苏韧观察她的气色，便知道她在范家告密顺利。细节之处，烟火气旁不宜谈，要待到夜深人静共枕时。锅里小葱豆腐，飘着家乡味。他对老婆耳语：“吃了这顿，便当替老师傅送行吧。”
谭香恨声说：“师傅不能白死。世间事不是不报，时候未到。”
苏韧莫名感伤，道：“要报，该只应在事主身上。无论如何，都得享一场荣华富贵，再梦醒吧！”
谭香搓手：“隔壁的老公公收了密信，只教我什么都不要透露，又问我你与老和尚什么关系。我当然按照我们俩约定的说啦。我本来以为让我撒谎，会出汗脸红。但是这一回，什么感觉都没有，还真理直气壮呢。”苏韧离家前，已和老婆商量好口径。听她未出差错，极为满意。
他二人正在说话，三叔匆匆而来，道：“老爷，沈府派人来，问您何时有空过去一趟。”
谭香一动，苏韧面带笑容：“唔。你跟那人说，他来得正好。晚饭就不叨扰了，饭后我即刻到府上晤面。”
三叔应声而去。谭香变了脸色：“你……你还去？你分明知道，沈家的老贼是蛇蝎人物……你要去，我陪你去。遇到坏事，我还能耍耍飞刀。”
苏韧抿嘴：“多谢娘子深情厚谊。但我长得比你高，你挡得住我身子，挡不住我这颗头颅啊。圆然一出事，沈老爷便请我。这明明是场鸿门宴。既然他意在试探，我不去的话，则显得有鬼，他一定千方百计置我于死地。我只有去，尽快去，才令他琢磨不透。圆然师傅没说不利于我的话，我呢，也要做件对得起师傅的事。正是戏里所唱：不入虎穴，焉得虎子。我今晚去，自有编排好的话诳他们。你带孩儿早点安歇，不必担心我。”
谭香沉吟，忽脱口而出：“等等！”她转脸，接着说：“等我加一味佐料，做成了这锅豆腐汤。”
苏韧吃了饭，特以冰水擦脸，显出格外精神来。
他怕面对妻儿，动摇军心，因而头也不回，上马车往沈府去。
有名脸生的仆役引他入了梅园。那园内张灯结彩，笑语盈盈。可惜金屋玉堂，与虬枝铁干总非知己。总算天公点缀，有霏霏白雪代梅花起舞，粉饰豪华。
那仆人说：“苏大人今晚来得巧，老爷正在试演赏梅盛会的节目，忙得很。您瞧……”
苏韧仰面，见琼楼上满是仙姬。琴弦一响，雪里夹杂片片金粉，乱迷人眼。
仆役怕他不知道，说：“这乃是金箔制成，藏在侍女们衣袖中。管事的一声令下，从楼上洒入梅园。苏大人，可不是新奇景色吗？”
苏韧赞道：“真是天上人间！老爷忙，那你家少爷他……”
“请随小的上楼。”
苏韧顾不得风衣粘雪，跟那仆役直上三楼。
仆役说：“小的不能擅入。您自己进去吧。”他蹬蹬下梯去了。
苏韧嗅到香流满阁，隔帘窥视，隐见丽影。他多个心眼，想此处女眷杂陈，主人家不讲究，自倒不可造次。因此他止步不前，望沈凝出来。里头人听到动静，语声顿停，似乎全在端详外面的人。
忽有女子笑道：“谁？瞅人影倒像大奶奶的姐姐，鲁知府的夫人。”
苏韧想她们误会，便脱了风帽，作揖道：“我找沈少爷。”
一名大丫鬟跳出来，悻悻道：“这里只有我家大少奶奶陪伴着老夫人。是哪个糊涂虫带您进来的？”
苏韧语塞。一长挑身材，妆容淡雅的少妇出帘道：“丫头不得无礼。苏大人与相公莫逆之交。”
苏韧与少妇照面过，认得她是沈妻陆氏，忙稍稍躬身，那陆氏深深万福，说：“苏大哥，对不住。我相公偏头疼发了，吹不得风，此时正在卧房。想必外面的下人不晓就里，才把你引到这。既然您来了，请与家母见上一面吧。”
苏韧低声说：“论我与沈兄交情，理应拜见令堂。但女眷太多，我不得不避嫌。容我向老夫人先行个礼。”
他走到帘前，向内长揖：“小生内阁中书苏韧，拜见沈老夫人。来时仓促，未备礼物，将来容小生再补礼数。”帘内老夫人答了什么，苏韧并未听清。看陆氏神色，便猜得是客套之语。
烟花怒放，人人嗟叹。陆氏就此与苏韧别过，命大丫鬟掌灯，领客人去见沈凝。
