的心腹衙门。所以蔡述才维护他们几句，顺带给苏韧做个人情。怪不得苏韧这几天象发愁，原来还是大木料不够……可这能怪苏韧么？而且她始终弄不清楚。怎么皇帝给自己盖房子，还会钱不够，料不够了？故事书里可不是这么讲的。她担心苏韧，倒是不怎么忧心自个儿了。
直到她周身一热，才发觉已进入了宫室。跨过大大小小的门槛，她进入间四面隔着帷屏的斗大暖室。屋角吊着兰花，温馨如春。柳夏悄然退出关门。屋里面并没有范老太，只剩谭香和皇帝。
谭香深深叩拜，皇帝自卷帘子，笑道：“平身吧，冬天金砖地凉着呢。”
谭香听他口气，善意如昔，不禁呵呵笑说：“凉点好。把我脑袋冻一冻，清清楚楚给万岁您回话。万岁……”
她仰头，皇帝白袍潇洒，须发漆黑，神采亦如昔。
皇帝赐座。谭香拿了一个蒲团当垫子坐在地上。
皇帝道：“这里有空着的座椅。”
谭香说：“咱们木工行最讲规矩，您的手艺比我高了好几辈，我怎么能和您平起平坐，不讲规矩呢？”
皇帝忍不住笑，道：“我们等会儿再谈木工，朕先要问你：你喜欢不喜欢皇宫？”
谭香琢磨了片刻，问：“万岁您喜欢皇宫么？”
皇帝一笑，不置可否，静了静，才说：“朕的奶娘常年养病，并不太清楚当今时事。可她今年来见朕，大力夸赞你好处，且愿意同蔡述一起保举你来当皇子宝宝的正式保姆，你愿意么？”
谭香一怔，才恍然大悟，“进宫”是这个意思。
她咬了咬大拇指，说：“我很喜欢宝宝。可我有相公有孩子，我不能丢下他们。宝宝在蔡述家里有很多人照顾，还用得着我么？”
皇帝笑了笑，说：“如果有一天朕立宝宝为皇太子，他就要进宫。那时候，受他差遣的人虽多，却没几个能贴心关怀他的……只要你答应当他的保姆，那你会终身受用不尽。你愿意么？”
谭香憋红了脸，待要拒绝，却不敢鲁莽。
半晌，她笑嘻嘻答道：“万岁，那么个大美差，容我想几天，行么？”
皇帝点头。谭香松了口气。她想，这事能缓则缓吧。宫廷里的男人，只有皇帝子孙。自己进来，苏韧不进来，那种尊荣奢华，要它何用？
皇帝眸光明灭，缓缓招手：“你过来……！”
谭香忽觉紧张。但皇帝要她靠近，她只得走过去。
皇帝浅笑，神态益发和蔼：“不用怕，朕说过，想和你谈谈木工。”
“木工？”
谭香蓦然想起那尊被范老太收去的雕像。不出所料，她所制的木头美人，正在皇帝的衣摆中嫣然巧笑。
“奶娘今天给朕看的。她说你不肯供出此面从何而来，一定要亲口对朕讲。那么朕自己问：谭香，你在何时何地见过她？”
何时何地？谭香早想好回答。她斩钉截铁说：“我在万岁的地宫里见过她。当时我答应您绝对不跟人说所见的一切。我对我相公都没吐露半个字，对范太太也是一样的。”
皇帝神色凝重：“你……你只见过一次，就能记得那么清楚？”
谭香瞬间语塞，正寻思如何对应。皇帝的脸色却忽然起了变化。
他身子猛烈颤抖，牙齿打战，握着木头美人的手指一松，扑到在炕上。
“下去，快下去！”皇帝声音焦灼而痛苦，不让谭香看到他的面容。
谭香吓得连连倒退。她满脑子念头乱窜，最后鼓起勇气，朝皇帝跑去。
“万岁，万岁，万岁？您不舒服？”
她想起谭老爹临终时候，自己手忙脚乱，苏韧却沉着冷静，尽心服侍。
皇帝是犯病了?想必他不想让人知道他的失态。可她能见死不救么？
谭香把皇帝的身体翻过来，狠掐人中，然后把他的头颅轻搁在枕上。他的容颜扭曲得可怕，口角渗出白色的泡沫，似乎正经受着剧烈的疼痛。
