沈凝素来尊重薛观，至此作罢。他收了文具，道今日课短，先这么着吧。
宝宝欢呼雀跃，和苏密合计，拿出来一套他们宝贝玩意，请两位师傅观看。
原来，上月东宫里扫除，从库房里搬出一箱子蒙尘的旧玩具来。其中一个木箱，藏有三个傀儡(5)。
谭香懂木偶，认得是市井上火了几十年不衰的“连环计”傀儡套装。
谭香儿时，常有人向谭老爹定制这三件：娇媚美人是貂蝉，俊俏武将是吕布，还有个胖大老头—正是奸臣董卓。
而东宫中这套做工远优于市面上的。谭香替孩子们宝惜，不仅修好了提线，还把木偶翻新了。
连环计的故事，小儿们耳熟能详。然而他们尚未演过，倒是什么缘故呢？是谁都不肯当大奸臣扮董卓。
宝宝指着苏密道：“他脸最白了，高鼻子细眼，像西凉来的，还可以演女人。我呢浓眉大眼，脸不算白，所以我才像吕布！”
苏密不服：“哧，我脸白可不胖！你肚皮圆滚滚，成天嘿嘿笑，你演董卓最合适。连这个貂蝉的脸颊胖乎乎，都非常似你！”
沈凝是个不会对付孩子的。听他们争执，左右为难，不晓得如何劝架。
谭香心里叹气，想沈大哥是君子，在万岁面前有脸，本是她可相信的。可他虽才高品正，但对俗务俗事没有能耐，帮不了自己。
薛观和稀泥道：“游戏本不可计较，你们俩猜拳何如？卓然，莫忘了待会到你府中……”
沈凝被他提醒，站起来告辞。二人同走出去，柳夏对谭香瞬目，夹起包袱，跟在后头。
他们还没走出门，却遇见一个青年文士。
那人一袭浅缥(6)色直裰，瘦如鹤影，飘若闲云。
正是便服的首辅蔡述。蔡述眼波澄朗，谦谦对沈薛拱手道：“二位师傅，向来可好？”
柳夏眸色一变，低头退到旁边。沈凝按官场之份恭敬还礼，面若寒霜，终究无话。
只有薛观仿佛看不得寂寥，微笑与蔡述寒暄了好几句，才领着沈凝欠身告辞。
蔡述则似全不在意，淡然目送他们出了殿。
谭香刚要同他说话，却听背后的苏密“哇”一声哭出来。
谭香怪道：“怎么了？”
苏密哇哇道：“不要！我不要作奸臣！”
宝宝手指刮脸皮，围着他兜圈：“吼，你输了！你耍赖！你姓苏，本来就是输，输，输！”
苏密虽然是小户人家儿子，但在家常年得到苏韧的呵护宠爱，哪里受得了？
他暴怒之下，将砚台朝宝宝推去。宝宝躲闪不及，小龙袍下摆上沾满了墨水，苏密带着哭音笑道：“宝宝跑！宝宝是个癞□□，胖乌龙！”
宝宝朝苏密扑过去，二人扯领子，扭胳膊，揉作一堆。
满殿宫女太监惊呼，谭香自去拉苏密，大喝道：“哎呦，不许打！他是皇太子，我的小祖宗！”
这时，有人发出了笑声。
众人惊讶，却发现笑的人是蔡述。大家赶紧低头，不敢出声。
蔡述坐下来，依然含笑。宝宝和苏密都不打了，齐齐望着蔡述发怔。
只有谭香不满问：“阁老，您不劝和孩子们，笑个甚么？”
蔡述将那个董卓的傀儡抓在手中把玩，道：“因我几乎忘了孩子们之间能这样，实在想笑。宝宝你来，告诉舅舅你为何不想演董卓。”
宝宝抓抓破掉的领子，向苏密吐舌，乖乖走到蔡述身边，对他耳语。
蔡述听了，告诉宝宝句悄悄话。而后，他倒不偏不倚，微笑轻唤苏密过去。
苏密近来和蔡述混得挺熟，只是微微有点怕他。
现在见蔡述如此和颜悦色，苏密像有了面子，跟着走过去，只告诉了蔡述。
蔡述听了挑眉，想了一想，展颜对苏密讲了几句。
他垂着头，边说边观察向苏密的眸子。
苏密先是点头，瞥向谭香，有些犹豫。
这时宝宝对四周侍者道：“你们全下去！”
皇太子发令，哪敢不从？谭香走到苏密身边，想把他先也带走。然而苏密脚下和生了钉子一般，就不肯挪步。
蔡述说：“何必勉强孩子？你不知孩子想什么，莫把自己当作孩子的主心骨。”
谭香擦了额头汗，道：“噫，我是他的娘，怎么做不了主？”
蔡述一手拉一个孩子，眼睛望着膝上傀儡，道：“父母好比浇花灌草的农人。不管是仙家名种，还是野草闲花，都要花力气的。然而之后，譬如花开几何颜色几分，枝叶筋蔓如何生长，哪个农人能定得了？全凭各人造化罢了。”
谭香想反驳，但想想苏韧，再想想自己，倒不是全无道理。
苏密道：“蔡叔叔道：他愿意演董卓。但我要来演貂蝉。”
宝宝哈哈笑道：“早说了你可以扮女孩儿。”
苏密白他：“哼，戏班子好角差不多都男扮女装。那吕布有勇无谋，我才不演。蔡叔叔讲：以前宫中傀儡戏，皇上常演女角。你还笑我？”
宝宝挠头问蔡述：“真的啊？”
蔡述点头。提起父皇，宝宝立正了，当真不敢再笑。
谭香想，这出戏倒难得。她虽然心心烦，但还在一个马扎上坐下，旁观蔡述耐心教孩子们用提线。
