蔡述之母三公主的去世，乃是朝野内一件大事。圣上钦定三公主谥号“宣”，并命与蔡文献公合葬。皇帝还下旨辍朝二日，亲自在禁苑内设祭。然而本朝的天子是常年不上朝，终日爱祭祀的，所以满朝都没觉出有何异样。只那蔡述家每逢做七，显贵云集，排场豪华，比起年前沈明家那场梅花盛会，真有过之而无不及。
苏韧作为内阁中书，自然头一批就上蔡府去了。完了礼数，他不得不赶回宫中监工。
顺风耳为娱百姓，每过七日便出一期号外。特刊登出席的大小官绅名字，再画上贵人们举哀之各色形状，更兼描绘名流素服花样百出。号外上的消息说是因为蔡家尚没有主妇，蔡姑老太又上了年纪。所以大公主义不容辞，过府代为接见吊唁的女眷。又说蔡家门户单薄，多亏冯伦等众驸马上门去帮助应酬，才能应付周道。
谭香苏密母子无聊，在家翻看三嫂买来的顺风耳。谭香看到报上简笔勾勒的嘉宾唐王，白衣玄边，眼窝深眍，憨态可掬，忍不住说：“这哪画得像你大白叔叔？实在像个胖狸子。”
苏密嗯嗯着抢过顺风耳来。他面前放着三个小碟。一碟榛仁，一碟干枣，还有一个碟子盛得都是他挑出来“品相不好”的小食。谭香叹息，把那碟儿子不要的捡来全吃了。苏密瞅了半天，才说：“找到爹名字了！他不是在宫里当官吗？怎把他放在犄角旮旯里？”
谭香咽着枣说：“能上边缝不错了！多少大人物啊。京城大人物不值钱，比牛毛多！哪像我们老家，一个县官就前呼后拥，威风极了！”
苏密又看：“哎呦，把咱爹字都写错了。他不是墨水的墨么？怎么变成带心的默”
谭香擦着手：“上门的人太多，顺风耳大概装在旁门，当然搞不清楚了。”
苏密摇头啧啧：“看来，咱爹还是个虾兵蟹将。大白叔和蔡阁老的名字，有谁敢写错啦？”
谭香拍了下他肩膀，不以为然道：“小东西！你算是识得几个人字了，胡渣渣什么呀？你爹自己不计较，要你来计较？”
苏韧翻了翻眼皮：“你怎么知道我爹不计较啊？”
谭香语塞，佯装要打。苏密嘿嘿，随手丢下顺风耳，出门喊顺子，命她为他泡杯玫瑰露来。
他一走，谭香耳根子清静，心思也活动。她知道苏韧是去尽过了人情。但既然大公主在那府里坐镇，自己是否也应该去表示一点呢？她与蔡府往来几番，算有渊源。最要紧处，是蔡述不仅是苏韧的上司，更是苏甜的养父。如果自己去蔡府吊唁的话，兴许蔡述看在大公主面子上，能让她们母女见上一面？她越想越合情合理，决定在七七之前去蔡府一趟。
她觉得：苏韧说穿了，是个面薄的人，所以这个打算，还是先不要告诉他为妙。因此她趁着在家闲暇，打造了一整套缩微的木头明器。妆台凭几，琴案卧榻，最大不过半个巴掌，可是累积成一套装入匣子，也甚可观精致。三公主的七七之前，谭香完工。她写了一个最简单的帖子，只有“节哀”二字，落款写得却是苏韧，再是谭香，她想了想，补了“敬上”二字。
她叹了口气，想既然是当明器送人，自然是要预备在七七被烧掉的。可这些玩意，真比市面上纸糊的好看多了。只希望将来小蚌壳的娘在冥府里，也能用得舒心。
苏韧开春后为公事所累，吃饭睡觉都不得安稳，可他回到家里，还强打精神与谭香娘儿俩有说有笑。谭香总是笑脸相迎，不让他为家里多操一份心。
她又拦着苏密，不许小家伙多缠他爹。
一天，苏韧回家格外早。谭香便撺掇他趁机洗发。洗完了，她帮着三嫂收拾了屋子，再出来，见苏韧正在庭中柳树下坐着出神。他眸子灼灼，似笑非笑。
谭香忍不住逗他道：“相公莫不是害了相思病吧？”
苏韧回神，玩笑道：“老婆在眼前，最不用相思。”
谭香靠着他道：“想什么？”
苏韧老实讲：“想蔡述。他家七七快过了吧…… ”
谭香马上说：“是啊，他不定伤心成如何呢。哎，也是可怜人！”
苏韧笑了，轻声道：“三公主此时才去世，享尽了哀荣。可我俩的妈早就没了，又有谁在乎？咱们可怜别人，谁来可怜咱们？”
谭香盘腿，把脸靠在他的膝盖，低头说：“阿墨，我有你，你有我。咱们不要人来可怜。他是个孤单人，哪怕再有权有势，没了亲妈，到底是可怜的。”
苏韧没有言语，闭上了眼。他的膝上，隔着衣服，都能感觉到阿香的气息。
帝京五月，皇城烟柳。柳条烟穗，拂过头面。千丝万缕，都是旧年时光。
不知为何，苏韧忽然想起小时候，苏先生在私塾里教他念的两句《柳枝词》。