皇帝手指抽动，谭香替他解开衣带，擦去白沫，安慰道：“万岁，我这就去喊范总管来……求您忍一忍……”
皇帝喘息，谭香放下帘子，再搬了扇绢面屏风挡在门口。
这时，她推开门，对柳夏大声说：“快，万岁传唤范公公！”
范忠风似地赶到，皇帝的喘息已平稳许多，谭香贴着门背，听着动静。那范忠好像给皇帝喂药喂水，还心疼地咕哝：“本大好了些，怎又犯了！”
过了许久，皇帝像从梦中惊醒，问：“那女人是谁？”
范忠回头，轻声说：“万岁，是苏娘子谭香。”
谭香朝后退步，本能地嗅出恐惧。她明白自己只是个平民百姓，不配也不该窥视到天子的要害。然而……她当时正好在这里，应该拔腿逃走？
屋子里安静地令她难堪。皇帝与范忠窃窃私语数句。
范忠缓缓回头，又看了谭香一眼，对皇帝躬身道：“是。”
他走出帘子，极和善地对谭香说：“娘子，你受惊了。皇上偶发头疼，只是微恙。来，我们到外面去喝一杯茶水压压惊吧。”
谭香摇头：“我没什么。公公，今天的事，我不会说的。”
范忠撇嘴，有丝苦相。他亲自倒了杯热茶给谭香。
谭香捧着茶杯，觉得不对劲。但她确实受了惊吓，需要杯热茶。
杯内蒸汽迫得她避开脸，目光斜扫到一面镜子。
镜子里的柳夏，正躲在门套外。他面色古怪，冲她坚决摇了下头。
谭香心中霎时明亮起来。她懂了。
因为她不巧看了不该看的，现在她就该死么？
对她，皇帝是如此平易近人，难道……
老天爷变脸不亚于人。方才春色满人间，此刻已请阎王点命了。
“喝啊，怎么不喝？”范忠笑着催促。
“水太烫了。”她说。
“那么你等冷了再喝吧。”范忠语气，悲天悯人。
镜子里的柳夏不见了。谭香郑重摇头。
如果她死，不能连累别人，也不埋怨上苍。
茶总是要冷的。而人有旦夕祸福。
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这时,谭香忽然想到: 如果把木雕美人酷似苏韧生母的事情告诉皇帝，他会不会改主意放自己一条生路呢？不，如果自己这样做，岂不是把夫君儿女的性命全都押到了皇帝的面前？况且推翻自己早先的话，更多了份“欺君之罪”，今天的“不幸暴卒”则会成“罪有应得”。是了，不说，死也不说！
忽然，门口咣当一声，有宦官一阵风似跑进来，带倒了玛瑙唾壶。
“小梅子该当何罪?你竟敢坏规矩乱闯？”范忠作色诘难。
小梅子委屈大发了：“干爹，本就是万岁口谕让奴才去宫门迎候蔡阁老的啊！蔡阁老他有军国大事，非要早点进来，奴才哪里可怠慢？万岁既然歇息，柳夏他如何不守在门口，儿子我还当……咦，这？”他瞅着谭香，满面狐疑。
话音未尽，红帽乌纱的蔡述，已缓步进来。
他拱手道：“老先生，臣蔡述有要事需面陈万岁。”
范忠耷拉眼皮说：“万岁已入寝。阁老有何等大事？先对老奴说吧。”
蔡述眼波微漾，语气幽幽：“司礼监和内阁等于皇帝左膀右臂。然而老先生方才有个口误，说‘先’于万岁？述之虽是晚辈，却不免替您惶恐。”
范忠沉吟，亦拱手道：“多谢阁老提醒，老奴逾越了。只是……”
皇帝在内咳嗽：“是叙之？叙之进来！”
“遵旨。”蔡述绕过谭香，掩鼻道：“机要之地，妇人家怎还不退下？”
谭香脸色发青，仿佛要捏碎茶杯：“茶还没凉，谁许我退下？你能越过万岁么？”
皇帝在内又一阵咳嗽，语气温煦犹如长辈：“谭香，你没有茶缘。既然首辅发了话，你出去罢了！记得多做木工，好好陪皇子读书。”
范忠接着皇帝,在谭香耳边说：“切忌多说闲话。”