沈凝卧室内温暖如春，药香冷冽。塌前仅有个垂髫的小僮，伺候笔墨。沈凝裹着条薄被，正趴在炕桌上写字。见苏韧出现，他似喜出望外，忙吩咐小童煮壶积年梅花雪茶来。
苏韧笑：“卓然兄真如深山老美，充耳不闻外间俗事。”
沈凝说：“小弟头疼，更不高兴凑热闹。那赏梅盛会的节目，我眼不见为净。全都是家父跟前那些奉承者的馊主意，让你见笑了。”
苏韧道：“我素知你。读书人务实，不会讲虚景。对了，帝京城的新闻你听说了吗？”
沈凝放下笔，忿然道：“太庙门前有和尚自杀，朝堂之内有高官挂职……堂堂帝都，还成何体统？苏兄，我正在写表，针砭时弊，劝谏万岁。建议万岁扫除奸臣，革除旧弊，重理政事！”
苏韧咽了下口水，颇骇然。他心想：书呆子好不济事！你实权尚未在握，怎能早早露出锋芒，撩拨要害？对方这个题目实在做得太大，与自己无利。定要把他转到自己想好的小题目上来。
他坐在床沿，循循说：“卓然，我实在佩服你的忧国忧民之心。但我比你多混了几年这污浊世界，深知道下属进言，在理不在理，并非关键，关键是你选对了进谏的时机。长官心平气和，面前繁花似锦的时候，你刺他几句，他至多心里怪你不识趣，但通常都会接纳思索。若长官情绪恶劣，恨流年不利的时候，你只能设法宽慰他，万不能再火上浇油。因为人都要面子，越倒霉越爱死撑。情绪好时花好稻好忠言亦好，情绪坏时到处找人出气。你想，万岁此时的心情怎么样？你现在上那种表，白辜负了臣子心意。若让万岁急火攻心，龙体欠安，你不更是罪人了么？”
沈凝默然许久，终于将炕桌上的纸张揉成一团，丢入废纸堆中。
他苦着脸说：“那我什么都不能做么？”
苏韧满面认真：“啊呀，你正大有可为。我来，正是同你商量正经事的。那死去的和尚圆然，其实与我夫妻有点交情。之前我守口如瓶，因为我俩口子有见不得人的地方，不想被人家提起。”
沈凝擦擦额头上的汗：“嗯？”
苏韧信口雌黄，压低声说：“哎，不瞒卓然兄说：我那老婆谭香，压根不是我岳父谭老爹的亲骨肉。我岳父走南闯北多年，始终无儿无女。当年，有个女居士私生孩子后，一心皈依佛门，托圆然送养婴儿。圆然就以五贯的价钱，把女婴卖给谭老爹，说好了随时可以探视这孩子。所以说，我家谭香苦命啊……！老爹死后，我们少年无依，人穷志短，圆然为重塑金身，又教唆我们到处散播寺庙灵验，引香客多多化缘。每有我们带去的金主布施，圆然便给我们抽一点点头……再后来，我们学会自力更生，我找了差事，谭香开了店，便回头是岸，及时悔改了。虽然谭香始终得到圆然的看顾，我也被迫挂名在他俗家弟子门下……然我们怎肯轻易让人知道其中就里？”
沈凝嘴都合不拢，连拍桌面。他见苏韧神色黯然，忙说：“亡羊补牢，未为迟也。我也不是吸过乌香么？谭香身世可怜，又不是她的罪过。那老和尚倒精明的很呢。他现在猝死，只怕也是牵连贵族之家的金钱风波。有人说，那是蔡家……我本不信，但现蔡述行为奇特，不得不叫人疑心。”
苏韧附耳过去，说：“无论如何，我夫妇非‘不义’之人。若没有圆然，我老婆早成了黄泉路上的小鬼，我呢，少年也活活饿死了。圆然客死他乡，我们六合同乡不能视若不见。但他的尸体停在刑部，没有相当贤达之人出面替他收尸，是不行的。江苏会馆已有了拟议，想联名应天府流寓京城之人，替圆然装殓。卓然，你家曾捐助江苏会馆，你又是清正不阿的名流，你可否带头署名。一来让老和尚早入土为安，全了功德。二来声势浩大，要促使朝廷清查此事，不草草收场。”
沈凝连连点头：“好主意！我明日就到江苏会馆去带头签名。”
“不，不，那是江苏会馆的想法，你不用勉强，更不用看我的面子。你爹爹知道了，又怪我们多事。”
沈凝慨然：“这是我的事，与爹爹无涉。我还怕了黑手不成？爹爹为了做生意，也曾有诸多不得已，最通情达理了。”
