他言笑晏晏，又是询问二人的姓名，又是夸奖他们的辛勤。
守山的见府尹如此谦和，忙躬身道：“大人莫怪。倪佥事听闻山上有虎仙，特令废绝淫祀。”
苏韧寻思：皇帝迷信，本多忌讳。倪彪名“彪”，正在领兵，而此地恰有虎仙大兴。倪彪若不禁止乡民崇拜，岂不是落人口舌？
他点头说：“凡民间怪力乱神，理应禁绝。但本府登山，是为了机要之务。既今日不行，明日我得了倪佥事手令再来。二位力士忠于职守，精神可嘉啊。”
江齐一个跨步：“大人？若上头以耽误国事为由责怪下来……”
苏韧瞬目：“嗳，不必多言。自有本府替二位兄弟应承。”
那二人听了这话，对视一眼，哈腰道：“且慢。大人既为了公务，我等倒不能拦着。”
“多谢二位通融，为难你们了。”苏韧笑道：“上峰的威仪还是要顾全，大队人马留此为好。江齐跟我上山，速去速回。”
江齐在前，苏韧在后，二人爬不多时，便来到山顶。
山顶平整，确有座小庙。虽苏韧在书里已神游过此庙，等亲眼见了，不由觉得新鲜。
那庙堂不过百尺方圆，绕着一圈杂色砖木砌起来的“百家墙”。
庙前竖面黄不拉几的锦旗，绣着“法力无边”四字。
庙周疯长着虎尾巴草，散落有几个木头座墩。
庙门口有对木牌，里面字偏生镂进去的，写得是：
“虎去山还在，山在虎又来”。
门槛里匍匐着只木雕的老虎。虎口半张，一双圆眼，满透着乡里乡气。
虎背上露块白皮，刻着四行隶书。
“来此庙者，虎口投币。
有钱不投，不得好死。”
苏韧抿嘴。江齐咕哝：“这老虎好毒 。”
苏韧之性情和易，并不全出于矫饰。他旋即掏出钱袋，微笑道：“入乡随俗，我先来吧。”
他找了找，才发觉袋里只有碎银金叶，竟无一个钱币。他一愣，想自己居然会不带零钱了……
江齐赶紧递上自家钱袋，苏韧捡了个铜钱，投入虎口。
木老虎咯叽咯叽，居然从后腚里拉出来张木签，江齐忙弯腰拾起来，递给苏韧。
苏韧一看，签上是:“自求多福!”
苏韧默然，点了点头。他观察这老虎的木工，颇有匠心，不由想到了老婆和丈人。
当年，他并不是嫌弃学手艺，而是谭老爹说他生得文气，愣是不肯让他做木匠……
江齐大约不信邪，乘这功夫也投了钱，老虎拉出来的，还是“自求多福”（1）。
江齐摇头，对苏韧说：“敢情无论大人还是小人，‘自求多福’这四字儿都管用”
苏韧恬然道：“此虎吃了还知道拉。比别庙里那些光吃不拉的貔貅(pi xiu)（2）有良心。”
说完，他将木签悄放入袖子，再往里头走。过了口枯井，便是庙堂。
庙堂里大概是因被倪彪断了香火，竟找不到一点供品，连神龛账幔都不知飞哪里去了。光秃秃案前，摆着一个瓷盘，里面半截蜡烛，满是烛泪。
神龛里有尊泥塑，是个跪拜村姑的摸样，也说不上美丑，手捧着比巴掌大不了多少的老虎。
苏韧想：莫非小老虎就是虎仙么？
他望着泥塑，欠了欠身，心中默念：若是你灵验，能保佑我苏嘉墨一家早日团圆么？
江齐不能免俗，在蒲团上拜了两拜。
苏韧问：“念叨你那兄弟？”
江齐坦白：“兄弟同母生，成家各自飞。小的许愿早日在城中买房，安置我那多嘴的浑家。”
苏韧道：“果然凡是个名城，都少不了人。地价日贵，连我在帝京尚无有自家地皮。”
“大人自有洪福，这些个不在话下。”
苏韧笑说：“多谢你吉言。”
他说完，似觉有什么不妥。他嗅了一嗅，皱眉查看，瞧不出名堂，再往庙后走去。
庙后有泉眼，泉水滴滴答答，穿过一丛灌木，是块伸出山坡的大岩石。
苏韧想：这便是“和事佬”所说，当地人称为“虎舌头”的地方。
夕阳西下，山风袭来，苏韧立在“虎舌”之上，虽不着红袍，周身却为霞光所浸染。
他视力极好，且无畏于登高。因此他再迈一步，布鞋底钉住，则七月围城，遥遥在望。
只见平原尽头，有座临水孤城。火炼玛瑙似的天空下，城郭影迭于石臼湖的波光上下。
城外军营密密麻麻，如星罗棋布，中有道路经纬，分左右两军包围县城，正挾成蟹钳状，
黄昏时分，不论城内千家，还是城外万军，大家俱忙于炊事，那烟气蒸腾，仿佛浮起片红雾。
苏韧心中悸动，振作精神，暗叹道：纸上谈兵一万年，不如身临其境一刻钟!
