那妇人闻言，竟然抖得如筛糠一般，她扯着孩子往后退，眼珠却定在苏韧脸上，说：“你……你……你真是石头？”
苏韧晓得她被唬住了，蹲下身柔声说：“是我啊，杏花姐。还记得你给我的萱草纹衫子么后来改成了我儿女的肚兜，总还藏在我家里呢。”
一别十余年，旧衫青青，尚不曾褪色。而石头记忆里那有虎牙善歌唱的少女，成了面前这憔悴不堪的妇人。若不是她温婉的嗓音曾萦回在小石头梦中，苏韧哪能认得出她乃是杏花姐
妇人不再后退，她松开自己孩子的手，直起背脊，望着苏韧半晌，想要开口，已泪流满面。
她哭着说：“石头……你真的是石头！石头……你长得这么大了!你上哪里去了？你，你居然是这样出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”
她情不自禁拉住了苏韧的衣袖，泪水打在红罗袍上，点点深红似血。
她那孩子不明所以，见当娘的哭泣，也忍不住哇哇大哭。
苏韧心中酸涩，低声安慰说：“杏花姐，那时我遇到了好人家，并没吃多少苦。再说咱们不是又见了么？你有多少难处，我都替你挡着，你还伤心甚么？”
杏花渐渐清醒，低头瞅见自己哭湿官服，吓得如被烫手，赶紧松开了苏韧衣袖。
苏韧笑道：“不妨事的。杏花姐，你缓口气，喝点水。”
他深吸口气，将杏花扶起，让她坐在官帽椅上，再捧上茶碗。
等杏花接了，他朝那小子招手，递给他一串葡萄：“吃吧!你爱吃多少，都尽着你。”
小小子哭得又渴又累，闻到果香，忍不住流口水。
他察觉母亲已平静，府尹大人竟一派慈和，满心欢喜，蜷缩在椅子一侧只顾吃起来。
苏韧心知杏花在牵挂家人，便问她来应天府，所为何事。
杏花饮水润了嗓，对苏韧道：“当时我嫁得了客商向老倌，心里并没个底。所幸我在无锡安顿下来，也算丰衣足食，后来我生了儿子，丈夫是年过半百人，哪会不欢喜？在家中，我便做得大半主。那时，我曾托人到湖州找过你，听说你和一个大个子木匠一起走了，也不知道往哪里去……前两年，向老倌折了本，丢了自家铺子。蒙人介绍，他来南京一家米行替人掌柜……数日前，说是什么涉嫌黑市，官府抓了他去。可那米行本不是我家开的，钱又不到我们口袋里去。幕后人逍遥法外，他一老头儿，岂不是背黑锅。石头……不，苏大人，你……”
她欲言又止，苏韧微摆手说：“原来如此，姐姐不必说了。此事不算什么，只害我那老姐夫受苦了。我这就命人将他放出来，与你们母子团聚。”
他打开门，唤来侍从，低语几句。那人连声答应，奔往前面衙门去了。
杏花惊喜道谢，苏韧闪避，不肯受她行礼。
杏花急唤那孩子道：“你快给苏大人磕头，马上能见老爹了!”