小僮送上茶来。苏韧心内窃喜，他拿了碗盖，遮住口鼻，才容嘴角一弯。
沈凝问：“嘉墨不喜这梅香么？”
苏韧道：“君子之香清淡，只恐为我俗人之气污染。”
沈凝忍不住笑，苏韧暗想：今晚一番做作，收获不小。将来发现是沈凝出面收尸，带头追凶，沈明又是何心情？
雪势减弱时，他别了沈凝，刚出花园，恰遇群仆簇拥沈明而来。
沈明紫色脸儿饱满油亮，似今夜游兴未散。
苏韧忙拱手：“沈老伯？”
沈明笑容亲切，沙着喉咙问：“贤侄这就要走？”
苏韧浅笑：“老伯若不累，嘉墨极愿意再陪您清饮几杯的。”
沈明说：“求之不得 ！我们去百壶亭。”
百壶亭密闭，以椒泥涂墙保暖。六角的博古架上，堆满古今名壶。蔡京家用的紫砂，石崇宴客的玉壶，应有尽有，名为百壶，琳琅满目，不下千把。老少二人对饮，沈明仿佛意不在酒。
沈明问：“方才我忙于预演，听闻你上楼去了，与拙荆见面了么？”
苏韧坦然说：“我不慎闯入，才有幸见了，老夫人气色不错，少奶奶真贤慧妇。”
沈明又打听他与沈凝谈了什么。苏韧把沈凝要上表皇帝，自己阻拦的事告诉了沈明。
沈明大不悦，：“那种东西怎么能写？不醒事的小子！多谢贤侄相劝，有你这个朋友，他倒有个照应。我找你来，是想通知你，你要的木材准备就绪，一两天内会到京。”
苏韧道谢再三，又奉承沈家梅园优美，节目精彩，眉飞色舞，多饮了几杯。
沈明看他说话越来越多，便道：“贤侄莫醉了！今夜有雪，天色已晚，不如留在园里吧。”
苏韧面色潮红，呵呵笑道：“老伯的家里如蓬莱仙岛，教人留恋。我倒愿意留宿，可家里的那个醋劲太大。”
沈明摸摸自己的大肚子：“古歌云：劝君惜取少年时。花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”
苏韧起步，推开窗子，见雪势渐收，月色朦胧，哈哈大笑道：“折枝一回，虽图痛快，但换来吃三月的咸菜，看半年的冷脸，哪个男人受得了？我还是告辞了吧。沈老伯，梅花盛会，京里传遍了，您一定会让众人大开眼界。”
沈凝留他不住，命两名姬妾搀扶他，送上马车。
马车一动，苏韧张开眼，蜷缩在座上出神，对自笑语道：“好酒！但愿引蛇出洞。”
他瞌睡会儿，忽听得车外重风雪大作。马车如入泥潭，时起时伏。
赶车的叫他：“苏大人！雪实在太大，看不清路，走不成了。对面有家客栈，您暂去歇歇吧。”
苏韧承认，确实少见如此大的风雪。自己要坚持回家，倒是拿性命开玩笑了。
他答应进了路边客栈。那客栈本不大，这时辰客人都睡下了。车夫忙着套车，又顾惜老马，非要在屋檐下等着。苏韧一人进店，估摸雪还要下两个时辰，便要了间房，给小二几个钱，要他打酒给车夫吃。他和衣躺下，听纸窗不停颤动，莫名不安。
他思前想后，正要合眼，突然有几个官差模样的男人吼奔而入：“苏韧么？”
苏韧坐起来：“是我。”
官差不由分说，给他双手套上锁，说：“上面有令捉拿你。你跟我们走吧。”
苏韧哑然道：“我乃朝廷命官，何罪之有？你们什么人，敢随便抓人？”
官差道：“我们只管抓人，你见了堂官，自有话问你。”
苏韧觉得蹊跷，这么大的雪天，自己胡乱投宿，这帮人如何找到自己？但是现在，自己别无逃路，若不合作，又能如何？
他存心拖延道：“抓人不要紧。抓官不能随便抓。能行事者只有两处。你们东厂的，还是锦衣卫？我监管宫廷工程，若无朝廷旨意，你们又不说明出处，我碰死在这里，也不会跟你们走。”
官差无法，只好拿一个明晃晃的东西朝他扬扬：“我们正是锦衣卫。莫说你是个小官，哪怕皇亲国戚我们都可捕得。”
苏韧闻之一愣，前思后想，旋即失笑，心道锦衣卫树大招风，东厂救人，要冒充锦衣卫，现在不知道谁算计他，又要扮演锦衣卫。殊不知锦衣卫的头号人物，才与他会面过。
