谭香方才做了个梦。
梦里，她依稀回到谭老爹刚过世时。她尚是孩子，早晨醒来见室内就自己一人，忍不住悲从中来。少年苏韧听到哭声，从灶间奔来，放下碗，对她百般安慰。他说自己吃得苦，可以养活她，既然娶了她，他永远都不会丢下她。她渐渐收了泪，用手指去比划苏韧的眉目。苏韧半跪在床边，笑盈盈任她抚摸，再问她饿不饿，说是煮了“白玉点翠珍珠汤”给她吃。她一看，不过是银丝汤饼撒葱花。苏韧笑道：这岂不是白玉点翠么？珍珠就是你的眼泪……可惜不够了。谭香破涕为笑，蓦然想起问苏韧今儿怎不去衙门当差……苏韧变了脸色，正了衣冠，匆忙出门，连说迟了。
谭香再瞧，桌上落下了他的照袋（1）。她追出去喊他，可巷子外面是花花世界，车水马龙，哪里去追她家阿墨呢？
这一急，她便醒透了。夏末时帐子不拉严实，朦胧中可见东宫耳室内的壁画雕梁。在民间时，谭香以为皇宫宝地自然是富丽堂皇，然而这所东宫只在废帝年间整饬过，以后便长期废置。门窗不严，金漆剥落，而且鼠患不绝，黄鼬出没，怪不得宝宝和葛大娘常说怕人，要留下谭香来壮胆。
如今苏韧去南边，谭香作为保姆，便常带着苏密住在太子寝室旁。
她爬起来，替苏密遮好肚子。回味那个梦，心中空落落，不知苏韧此刻在何处？她担心南边的局势，吃不准苏韧是否劳顿受累，伤了身体。
那梦里，实是他俩昔日的寻常光景。当时他和她相依为命，尚不知道日后种种曲折，甚至未通得男女之事，因此都不会有儿女之累……
谭香用簪子挽起长发，悄悄溜下炕，从箱子里拿出件东西，对着夜光细看了。她想到了前几天的错过，不由得更为惆怅。
本来苏韧虽不在家，谭香还惦记着家。她不时归家数日，整理家中细软，特为给苏韧翻晒衣物。可前些日子，因宝宝贪吃腹泻，东宫不安生了好几天。谭香万抽不出空去，只能耽在宫中。
到了十五日女官可以会亲的日子，三嫂带来一盆封好的牛脯。谭香一看就知道那是六合产的，只问三嫂究竟。
三嫂答，有个长脚的公差名叫江鲁，千里迢迢上家里来拜会太太，道是他如今有幸在家老爷麾下，替老爷送给太太这个吃的。本以为太太可以转回家来，让他等了数日，可太太没回，宫中不便传递消息。那位公人实在等不了，才留下牛脯回江南去了。谭香忙问，那人可曾带来相公书信或者只言片语么？三嫂摇头道，只有这个。谭香嘴上不说，心中有点明白苏韧的意思。她懊悔又难过，觉得对不住老街坊江鲁，更是放不下苏韧。好在三嫂说：三叔是个殷勤的管家，自作主张给那江衙役买了不少特产，还送他出了京。谭香才略为宽慰，手捧着陶盆，像是有千斤重。
她回到东宫，因天热日久，盆中牛脯终有些酸气。是苏韧送的，谭香自然舍不得丢。她不敢给孩子们看到吃坏了，所以自己偷吃了些。到次日，见自己肚子没事，把剩余的淋上点香油全吃完了。她吃完牛脯，还舍不得那个陶盆。六合牛脯出名，各家有各家罐子。苏韧送的这家，是一个姓马的回回所制，口味最为谭香所喜。他家用上宽下窄的一个碗盆，扣上一个扁圆盖子。从前谭香过年才吃一回牛脯，必定留下盆放东西或盛菜。可是如今在东宫，她倒不肯拿出来给那些人瞧。她私下把盆洗干净，用小木块雕了五个拇指大的人偶。因她手头事多，总不见空闲。因此，到了今天还是五个小小的粗胚，尚没有雕琢面目。
此刻她掀开盖子，那五个小人偶齐聚着，圆滚滚可爱，像是一家子。
谭香思念他们俩那个大孩子，想到苏甜，听着苏密轻轻鼾声，再忆起她心中的苏韧，不由眼眶润湿，微微发笑，恍若痴了。
这时，谭香忽听到远处有什么“咣当”一声。她随手盖上陶盆，捧着走出耳室去看。
殿前大片积水映着冷冷银月，廊下俩个守夜老太监歪在廊椅睡着了。
谭香不忍叫醒他们，悄悄转身向侧近佛堂走去。东宫中有方斗室，供着一尊成祖时从锡兰（2）国贡来的镀金菩萨。
谭香将陶盆搁在佛前，她不点灯，靠着在黑暗中做木工的眼力，捻了三支香，插入炉中。她跪在蒲团上，心中默念有词。