孩子吞咽着葡萄，含糊叫声恩人。
苏韧阻拦说：“既是杏花姐儿子，合该叫我声舅舅才是？”
他问孩子名字，孩子答：“舅舅，我姓向名实，娘叫我‘小石子’。”
苏韧一听，对杏花展眉道：“他叫小石子？”
杏花脸红：“是啊，但我这小石子是真傻，远不如石头你从小聪明。”
苏韧掏出帕子，俯身替小石子抹干净他满下巴的葡萄汁水，说：“傻人有傻福。聪明人怕被聪明误啊。杏花姐，你们母子能常守在一处，便是人间大幸了。”
杏花闻言，犹豫片刻，才问：“石头，你后来回过湖州么？听说，你娘葬在那边了……”
苏韧身子一震，低声答：“没有回得去。我娘她……。”
一阵水榭的凉风袭来，杏花莫名打了个寒战。
她快步走到苏韧跟前：“石头，我想起个事儿，要告诉你……”
恰在那个节骨眼，靓波轩外的荷塘里，忽嘎嘎几声，飞起个绿头鸭。
苏韧杏花俱朝窗外一看，彼此噤声。有个少年人溜过回廊，直往这屋里来，正是范青。
范青兴冲冲道：“苏大哥，行李我已备好……呃，有客人？”
苏韧想到：杏花姐所认识的石头，是范青等人都不知道的过往。
他内心有丝不自在，面上掠过丁点尴尬。杏花瞧了苏韧一眼，先给范青道万福，范青忙还礼。
苏韧换上惯常沉稳笑容，说：“这位范青，是同我从帝京城来的朋友。如今府内的事，俱托于他掌管。青弟，这位向娘子……是我的远房姐姐。我们失散多年，不意在南京再见。”
杏花会意说：“是啊，托我家老头子的祸事，带来了这桩喜事。我离开家乡多少年了，也没想到……没想到巡抚大人就是……苏韧。”
苏韧寻思：杏花姐曾四处卖唱，自有随机应变的本事，应该不至于向外人露出他的底细。
他放了心，对杏花说：“我们姐弟重逢，本应庆贺一番。但不巧我今日有公务在身，即刻要启程前往军营。姐姐你且在此处静候姐夫。等我回来时，再专设宴席给姐夫压惊。既然咱们是亲戚，以后要常走动才是。 ”
杏花满脸关切：“你去军营刀剑不长眼，你看你穿着这身大红……”
苏韧和范青都笑了。苏韧收了笑，温言说：“是。姐姐说得有理。”
范青将荷包解下，丢给小石子玩，对杏花道：“向娘子，你是好心。只苏大人衣服多得很，哪只这一套呢”
杏花讪笑。她转身，静听范青逗小石子说话，暗暗将眼角泪痕擦去，再将裙上尘土掸了。
她默默望着苏韧与大家道别，自出门去了。
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苏韧走到外头，喝了碗绿豆汤解暑。
他换了一身常服，将范青替他备好的凉扇过了手，临了又撂下了。
他先到府衙堂内，与方川交待完毕。再往别室之中，见了奉命等候他的南京太医院院判。
临行之前，苏韧越发有条不紊。旁人心中纳闷，可不好当面去问他。
哪知苏韧少年时，也曾心急过。可这世间事，忙中易生错，恰应了“欲速则不达”那句圣训。
他吃了亏，便长了记性。所以，如今不是掐中了苏嘉墨的要害，是万万撩不急他的。
苏韧办完了该办的，听得厩内马嘶，晓得连马都等得不耐烦了，才吩咐上路。
马车颠簸，苏韧将“和事佬”所作那本“溧水杂谭”重新打开，循着折角页面继续阅读。
因为“和事佬”的文笔向来合苏韧的脾胃，所以苏韧阅读之时，常有会心笑容。
他不知看了多久，渐觉眼角酸涩。一缕阳光刺入车帘，他才想到瞧瞧应天府的乡野。
入夏时节，天光本来暗得晚。苏韧一眼望去，只见绿野茫茫，稻花翻滚。
炊烟之中，山色若隐。牛背上牧童吹笛，田垄间老农歇担，风物有情，仿佛入画。