难怪有人不好财帛女子，偏爱干戈兵马……此间大气，最是引人入胜。
所谓“内行看门道，外行看热闹”，
苏韧自认外行，但看这架势，便知城内外的，都不是等闲之辈。
一方不急于攻，一方不慌于守，犬牙交错，未知哪个先“内伤”。
城楼上有人走动，挂上排灯笼。虽不入夜，灯笼已燃，白底红字，甚为夺目。
苏韧好奇，往前迈步，江齐轻声提醒：“大人小心。”
苏韧脚底下自有分寸。他在离开“虎舌”尖三寸处，稳稳站住，以手遮额，举目观看。
八个灯笼，亮得正好，原来是“上不反君，下不欺民”。
苏韧奔赴军营前的紧张，已被山岚吹得稀薄。
他展开手掌，嘴角一扬，喃喃自语：“有意思……”
他心中有个梗概，便与江齐匆匆下山，往倪彪大营行去。
苏韧精细，与人约会，向来守时。他前信中说：今晚会赶到。果真，天一擦黑，他人就到。
苏韧选天黑才入营，本有他的算盘。
因本朝锦衣卫内，多有勋臣子弟，风气素恶。
而倪彪本卫戍紫禁城，后为皇帝拔擢，在长江要冲领军近十年，自有他那一套。
苏韧自问对军事是一窍不通。且他以为多数人浅薄，常爱以初会的印象来下断语。
夜色盖脸，对彼此省事。他可免去些装样的功夫，别人呢，也使不出大威风来。
大营前，早有位年垂不惑，倜傥不群的锦衣卫千户，率一群大小军官等候。
苏韧下车，彼此问候。晓得那人姓周，乃是倪彪副将。
周千户道：“因不知大人何时到达，倪大人且留账中处理军务，专令我等迎候。我等已备下接风酒，专为您洗尘。”
苏韧客套道：“多谢费心。”他请问周千户籍贯，答说是冀州人士。
苏韧仿佛闪念，提了句：“冀州周氏，在本朝人才辈出。大人岂不是昭仁成皇后的本家？”
周千户一笑，挺胸道：“家父正是成皇后的从侄。”
苏韧肃然道：“如此，失敬失敬啊。”
本朝外戚干政，比前朝要收敛得多。裙带上生官儿，却照样少不得。
外戚子弟，血脉合与皇族，难免自矜于门第。
可显赫的家世，好比丝质小衣，自己每贴心宝惜的穿着，并不好常露出来给别人瞧的。
而苏韧不仅想到，还提起了，周千户对府尹大人这份殷勤，回报以家常寒暄。
他二人领头在前，边走边聊。
后面众人听得都是“南京今夏太热”“犬子已经进学”之类的闲话，无半句牵涉正事。
殊不知苏韧这人最喜欢在主菜上来之前，拉上几句寒暄，以为开胃下酒的小菜。
苏韧觉得：那“治大国若烹小鲜”的题目，太大太深奥，对他并不实用。
而官场上人与人的交往，正如宴请，双方是轮流做东。
光有主菜，没有小菜，显得不够周到。只有小菜，不备主菜，也是不够体面。
苏韧在应酬间，冷不防听得一阵风声。他一抬头，只见个壮大妇人迎面朝他冲过来。
苏韧愕然，周千户等急叫：“快拦住！拦住她！”
那妇人生得比通常男人还要高，头顶着个宝塔似高发髻，水桶腰，黄粉面。
她一踢脚，一甩裙，两手一拍，真力大如牛，区区几个锦衣卫，哪里拦得了她？
她张着猪肝色的大口，高喊道：“苏大人，你终于来了，你要替民妇做主哇！”
苏韧心说不妙，忙要躲闪，可是妇人已瞅准他扑过来，似想揪住他衣带诉苦。
苏韧大惊失色，肩旁一溜，身子偏过，谁知妇人收不住力，整个人摔下来。
众人惊呼中，眼睁睁看着壮妇人带着府尹大人一齐摔倒。她山崩似的，跌在苏韧身上。
苏韧活到今天，尚未经历过如此恐怖的阵场。
他被一摔之下，眼冒金星，身上剧痛，心中发苦，想要呼救，喉咙却被口痰堵住，发不出声来。他胸口更象压了座铁塔，哪里能动弹？
那壮妇面上的黄粉和着汗珠融了，掉在苏韧脖子上。等她回过神，自己也吓了一跳。
江齐等高呼：“大人啊！”众人手忙脚乱，分开壮妇，扶起了苏韧。
苏韧气若游丝，靠着江齐，勉强站立。他耳里满是那妇人嚎啕：“苏大人，你要替民妇做主！”
苏韧一阵眩晕，不知哪里出了差错，冒出来这么个人？
他惊魂未定，想：初来乍到便出了丑，自无可挽回。满脑浑沌，绝不能理那女人的茬子。
周千户见苏韧失语，便对江齐说：“苏大人脸色不好，先请你家大人去为他安排的营帐歇歇吧。”
江齐忽冒出一串六合乡音，大意是问，军中可有大夫六合乡音，并不好辨。
周千户先没听懂，后才吩咐手下：“……快去唤何大夫。”
苏韧半闭眼，心中好笑：江齐倒会“急中生智”，是个人才。
他任由江齐将他搀扶到一处营帐内，才叹气睁眼道：“周大人，那位……”
周千户尚陪在他身边，再三抱歉说：“我等实不料此种事故。都怪‘母大虫’过于厉害，让大人吃了惊吓，我等万分过意不去。”
苏韧挤出笑容：“不怪她惊我，我原中暑了。厉兵秣马的，她一个妇人，唱得何等角色？”
周千户道：“她姓邱，是现任的溧水县县令俞戬（jian）的老婆。溧水县被围之前，俞戬刚好新官赴任，撞在了刀口上，被一同圈在了城内。邱氏听说消息，率六个孩子一同从江北赶来。正逢倪大人包围此城，她便在营里面赖着，天天吵嚷，不得安生。”
江齐默默送上盆水，绞了条手巾，苏韧自己动手，擦去脖子里粉渣。
他心道：厉害，生养六个孩子，她还能大吵大闹，大打出手。此类女人再多几个，天下大乱！
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