谁知此时，她再次听到轻轻金属撞击之声。她凝神听，似有一个女子如泣如诉，还有人低声絮叨，声音不辨男女。
谭香算是个胆大的，依然忍不住打了个寒噤。
她蓦然记起，宫中曾有传说：当年废帝六个未成年的皇子公主均是在东宫斗室里被勒死的。有人还看到他们的亡魂在东宫的半夜里中出现。
不过，谭香小时候跟着老爹，夜里走过荒山野坟。她出于好奇，抄了一把佛前除尘的笤帚，循声找去，却发现人声正来自隔壁。
“这个万万不行……你不怕杀头么？”那女子哭哭啼啼。
“逼得急了……不行也行，要不然，我此刻就去死……”
谭香听出来了，那是个宦官。
女子怨气道：“你死我也死，大家一起死了干净！”
那太监不晓得讲了什么，女子再哭起来，接着，是一声清脆耳光声，那太监不耐烦道：“你再哭，我先杀了你。”
谭香本吃不准是否该露面，但她平生见不得男人打女人。
因此她胸中一热，往前迈了一步：“谁呀？大晚上不让睡了怎的？”
那二人冷不防听到人声，均吓了一跳。
谭香举着笤帚冲到隔壁，她发髻正好松开，黑灯瞎火里，她自己反更像是个鬼影。
那太监回过神，胆气正壮，朝谭香欺过来，谭香毫不示弱，举着笤帚要劈下去。
却是那女子“呀”了一声，死命拉住太监衣摆，低声提醒：“你莫伤人，是谭姑姑！”
那太监愣了愣，跪下了。女子爬过来磕头说：“姑姑行行好！求谭姑姑保全咱们的小命，先不要声张。是我——彩儿，还有我那冤家。”
这彩儿是个祖籍江南的宫女，针线活不错，颇为勤快。因此谭香常叫她帮忙。而她有个对食，是管箱笼的侯贵。
谭香弄不清来龙去脉，想他俩个必有隐情，但若当着侯贵，必然问不出来。
此时她若叫嚷起来，这两人都必遭谴责。
但她想自己与彩儿是大同乡，纵然得理了，本可给人留条生路。
因此谭香打了个呵欠，道：“起来，混说什么保命不保命的？我还当有老鼠，叮当咋呼的。侯贵忒出息了，居然在这地方打老婆？下去！”
侯贵不敢辩解，磕头道：“谢姑姑！”临走，他死盯了彩儿一眼。
谭香将彩儿叫到更僻静处，点凉盏灯，问她到底有什么事。
彩儿垂泪，支支吾吾。
谭香便直言道：“嗨，我听见了你们说有要命的事情，所以才问你。若你现在不讲，将来我护不得你。咱们年轻犯错本是平常，你知道我直脾气，难道怕我？”
彩儿掩面哭道：“事已至此，我瞒不住娘子。侯贵和我对食三年，连一盒胭脂都没买给我过，只一味好赌，我倒贴进去不少钱。宫中本有大小赌局，简直是个无底洞，素日里连范总管都睁一眼闭一眼的。如今那班人益发不可收拾。侯贵欠了梅公公钱，他们逼着还。因此他偷了东宫几件暂时用不着东西，带出宫卖了抵债……我撞见了，反复劝他，他还是不听……”
谭香听了，手敲额头道：“这还了得？还好你说出来，不然你是陪着这个渣子一起下黄泉么？有我作主，你不必怕他。宫中尚有万岁，范爷爷，我倒不信能再这么胡闹下去？”
那彩儿凄惶无比，央及谭香保住侯贵。谭香知她着了道儿。如果以自己脾气，那对这种老公就该一拍两散，可她到底没有说出口来。
如此折腾，谭香翻来覆去，到天亮都没歇好。早上有些头晕，吃了小半盘辣子提神。
谭香带孩子，认为他们天天关在宫门里读书写字，会闷坏了。
因此每日早课过后，她均让宝宝，苏密，还有几个挑出来的小太监一起跳百索玩儿。
此日早上皇子师傅们去觐见皇帝，因此孩子们先一起玩上了。谭香原本会参加，但因有心事，她跳了几回都被抽到，索性自行退出，坐在石凳上发呆。葛大娘自服侍宝宝病愈，一直闹头疼，自是商量不得。但任由这么闹下去，恐怕大家都不会安全……
谭香又叫来东宫中管杂事的一个老太监，吩咐了几句。
过了一会儿，宝宝满头大汗过来，坐在她旁边喝起了宫女递上的梨汁。
他瞅瞅谭香，嘿嘿笑道：“香妈，你是不是又在想苏密的爹爹啊？”
谭香红了脸，说：“没有。”
宝宝一口气喝完了，咧嘴道：“大人说没有，八成是有喽。你脸红了嘛。不过呢，如你当年嫁给了我舅舅，就没那么多麻烦了。”
谭香瞪大了眼：“宝宝！我真佩服你想得出来，你怎不给二郎神去配七仙女呢？你念书要是那么能想就好啦！”