“不管烟波与风雨，载将离恨过江南。”
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苏韧自幼处于凄苦之境，因此不爱感伤。即便他偶然感伤，也划过皮毛，伤不到心神。
近来他虽然累，但也颇有乐趣。这对别人是不足道的，不过他确实自得其乐。
他发觉:做一个事情，面对各种人，好比是画一幅泼墨图。全是黑色，有深浓浅淡之分。所不同的，是他这个“画匠”自己才知道的“度”。多一分太浮，少一分太假。
苏韧早上入宫，便走到工地上巡视。离万寿节不过半年，因此大家夜以继日，都在抢工。苏韧是个年轻人，并不懂行，也没资历。所以对工地上的官吏工匠，他不能挑刺，也不可摆谱。唯有在大伙的近旁时时出没，占个“苦劳”，才能服众 。
他已放弃了自家带素食，在工地上的餐食俱与众人相同。营造本是费力活儿，膳房准备得全是大鱼大肉。苏韧为表示同甘共苦，到喝水时，他就在泥瓦匠行列里拿个水瓢喝一勺；到吃饭时，他在木匠堆里捧个食盆，猫腰吃着，静听师傅们谈论技艺之事。他内阁中书能这样“近”，工匠们是不能不服气的。
开春后，官吏们轮流值守夜间工地。苏韧仗着家离紫禁城不远，常常夜间再进一趟宫，出没于工棚，只差没带铺盖卷赖在这片地上了。因此，官吏们跟着他虽然辛苦，正因他这份“近”，不好有所疏忽，连做梦都不敢有怨言，只怕被他听了去。
这日，苏韧正坐在一群人里，不顾油腻津津有味吃着午餐，却听手下吏员报告，内阁中书徐隐求见。苏韧多日未与徐隐交应，听得他来，少不得尽快吃完，小跑来到了监工的工棚。
到了帐篷口，苏韧朝内一瞥。只见那位颇有才名的中书正襟危坐，依然面色萎黄，身材佝偻。
苏韧一哂，想徐某这是为了谁来？
他脸上摆出肃然表情，缓缓整理冠冕，再从袖里掏出一把寸许毛刷，将肩头腰带间灰尘扫去。他这一板一眼，做得比较慢，自信对方是会看在眼里。对徐隐这样的清流儒者，“敬”意是一定要做到的。你不喜欢他们，他们未必放在心上。但是，你若不“敬”他，他会恨你入骨。
待他入见行礼之时，徐隐表情已颇舒展，苏韧知道对方受用，神情反而更严肃了。
徐隐说：“ 小弟这次来，只是问一问工程进展。苏兄也知道，今年新立东宫，陈阁老不能不先拟定万寿节的礼制，以备顾问。若新宫落成，仪式会有差别。”
苏韧心想：蔡述母亲一死，陈琪等人那么快就把他算作“出局”了么？
也是，丁忧乃是天经地义。
本朝除了一两个不得好死的权臣前辈，真没一个敢于被“夺情”的。
不过，徐隐所问之事，本不是机密，不可能待价而沽。苏韧便请徐隐上座，弯腰推开工程图，一五一十，详尽告知。他说得一字一句，边说边与徐隐对视，好像在等待对方的回应。
说得徐隐的目光都柔和了不少，不禁道：“ 嘉墨，你这样精诚辛勤，陈阁老一定会赏识你的。”
苏韧双手拢图，对徐隐长揖道：“徐兄谬赞了。小弟虽驽钝，但也知道陈阁老是朝廷砥柱。保护国本，拟定礼制，哪一件不比营造宫殿辛苦？小弟定然有不是处，只望陈阁老海涵。”
徐隐正色说：“我等为国领命，自然鞠躬尽瘁，万死不辞。”
苏韧心中又一哂，暗说：太子没了，还可找一个太子。礼制之类冠冕堂皇，还是免了吧。宫殿总归有四面墙，礼制完全是废话。孔圣人讲：克己复礼。大家都不能“克己”，怎么有可能“复礼”？连陈琪也忍不住蠢蠢欲动，想借机掌握朝政，还粉饰清高。
他这样想着，口中称是，对徐隐拜了一拜。徐隐深深弯腰，回了他一拜。
他送走徐隐，松口气，耳边一阵笑语，只见一群穿戴华丽的官员朝这边走来。
他一看，原来是户部尚书裴敏，还有他的老相识毛杰，并另两个户部员外郎。
毛杰见了苏韧，老远就扬手挥挥：“阿墨，有日子不见了。”
户部，上梁不正下梁歪。裴尚书年过花甲没个正经，与僧人方士勾肩搭背，去年娶了第八房姨娘，凑成“九美图”雅事。毛杰等人上行下效，纷纷纳外室，吃花酒，搜罗神骏古董，以资炫耀。以苏韧看，这帮人倒不道学，也活得轻快，可是不知不觉中，消耗自身太厉害，官帽下个个都“虚”着。真有雷霆风雨，简直不堪一击。
此时此刻，他用得着户部，彼此去年来互为表里，甚至“吃”掉了大富豪沈明。
所以苏韧虽然嫌忌这班人爱起腻，当了面倒能打成一片的。