那白头翁一听，定神打量船上人，忙丢了竹竿，跪着道：“哎呀，竟是苏大人驾到！草民迎接不周，大人恕罪！”
苏韧拱手：“嗳，抛却官职，我本是晚辈。老爹请起！”
他健步上岸，宝翔悬剑拖着步子，跟在后边。贾老爹对胡子拉碴的宝翔瞧了瞧，再次长揖道：“这位大人也请。”
贾老爹见了贵客，原要迎他们家去，老军低语了几句。他才道：“那委屈大人先到草民的鸭舍歇脚。”
一溜数间茅舍，几个留头小子唱了喏，将群鸭赶走。苏韧毫不介意鸭毛乱飞，对贾老爹讲了来意。
贾老爹拍大腿道：“怪不得昨夜听闻炮响。草民寻思是安庆府正接应知府大人等，哪知赖指挥居然反了……”
说话间，有个四五岁的小丫头跑进来。老爹道：“这是草民的小孙女儿。你娘呢？乖孩子快去，咱们这说正经话。”
小丫头回头找不见娘，顿时哭兮兮。苏韧俯下身子，从袖里掏出扇子于她玩。那柄扇的坠子是徐公府三公子所赠，镂金镶翠，煞是精巧。
苏韧索性解下坠子，系在孩子手腕上，那小丫头破涕为笑。苏韧柔声道：“不妨事。小妹在边上玩，咱们同你爷爷说话。”
贾老爹忙不迭道：“大人的物事金贵，别让这乡下丫头打坏了。”
苏韧笑道：“须知我也是从乡下出来的人。区区身外之物而已，给小孩子玩吧。老爹，我大略听说二十年前事，知你不平。若是你能助我们一臂之力，这军中欠你的，万岁自会还你公道！”
贾老爹听了，长叹道：“哎，不想此生还能听到这话。草民平日里爱读‘长江水’，看报上说大人青年才俊，仁者爱人，实在景仰。草民活到这岁数，做梦都想不到能和知府大人这么对面坐着……大人，说起安庆府，您真的问对了。草民倒还真知道些奥妙之处。”
“嗯？”苏韧与宝翔对视一眼。
“此话说来甚长。安庆府防卫重修于二十年前。万岁爷登基后，励精图治，全国俱在兴建工事。那时锦衣卫长官俱是挂名的，不知练兵防务。安庆府李指挥是李公公侄孙，拿到上拨的银子，自是承包给他那班酒肉兄弟。草民仗着军中有张老脸，热心奉命帮忙。谁知原来的图纸和正式施工不一样。草民怕将来捅出篓子，特意去给李指挥提个醒。他却恼羞成怒，将草民以莫须有的罪名下狱。草民倾家荡产，才能回到乡里。心亦灰意宜冷，养起了鸭子，再不问军中事。当年工事，因各人中饱私囊，近完工时已经超支了近三倍，最后剩下城西门那段墙，实在钱不够了，混着空心砖填了完事。至今看安庆府墙，还是极气派，哪里能想到是个银样蜡枪头——中看不中用。所以如果从那儿攻城，他们一定守不住。这倒还罢了，当年李指挥还留下个致命的隐患。”
苏韧又和宝翔交换了眼色，道：“请讲。”
“安庆锦衣卫炮台和公所以旱桥连接。因当地的地势有高低，长江常常泛滥，所以原本放火药的库房建在卫所以西，旱桥之上。但当时李指挥纨绔，喜与粉头在旱桥上摆酒，对江景取乐，执意改弹药房建立于旱桥之下。所以，一旦旱桥外的那段堤坝溃口，全部弹药都泡汤……火器都可以废，又如何守得住？”
苏韧脸色微变，宝翔“呀”了一声，插嘴说：“李太监倒台后一家子差不多死绝了。只是赖俊鹏来了南边八年，难道也是不曾改动？”
贾老爹摊手道：“改？嘿嘿，这位大人，您知道赖某人原是唐王爷的亲随。他那样从天上降下来有靠山的军官，论资格来是绰绰有余。可既没有随军征战的经历，又少些山河地理的见识。卫所和城墙看上去很不错，原来钱就不够花，谁废力气去推倒重来？反正草民贩鸭子时来回安庆，也见过赖某人操演军士，但其余真是‘外甥打灯笼’——照旧！”
苏韧点头：“老爹壮心不已，本官实在佩服 。不如老爹同行，给平乱当个幕僚如何？”
贾老爹再拜道：“不敢不敢。可江南这回乱得太长，百姓们满肚子苦水，连草民家鸭子都卖不出去啦。草民虽年老，效个犬马之劳乃是万死不辞。若大人们能早定风波，草民算是替子孙积德了！”
苏韧说：“好！”
事不宜迟。苏韧和宝翔先发舟，贾老爹叫两儿子撑着船在后跟随。
此时，微雨收起，云开雾散。天色半阴半晴，蛙鸣阵阵，掀起一阵热浪。