宝宝不以为然：“我听杨大娘和葛大娘私底下说，你们早就认识我舅舅。”
谭香想到从前的事，心中一惊，奇怪蔡府家人如何传说的。
她只好道：“我们真不怎么认识。人与人有云泥之别。而且蔡文献公很厉害！若他老人家在世，恐不容许我们做你舅舅的丫鬟小厮呢。”
宝宝用袖子擦了擦嘴巴旁的梨子渣，认真道：“我倒不是说苏密爹爹不好，但他官太小了。你看我舅舅，他何时需要出京呢？他坐在家里，百官还要上门来问他事。人一直在一起，那就不用想了。”
谭香被自己唾沫呛了，咳道：“我方才倒没想我相公。骗你天打五雷轰！不过我和相公那是快刀砍水——分不开。你舅舅官大不错，但苏韧他自有长处。你舅舅是天上仙，咱们夫妻走得人间道，不好比！”
宝宝眼珠子转，望天吹口气，忽道：“师傅来了！”
沈凝与薛观两位师傅来到了东宫。才刚面圣过，沈凝神清气畅，更显清秀不俗。而那薛师傅，向来是不拘一格的名士做派。
谭香再一看，心中高兴，他们后面还跟着柳夏。
柳夏手提个木篮子，对谭香抿嘴一笑。
沈凝问宝宝：“殿下，你知这篮中是什么？”
宝宝拍手笑道：“啊，是松江府的水蜜桃(3)！”
苏密闻声忙跑过来，嗅着桃香。那几个陪玩小太监，干咽了口水。
沈凝笑道：“呃，万岁才赏的，说是昨日送到松江府贡品。我求着圣上先拿过来给你们尝鲜，没承想殿下识货。”
宝宝嘿嘿：“多谢沈师傅。但我在舅舅那儿年年吃。前几日，舅舅先送过我们一篮子。”
沈凝收了笑，自言自语：“哎，僭（jian）越至此……天日黯淡……”
薛观挥扇，压低声笑言：“卓然错怪人了。那府里精于‘吃’，天下皆知。各路珍馐鲜食，人家自然早下本钱订了，怎不能比官府快呢？”
沈凝听了，不再多说。宫女们削了桃子，分装在玛瑙盘中。
那只篮子取出桃子后，居然可推拉成盘子，再一侧，变成个匣子。
众人看得啧啧稀奇。柳夏却说，这是万岁单赏给沈凝的，请宫女用包袱皮包好，待状元公带回。
谭香推说不敢多吃甜，将自己那份让给了几个陪玩的小太监。
趁着孩子们围着师傅坐，她把柳夏叫到一边，对他说了昨夜之事。
柳夏黑了脸，恨恨说：“正是那伙人横行！我疑心万岁那里也有这等事。可嫂子你这事棘手，哪个人能管好呢？”
谭香说：“啧啧，三令五申，花锄都挂上了，依然屡禁不止，偏没个忌讳。所以我想来想去，你带我去见范公公，我讨他个主意？”
柳夏摊手：“这两天不成。不瞒你说，万岁乳母范老太太身子不爽，前天范公公便奉旨回府了。我过了你这，万岁还叫我上御膳房拿药，得再往范府里赶去。要不，我先给你向他老人家说说？”
谭香忙道：“不用，人家病榻边上，这事白添烦神。我已与东宫管事老太监商量，找个由透将那犯事的侯贵调出去。此事等范公公回来再说。”
柳夏掩嘴嘱咐：“无论如何，你不要攀扯到梅干爹。范公公老了，而那颗坏梅子正在御前得宠呢……”
“明白。多谢柳兄弟。”
谭香回到室内，沈凝正在给孩子们讲讲解“八王之乱”的历史故事。
南边安庆锦衣卫叛乱的事儿已传至帝京，连谭香都忍不住插嘴，问苏韧会不会有危险。
薛观宽慰她说：“嘉墨乃文臣，安民治府才是本分。江南兵强将广，没有他上阵的道理。何况他‘绸直如发(4)’，更不至走偏。”
谭香点头说：“嗯，他的头发真是很直很细！算命的早说他天性纯良。”
那边历史说完，沈凝对宝宝讲：“总而言之：藩王领兵，若无节制，极为不妥。害国而不利己，说得正是此等事。”
宝宝听了问：“那为什么咱家的宝翔还在管锦衣卫事？既然他有在管，南边锦衣卫为什么要反啊？”
沈凝要说话，薛观忙将圈好字帖送给宝宝，道：“殿下，天家机宜，非我等教书臣子可议论。万岁圣明，乃有道之君，一定会有裁夺。”
谭香琢磨过来，深深钦佩薛师傅有学问。人前宫中，其实利害万千，可他的话怎么都说不错。
她信了那传说：原本薛观众望所归，最合适当状元，可末了考官议论，阴差阳错，还是定了沈凝。