那些人还不知露破绽，奇怪道：“你有什么好笑的？快点走！”
苏韧走出客房，被人蒙上眼睛。他绊绊磕磕，脸上刚挨着风，又被塞进一个软和大皮囊，放在牲口背上。他分辨再三，倒像听到数记驼铃。他想：这些“锦衣卫”倒是勤勉聪明，风雪天肯出勤，还知道恶劣天气，只有骆驼才能运输。他们若要害自己的命，实在犯不着如此费心……
过了不知多久，苏韧才下了地。有人扯去他眼罩，“威武”喝声四起，苏韧环视周围，故作惊惶。
堂上火炬通明，差役罗列，照例挂有“明金高悬”匾额，高坐红袍官员一名。
苏韧因任职关系，出入过帝京各处衙门。别人穿堂而过，他却留心细枝末节。
因此各衙门的特色，他铭记于心。他觉得此处像是京兆府衙，只是规模略小。
他想锦衣卫既然有假，这公堂和官员，为何不能模仿？这帮人，真算是胆大包天……
那官员开腔煞有介事：“你是内阁中书苏韧？”
“是。下官梦蔡阁老亲点，现在宫内监管新宫重建。”
他留心官员的神色，心里已有了底，已然识破机关。
蔡阁老三字，好比官员们的追命符。他们要么恨他，要么怕他。听到他的名头，脸上却无动于衷的，根本不像官。
他装作茫然，问：“大人，下官忠心耿耿，从无作奸犯科之罪，为何要捉拿下官呢？”
官员说：“朝廷追查太庙和尚的案件，需要讯问你。你若照实回话，自然还你公道。”
苏韧不是平生第一次被捕，该做的，不该做的，自然拿捏周到，毫无差错。
官员见他合作，仿佛放心，问他：“你是不是认识死者圆然？事发之前，与他有否接触。”
苏韧答：“我们六合只有一座像样的庙 ，无人不识圆然。从前，那圆然到处收人为弟子，赚了不少香火钱。下官刚在官场起步，囊中羞涩，哪里敢常和化缘的和尚来往？今天早上，听说他自杀了，下官实在想不通啊。昨天，下官和户部郎中毛杰等人打了通宵麻雀，赢了一点钱。大人可传唤毛杰来问。”
那官点头，又问：“你既然与他有些认识，知道他生前与哪些富户有所来往？”
苏韧翻白眼：“下官不是他的帐房，怎知道他与哪些人家来往？他在帝京出了名，自有请得起他的人家请他去。帝京大户太多，下官一个外地人，来京不到数载，大小衙门都分不清楚呢。”
那官和颜悦色道：“本官不是想难为你。但朝廷有令，此事必须撤查。凡有提供线索的官员，一律赏银记功。你不要拘束，随便说说你的想法，你觉得圆然之死，可能和哪家有关？案卷记录自然会保密，并上奏万岁，你不必刻意隐瞒。”
苏韧眼珠直转，似绞尽脑汁，半天才说：“大人，下官虽不富，但总不能诬告。圆然不是自杀的吗？下官糊涂，一个人自杀还能和哪家有关？他上了年纪，又不是女人，难道还能为情所困？”
官员忽然沉下脸，拍惊堂木道：“苏韧，你不老实！不要以为你是官员，就没人敢用刑。本官有尚方宝剑……你若不从实招来……”他扫了下边上的刑具。
苏韧跪下，面白如纸道：“下官真不知道，打死也不能胡说别人啊！”
那官员说：“你方才到哪家去了？有没有什么蛛丝马迹啊？”
苏韧心内豁然开朗，忽然明白过来。
他道：“下官去了翰林院沈凝家。他家里虽太阔招人妒嫉，但也不是他们的错。下官与沈凝来往，主要是想多混条路，而皇家工程，还指着沈明供应材料呢。下官去他家，又有何错？”
官员见他软硬不吃，顿时泄气：“好吧，既然如此，你先回去。朝廷秘密调查，你不准泄露半点。来人，他出了那么多汗，给他杯水。”
苏韧心知，自己过了这关。可这水，是否有毒？
若迟疑不喝水，刚才的戏白演。因此咬咬牙，一饮而尽。
他被送回客栈，累得睡过去。清晨时，道路方可通行。
赶车的在车里窝了一宿，居然比苏韧还困。
他来叫苏韧，自己打着呵欠：“大人，您睡得可好？”
苏韧淡淡一笑：“还好，只做了个梦。