裴尚书亲自来，说是为了看户部与工地的衔接。他这份勤劳，实在蹊跷。但苏韧明白：裴敏是蔡派的人，靠惯蔡氏父子庇护。如今蔡述在家作“七”，并没交个底。裴尚书年过六十，本想着在荣华富贵中全身而退的，现在却悬了颗心，只怕“晚节不保”。
所以，实在不能再出差错。至少这份协修宫殿的功劳，他是一定要的。
苏韧领着裴敏四处转悠，配合着尚书或欢欣或忧虑的表情。他笑语盈盈，与毛杰挽臂并进，不露声色地夸赞了户部的协作之功。裴尚书满意非常，拉着他手，同他谈了京里的新菜式，又眉飞色舞，与苏韧提到了新进的优伶，最后，从怀里摸出张请帖，塞入苏韧怀里，让他们夫妻参加他最宠的第六娘子寿宴。
毛杰忍不住笑，给了苏韧一个眼色，似乎感谢他为裴老儿解忧。他故作痴样，头靠苏韧肩膀笑道：“古有解语花，今有苏中书。好一位官人啊……”
户部的人最喜这般没大没小玩笑，一群人爆起哄笑。
苏韧吃了个苍蝇般不自在，却只伸出三只手指，把毛杰轻轻往外一推，笑道：“名花已有主!就算没主，谁敢顶着丰娘那把宰牛刀，来接毛兄你这盘菜？”
裴尚书等哈哈大笑，毛杰摸摸后颈，笑得亲昵。苏韧笑，蜜里调了油，多少也有点腻。
苏韧好不容易打发了他们，才收了笑，打开请帖，里面夹了一张不大不小的银票。他心想：昵者，对人对己，都少尊重。将来，户部不可能永远是这班丑角。此番利用之后，要找个办法，如蜻蜓点水，渐行渐远，才得稳妥。这银票既从交际场上来，便用在交际场上罢了。
听说沈凝前几日患了风寒，现在正在将养中，正好买点礼物拿去送他。
苏中书成日间忙得和蜜蜂似团团转，别人寻不见他，总想他正在哪处忙活，却想不到他见缝插针去办私事。他看时辰尚早，便溜了出去，寻到皇城根一家古董铺子。老板是他的同乡，在江苏会馆中认识，论起来，那人算圆然的旧识。圆然横死，老板在会馆还替他办了场法事。
苏韧领沈凝去他的铺子逛了几次，沈公子随手挑了些玩艺。于是老板对苏韧感激不尽，常说苏韧是个忘年交。苏韧本来不通古董，且毫无兴趣。但他向来以为艺不压身，况且这行是时髦。所以他偶有闲暇，会去店里陪坐，旁观老板替人掌眼。
老头知道他是不买不卖古董的，所以放心教了他一二门道。
苏韧刚走进铺子，便听老板与伙计长吁短叹。他自幼机警，在别人扫兴时，能溜则溜，尽量不往人前凑。
他收了脚步，又听老板说：“可惜了这件宝贝！”
苏韧心念一动，迈了步子，叹息道：“想是晚辈来得不巧了？”
老板见是他，打发伙计下去，告诉说：“嘉墨你来得好，老朽正失意没处说。哎，都怪我那混账老婆。好好一方宋砚，原是奇货可居。她却拿出来给我家小孙儿玩，还摔破了。”说完，一阵叹息，连连跺脚。
苏韧瞧老头手里一方砚台，式样古朴，并不稀奇。
他跟着叹息，拿手指碰砚台边儿，语气难过说：“好生可惜!”
