黎明时分，雨脚暂歇，黑空中雨意仍浓。萤虫低飞在水，闪着点点银光。
苏韧命令船队转头，退出了火器射程之外。几十只船，靠在一处柳荫浓密的江湾之内。
一夜间来回奔波，未尝有一刻闭眼，苏韧已然累了，然而他不可懈怠。他忙了一圈，孤坐在老军那条小舟里，想要安静片刻。
而今溧阳解围，追到了沈富巢穴，可除了游大春那么一个低等的莽夫角色，并未拿到一个像样的贼首，也还没有得到几船值得令那些人费尽心机的宝物。半途而废，苏韧自然是不甘心的。但军事上他是一窍不通。上京前，他所受全部教诲，仅是为了让他在县里至多部里当好个吏员而已。而上京后，他依然是随着大浪力求办稳妥事的人。他自认既无经国济世的大局之观，也没有运筹决胜的文韬武略。所以，安庆锦衣卫谋反，确实让他对自己没有把握起来。而这份不确定，正是他此刻焦灼所在。
至于宝翔……他这个“北海龙王”，在南边施展不开。而且他对安庆锦衣卫已经失去了指挥权。如果天亮后，谋反的安庆府发出檄文，道出江南阅兵的宝翔不是本尊。江南官兵本来士气已乏，万一再引发哗变，后果不堪设想……
这时，那撑船的老军唤他：“大人。”
苏韧抬头，老人手里端着碗汤饼（1）。
江齐等侍从全立在岸边。昨夜从大船逃生下来的人，不是烧了衣服就是烧到头发，均显得狼狈。
苏韧对老军点头，道声有劳，接过了碗。
他吃着汤饼，因心中有事，故食不甘味。
他吃完，自捧空碗，问那老军：“你老高寿？昨晚多亏你的好水性，不然咱们都跌在长江里头了。”
那老军蹲下说：“回大人，小的过花甲了。世代靠江吃饭行惯了这段水路。当差是小的本分，多谢大人记挂。”
苏韧心中一动，问：“连日下雨。依你老看，如果在安庆江口前停泊的大船，是不是能开出海去？”
老军探出蓬去，看了看涨潮的江面，道：“难啊!不过夏八月里江龙王这场雨，快要下完喽。再过二十四个时辰呢，大船即可发出去。”
苏韧想了想，又轻轻问：“你老在军中多年，可曾认识熟悉安庆府布防及水道的其他老军爷？”
那老军惶恐道：“大人岂不是折煞小老儿。大人面前当不起‘爷’字。呃，小的老了……所识兄弟不是退回山野，就去阎王爷跟前伺候了……”
苏韧失望，却见那老军拍下头巾道：“啧，大人不提，小的还没想着。在这江湾上有个养鸭大户老贾。他原是安庆的总旗（2）。二十年前，他因得罪上司落了职，索性在乡间养起鸭来。军中靠荫袭的年青上官真不少，但主事的偏偏就那几个老油子。大人若传他来……定是晓些门道的。”
苏韧略为宽慰，沉思片刻道：“既离此不远，你老带路，我自去求见吧。”
那老军应声退下。
这时，江齐才进得小船禀告道：“大人。倪领军处消息已回。这是他的复信。”
苏韧展开，倪彪已知事态有变，正在会商诸将。若要发水路两师，最快要在午后。他和苏韧原就提防着还有官员沟通贼人，因此和江南水师提督一起做过封锁长江，登陆城镇的安排。而苏韧现虽孤军在前，却深谙消息之重。每隔三里，便设有一人一快马等候，如此传信，则异常迅捷。
苏韧吸了口气，江齐又呈上一信道：“大人，蔡阁老的回书来了。”
苏韧听到蔡述之名，神情转为郑重。他打开封印，却见一张鸭卵青（3）的拱花（4）信笺，透着一股幽兰的淡香。
“嘉墨太守阁下 得阁下丙子日手书 江南庶政军谋 深烦擘（bo）画古人云 将在外君命尚有所不受 何况阁下与叙之乎 风云万变阁下素来忠诚明敏 自可随分处置 近日余奉万岁过大光明殿 万岁言及江南诸事 吟诵 ‘草深烟景重 林茂夕阳微 不雨花犹落 无风絮自飞’（5） 之诗句 ……”
苏韧看到此处，默默无语。他苦笑，帝京尚在繁花时节，蔡述和皇帝白衣胜雪，供奉三清。而江南是则个泥泞摊子，自己和宝翔汗流浃背，进退两难，穷于脱困。蔡述之奸狡，在于点到为止。此中种种纠葛，蔡氏脱不了干系，只苦于欠缺实据。至于皇帝，圣心深远难测……
当然，作为下级，问过而没有得到对方明确答复。毕竟和没请示过是不一样的。
他把那张信笺塞入袖子，恰遇小飞过来躬身，开口：“大人，您还要问我话吗？”
苏韧挑眉。他并没召唤过小飞。