到此时辰，日头依然耀眼，好像给山丘戴上顶金丝棉的风帽。
苏韧心想：溧水被围，百姓还是照样劳作。乱，只是一时。经营土地，倒是长久之事。
江齐本不多话，见苏韧远眺良久，才说：“大人您看……”
苏韧顺着江齐马鞭，只见路旁村落口的树杈上，倒挂着几条剥皮狗。
苏韧本人对豢养畜生从无兴趣，看到此场面，也不会起怜惜之心的。
他放下书本，索性现学现卖道：“这溧水县人，虽名气上不如咱们六合人彪悍。然则你看此地两样特产，一是狗肉，二是烧鹅。本地人的性情，可见一斑是不是？”
江齐收了马鞭，跳下马来，他牵着缰绳，侧脸陪着马车里的苏韧说话。
“大人恕小的鲁钝。”
苏韧莞尔：“狗肉燥血，鹅肉滞气，吃多这些，人满腔热血又气鼓鼓的，哪会是省油灯呢？”
江齐附和：“大人所言极是。所以倪佥事数万人马围城，却不用强攻？”
苏韧道：“此种神机，只倪佥事才知。江齐，你可认得南京太医院内一个同乡名何传馨的？”
“小的认得，可与他不熟。他原是白锣巷里白郎中外孙，六合城里谁没用过他外公开的膏药”
苏韧失笑：“原来是他!他离开故乡早些，我一时竟没想到。”
“大人的思虑都是为国为民，这些俗事不足挂齿。白锣巷离开您府老太爷创办的学堂不远，八成他还是老太爷亲自开蒙的呢”
江齐口中“老太爷”，便是那位苏塾师。“苏氏学堂”，实为一间茅屋，从没招满过十个学生。
苏塾师是个孤僻老鳏夫，自打认了苏韧当螟蛉子，对外人只说是寄养在外的儿子。虽仅几年之亲缘，但父慈子孝的，乡民都看在眼里。苏塾师早就作古，而苏韧讳莫如深。莫说江齐，就是六合县内地头蛇，谁能分辨得清楚？
江齐接着说：“早前小的公务出入，常与何传馨照面。近日似不见了他。”
“难怪你。何传馨为南京太医院委派，去了倪佥事大营担任医士。等我们到了军营，你可相机行事，引他来我们的下处。”
江齐一句话不多问，唯应命而已。
车马再往前行，大路收窄，路口正成“丫”字。
江齐问过了车夫，告诉苏韧说：“大人，咱们离大营已不远了!”
苏韧朝窗外一探，哪里即刻看得见大营
他左手边有座铲型小山丘，象是只竖立起来的簸箕。苏韧心思一动，翻看了下手中的杂谭。
“和事佬”写个地理书，甚为体贴，配有不少手绘。
此山形如其名，正是“和事佬”描绘过的，恰在溧水县城外的“簸箕山”。
据“和事佬”介绍：山上建有座“虎仙庙”，凡是祈愿，百灵百验，多年来香火不绝。
而让苏韧感兴趣的，却是那虎仙庙前有块大岩石，正是俯瞰县城内外及石臼湖的绝佳处。
谭老爹没念过书。可他在世时，常对苏韧念叨一句诗:“欲穷千里目，更上一层楼。”
苏韧入营在即，自然不肯放过这个“高瞻远瞩”的机会，何况此山又不高，决计累不死人。
苏韧这样想，便对江齐说到意欲登山。江齐忙上马前驱，号令着车队往左行去。
不一会儿，他们就到山脚下。小山遍栽了桃李果树，红琼绿玉，有甜香扑鼻。
上山有条羊肠道。道口树荫里，蹲着两名锦衣卫。二人见了苏韧一行，忙拽着配刀站起来。
江齐上前拱手，出示应天府腰牌，此二人摇头说：“上峰有令，任何人不得上此山。”
江齐好说歹说，对方死活占着小道，不让通过。
江齐手下人看得火起，这个骂道：“你们是蟹生的么府尹大人面前，非得横着走”
那个嚷道：“好狗不挡道!你们的上峰，管得着我们应天府”
守山的也来了气，回嘴道：“锦衣卫，只认得锦衣卫的上峰!哪怕蔡述来了，照样不让过！”
苏韧至此才发话说：“尔等不可难为二位力士。既是倪佥事的命令，我们不得不遵守啊。”