苏韧摇着把光秃秃的扇子，若有所思，一声不响。
宝翔拧着眉毛，哑声说：“赖俊鹏是不是真反，尚不明了。”
苏韧“啪”收了扇子，冷笑道：“大白，你现是泥菩萨过江，还惦记交情？他敢向安庆知府和我打炮弹，坐实了一个‘反’字。他说唐王在安庆，那么我和倪彪等坐视假唐王阅兵，是我们欺君罔上，有谋反之心？他这个棋子横竖是个死，万万不能够牵连我们。你当个老大，少惹麻烦不行？若不是我牵绊着旧事帮衬，还有小飞……”
宝翔眼睛圆睁，忽然问：“小飞究竟在哪儿？你……你莫不是让他去安庆了？”
苏韧看着江上：“是他自己要去。你不想探究竟么，有人为你卖命去了！”
宝翔气得拔出一截剑来，喝道：“好你苏嘉墨！你，你，你到底有没有心？你真是铁石心肠，还骗住了一圈世人。他一个孩子……我把他养大，我宁愿自个去也不是让他一个人……你明知危险重重，还背着我叫他去……他要是不能平安回来，我和你没完！”
苏韧面无表情：“这么多年，你本来和我没完。小孩子如何……我是小孩时怎么打人世间活的？你让他行走江湖，便是叫他刀口上舔血。”
宝翔脸色铁青，道：“我是江湖人，但我带大的孩子，偏想护着。上回为了那个圆然，他半只手残了，我悔了多少天你懂？不是说我满手是血，就得让他走一样的路。你敢叫苏密把你干过的事情全都来做一遍吗？”
苏韧剜了宝翔一眼，背对他坐，冷冷说：“你在此处对大家都是危险。一回船队，你同贾老爹去与倪彪会合，今天檄文发出后，有你坐镇大军最好，免得再生事端。过一个时辰，若我等不着小飞，会继续后撤，再做计议。”
宝翔腾站起来，望着苏韧的背脊，他又缓缓坐下，送剑回鞘。二人默默无言，直回到江湾之口。
苏韧毫不含糊，请贾老爹画了城墙与卫所的简图，再对比了长江工事图，心中有了大概。他让人护送着老爹从水路去见倪领军。
他令侍卫带上自己绍介的书信，对贾老爹道：“术业有专攻。我是文官，纸上谈兵不想也不敢。老爹到了他们那正好施展。若无意外，明日你可回到安庆城下。”
贾老爹恳请将幺儿贾小六留下效力，说他虽是乡下小伙，可生性机灵，人缘好水性又好。
苏韧莞尔道：“终是你老周到。本官正要寻他这样人才。老爹年纪大了，我只教小哥历练。你放心。”
送走贾老，苏韧看了下日头，已过正午。
他叫来贾小六，问了他些话，吩咐他不要声张，去村里悄悄招募几十个青年胆大的船夫……贾小六悄悄去了。
此处已是永平地界。地方上的村长地保等人，均听到了消息，前来拜见。
苏韧斜靠榻上，头上扎根布带，和和气气接见他们，说了几句勉励的废话。
那些人初次见到知府大人。见苏韧歪在靠枕上，年纪轻轻，脸色苍白。
大家又听江齐讲：大人出师不利，被安庆反贼的炮火震到了头，正在养伤，现要撤回县衙再经大夫调治。
大伙面面相觑，知道附近不太平，难免有唇亡齿寒之感。可见了苏韧本尊，不由得泄气。
苏韧但笑无言，客客气气将他们打发了。
隔壁的宝翔拿着份文书走进来，弹指道：“我才看了小飞包袱里金五哥所编的江南卫所概览，正如贾老头所说。龟儿子的弹药库居然建在这地方。看来李太监一家杀得不冤枉！”
苏韧打量宝翔，觉着他已趋平静，心中掂量一番，没有再急于催着他走。
这时，听得有人吆喝，再一阵急急上船的脚步。宝翔箭步走到舱房口，和一个少年正对面。
原来是小飞回转来了！宝翔左看右看小飞，忍不住面露喜色。连苏韧见小飞平安，也松了口气，展颜一笑。
可少年的神情极其惶惑，仿佛经过一场噩梦尚未清醒。
苏韧叫他坐下，给他倒了一杯酒。宝翔坐在他的对面。
那小飞喝干了，怔怔再望宝翔。
“老大？”
“咋了，哈哈，你胆大，上了次鬼门关。连我都不认识了？”
小飞胸口起伏，终于说：“老大，幸好你活着。今天，我在安庆府也见到了你。”
此言一出，苏韧和宝翔都感到一阵发怵，又不知小飞要说出何等奇遇。
（本章完毕。欲知后事，请看下章。）