虽不懂行，却能悲喜与共，这就是他为人贴心之处了。
老头儿颇为动容，可到底生意场上摸爬滚打过的人了，不久便豁达了，不再叹气。
他告诉苏韧说：“嘉墨你年轻，未如圆然师傅当年开过眼界，哪知这方砚台的贵处这砚台乃是宋朝的苏东坡送给长子苏迈的。你看此处铭文，有这么四句:
以此进道常若渴；
以此求进常若警；
以此治财常思予；
以此书狱常思生。
东坡先生是刚正不恶的贤臣。宋亡至今，几番兵祸，名砚能流落至老朽之手，岂不是宝贝么？可惜到底无缘，还是坏了。”
苏韧思索，觉得那四句话是好话，但不对自己脾胃。可人不管奸恶，教育儿子，当然是要讲光明正大的道理。他今日来，本想托老板找寻件文雅礼物送给沈凝。沈凝什么好砚没有见过，倒是这砚台，许能投其所好？
他问：“老兄，这砚破了，还能卖几钱？”
“哎。若不破，许能卖千金。若破了，真不知能得几个钱？本来识货的人不多。”
苏韧说：“老兄别愁。我跟你交往有时日，并未怎样帮衬你，只会向你讨教。我这里恰有张银票。你若不嫌数目少，拿去罢了。算是老哥你把宝物让给了小弟。可好？”
那掌柜颇为惊喜，只怕苏韧反悔，再三推辞说不妥。
苏韧摆手笑：“我并不自己留着。老兄你知我统共那么几个亲朋。我转眼是要送给雅士去的。”
掌柜恍然，收了银票，询问道：“沈老爷是看破红尘云游四方了，可是沈家那么大家业，沈状元可是能支持下来？老朽做这行多年，看惯从盛转衰，王孙公子，转眼不如乞儿。一朝天子一朝人，何必气焰嚣张，又何必咄咄逼人。左右嘛，就那么回事。”
苏韧微笑，挑了句雅的说：“所谓‘青山依旧在，几度夕阳红’，老哥哥教诲的正是。”
掌柜帮着苏韧去包砚台，又替他选了几件画扇带扣，一并打包。
老头又道：“此话只好你我之间说说。前几年不是有个顺天府大案么，你还记得吗？”
苏韧累了一天，这时靠在太师椅上。听了问话，他眸子一动，静静说：“只记得死了些人。”
掌柜的环顾四周，压低声说：“谁不知他们是冤枉的？有人写了告密信，才牵连了好些文官儒生。这方砚台，原是张光祖所藏，后来他坏了事，抄家人漏下的。老朽我当时看那位典卖砚台的张小姐走投无路，没刻意压价。张家小姐真是十分颜色，不知后来流落到何方去了……这砚台，辗转来回都在我们江苏人手里。真不知将来江苏之地会起何等波澜？”
苏韧想了片刻，探身查看店口的日头，发笑道：“ 老兄你古道热肠！庙堂之高，岂是凡夫俗子能够知晓？老哥你挣钱养老，小弟我混口饭养家。天色不早，小弟得赶了。你我改日再叙。”
他辞别了掌柜，到附近的珍味斋买了一盒回回奶糖，再回到宫城。他照应同僚 ，打点上下，忙到月升中天，也顾不上喝口茶。
等到坐上马车归家时，他才觉口渴。他掐指盘算，近来与沈凝往来较疏，得抽空维护他们之间的“亲”情。此外，那夜在皇帝面前，他曾大胆编排沈明。可当时他并不知道皇帝的神机。事后，沈明人没了，他倒觉得自己有点画蛇添足。
皇帝的做派，只要能为他所用，奸恶之徒，倒不要紧，只怕是你不驯服。
皇帝已经到了这步田地。他不许人近他，更不要人亲他昵他，他只要人怕他。
所以，苏韧虽没机会面圣，还是决心要借机表达出对皇帝的畏意。
苏韧到家，对出来迎接的三叔吩咐：“明晚我要宴客，你置备一席酒菜，买坛上好的葡萄酒来。你再买匹梅青细绸，并一把碧绿的丝绦……”
他如此这般吩咐完毕，三叔才说：“老爷，咱府里应酬日多。是不是要添置一个小厮？”
苏韧一笑：“你是管家。你说买，那就该买啊。可别买那种齐整伶俐的小厮，他们爱生事。长得笨嘴不巧的童儿倒合我意。银子你问太太支足。我不在家，太太他们可出门散心么？”
三叔谨慎说：“太太少爷常在家。今日坐马车出去，黄昏才回府。”
话音刚落，苏密冲出来，搂着苏韧道：“爹爹!”
苏韧看到儿子，高兴得笑出声来：“乖宝宝，还不睡？”
他从怀里摸出一个锦盒，说：“给你的！真乖。来，我抱你进去!咱们苏少爷走着有多累。”
苏密在他怀里，抓着盒子，撇嘴说：“又是糖？我今天吃够了。”
苏韧莞尔道：“怪爹爹不好。下回买别的。”
“别的也吃多了。爹，今天我见到姐姐啦。”
“唉？”苏韧脚步一滞，脸上尤带着笑：“你们上哪儿去了？”
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