但他端详小飞，似有隐衷，因此打发开众人，单命他上船。
小飞开门见山道：“大人，能不能让我去一次安庆卫探个虚实？”
苏韧凝眸片刻，再一挑眉，微笑道：“傻话，你才几岁？现在去岂不是送死？”
小飞说：“不然。大人有所不知。我是王爷养大没错。但在他之前，捡我养我的，却是赖俊鹏。这些年他在南方，虽与我往来不多，但是每年过年都会给我捎上特产……”
“唔，我竟不知还有这一层？那宝翔他……”
小飞道：“老大不会准我去。泊船以后我提了两次那人，他都烦得不许我讲下去！我借大人要问话走开。大人若帮我瞒住老大，我一人一舟可去前方卫所，便可探知虚实。”
苏韧觉得：赖氏之所以宝翔在那里为由造反，必有蹊跷，如果小飞可以走一趟，即便看不出真相，多少也能探知些消息。
但他依然踌躇道：“你还是个孩子，不知人间险恶……谋反之人，多是破釜沉舟。你纵然不受伤害，他不肯放你又怎样？你知宝翔脾气……我不好交待。”
小飞咬紧了唇，过了一会儿，才执拗说：“当年如果没有姓赖的，我早就活活冻死。我就要个答案，大人帮不帮我，我存了这个心思，是一定要去见他。我小时候，他和老大都说我是个硬颈子。我与他明说，安庆所我不留，若要留我，我当即自杀。如果他要结果我，我还他一命就是！”
苏韧暗想：跑江湖的人，对自己真够狠！其实，姓赖的杀不杀留不留这个少年，都不会改变安庆的局势。
若小飞能带动僵局，何不助他如愿？然而，自己已经与北海帮有了渊源，也该尽力设法保全这个少年为是。
他心中盘算，牵住小飞手腕：“好，我许你去。既然他们知道我在江上，你不必瞒住他，你揣着我的手书去。如果他问你，是不是与苏韧见过，你就说为了寻找宝翔你跟了我好几天了。再给他看信。你说，我昨夜受了轻伤，与锦衣卫不对付，如今是我逼着你冒险当信使，而你为探寻宝翔下落，才顺水推舟去见他。如果你不能回去，京里来的锦衣卫俱会被我以同谋处斩。且大阅后兵士气高涨，正好挥师踏平安庆府！”
小飞听得认真。苏韧吩咐：“来人，拿纸笔来！”
他打好了腹稿，走笔飞快，再盖上知府玉印。小飞接信。
苏韧替小飞正了衣冠，低声嘱咐：“你这次去，答应我三件事。第一，无论如何，绝不要漏出宝翔真实所在。第二，告诉他东厂的人也在我身边。原因不明，我也不讲。第三，自杀不过口头说说。记住，你虽是硬颈儿，但更是北海帮下属。我替老大命你：无论如何委屈，千万保全你的命。死，呵呵，一了百了，那叫容易。夹缝求生，那叫真硬汉子！他若不放你，你除了为兄弟，还得说……”
小飞似有所悟。苏韧交代完，喊来江齐布置，再拍了拍小飞的肩膀。少年伏船下拜而去。
小飞刚走，宝翔就到。
苏韧擦了额角的汗，见宝翔拿着把剑，上面串着三条喷香的烤鱼，哈哈道：“苏大人，你谋来谋去，可吃过了么？”
苏韧笑着摆手：“我是饱了。听说此地除了鱼，还养着鸭。你有没有兴致伴我走一趟？”
宝翔跳上小船：“你寻小飞何事？他心急火燎来见你。人呢，叫他吃鱼。”
苏韧道：“他往后边的船队找你去了。哪知你尚有心情弄好吃的……”他弯腰，把老军所言与宝翔讲了一遍。
宝翔一听，果然要同去寻贾老头。苏韧敲敲船板，那老军会意，沿着杨柳岸，划向柳荫深处。
江水泛黄，飘些细雨，柳树已衰折了不少，枝条混在浑水里，颇显萧索。
苏韧旁观宝翔吃鱼，悠悠道：“还有二十三个时辰，再不拿下安庆，那几条船全开走了。倪彪最快四个时辰后发兵，剩下八千多人，加上江南水师的六十条船，三千人。安庆卫里有二千人，城内两千。围住安庆，又要七个时辰。备好攻城，再有三四个时辰。安庆卫还有火器。余下不到十二个时辰，如何拿下安庆重镇而不损伤我军，实在难为我们……（6）”
宝翔抹去手上油，用衣襟擦亮剑，说：“安庆不不过三千出头。江南久无战事，吃空额上头是一清二楚。不过你是文官，已算知己知彼了。”
苏韧道：“王爷谬赞。下官不过想在你们宝氏天下混口饭吃罢了。”
正说着，见岸上群鸭嘎嘎，一卷着裤腿的白头老翁手持竹竿大喊道：“咄，哪来的？”
老军起身道：“贾老爹，这是应天府苏大人亲自来寻访你哩！”