谭香自己先教过他们。而且她发现：宫廷用的傀儡，为了奉承权贵，暗藏机关，摆弄几下便煞有介事。
蔡述提着那个董卓，手指灵巧，居然可以让傀儡摸肚子，理须髯，抖眉毛。
孩子们看得两眼放光，简直把蔡述当成一位神明来敬仰。
蔡述用京白对孩子说道：“‘大道本来无形，安得这般面觜（zui）？是你不合带来，只得任他赞毁。三分似人，七分似鬼。不是骷髅，不是傀儡。这个是第几个身，这个是第几个你？’列位，世人分配到角色各个不同。各人演好各人的戏，顾不得他人。在不同戏中，主角会变成配角，配角亦能上到主角。你们只道那董卓老贼是奸臣，然而这傀儡不过是戏中的。史书上成王败寇，汉室本已衰微，难道董卓居然没有一丝为人喜趣？单是他好色，暴怒，贪婪，那便是人之常情。这出连环计，看一个地方豪强，如何在长安迷了路，他看错了人，却舍不得，他痴心妄想，总抛不下，因此触怒了天，自毁了生前生后名。”
他们三人演傀儡，没有本子，全靠灵机。谭香之前领教过蔡述讲故事的本领。但是这回，蔡述不仅在说，还是在演。他手口并用，瞳仁中只有孩子们。可他手中那个董卓渐渐活了起来，如有神力。那个高胖傀儡，发怒时有如雷霆，贪婪时丑态毕露，笑起来不可一世，独白时骄横逼人。举手投足间，活脱脱一副奸相，狡诈，多疑，刚愎，兼而有之。与此同时，董卓遇奉承则喜，见美人则酥，生气后嗔怪，敷衍之勉强，躲不开的一个世间俗人。宝宝演吕布，动作稚嫩而干脆，童声中那股骄气，堪称与生俱来。苏密本不好意思，但演着演着，不禁认了真，和手中傀儡同心。那貂蝉傀儡的俏媚和苏密端丽眉目相应成趣。且苏密最会撒娇，本领用在女傀儡身上，让人忍俊不禁。
哪怕谭香不存偏心，看了也会真喜欢这出戏。
戏演完了，谭香赞一个好，可惜只有她一人看戏，众人无缘看到。
她略略失神，颇觉遗憾：比起宫中的复杂，戏文中倒是更简单直白。
蔡述低声夸赞孩子们。宝宝眉飞色舞。苏密许是想到了苏韧，他靠着蔡述小腿，像是看到了另一处光亮。
这时，东宫管事老太监，到门口禀道：“蔡阁老，万岁跟前内侍们已在宫门口等候您。”
蔡述和孩子们告别，对谭香正色说：“不早了，我得去面圣。明日万岁闭关，七天以后，才得出关。这七天之内，我无暇来看太子。”
谭香焦急，脱口而出：“江南都反了，万岁为何还要闭关？”
蔡述走了几步，才轻声道：“安庆府已平。江南之乱已熄。”
谭香听得真切，大喜过望。
蔡述又走几步，回头冷眼望她，问：“东宫重地，太子安危关乎社稷。此宫之中，是出了什么事么？”
谭香自然不肯告诉他的，只是摇头。
蔡述没再追问，漠然离开。
蔡述才走，那老太监便告诉谭香：“娘子，侯贵今晨对郑公公说要告假半日，可至今未回。”
谭香道：“找不到？那他既然是管箱笼的，可否请你和郑公公清点下箱笼内的东西。”
老太监犯难道：“娘子，这事不易。东宫废弃多年，有几个箱笼都找不到清单。”
谭香说：“如此岂不是后患无穷！上月咱们不是理了一库房，当场登记造册了么？明日起，将所有箱笼先上封条，再逐一清理。”
那老太监踌躇半天，才缓缓劝说：“娘子，你在东宫体下和善，老奴看在眼里。但你若真要那么来，会得罪人。这宫里规矩，向来是看破不说破。管你是谁，若破了那曾窗户纸，可真是‘险中求富贵’了……与其彻查，不如息事宁人，先找别的缘故将侯贵赶走。”
谭香不顺气。但她端详那老太监，知他是善意，因此没有再强求。
她心神不宁，张罗大家吃了午饭，趁着孩子们午睡，便装作要缝补帐子，差人叫那彩儿。
可宫女们四处搜索，都没有找到彩儿。谭香大为疑惑，颇觉担心。
这时，却听到一声惨叫。
有个宫女大喊道：“来人呐！来人！彩儿死了！”
谭香跳起来，和众人一起奔向那宫女囔囔地方。说来也怪，还是那座小小的佛堂。
可怜彩儿已在佛龛后边帷幕里吊死了。因为此处不亮堂，先时大家没有注意到。
有的宫女哭起来，还有人喊太监来帮忙，先将彩儿放下来，再找了布料蒙住她的脸。
谭香惊愕万分，这还是头回有人在她眼皮下横死。
她既伤心彩儿送命，又自责没有保护好她。
她揣度东宫的喧哗瞒不久，只教宫女们守着寝室，不要惊动孩子们。
彩儿死得蹊跷，侯贵正好失踪。谭香心眼再大，都感到隐隐不妙，只不知大祸会应在谁的头上。
众人抬出尸首，议论纷纷。谭香出了佛堂，突然想起一事，忙着孤身折返。
那菩萨还是静谧祥瑞之相。佛前香炉，留着昨夜的三支残香。
可谭香搁在佛前的陶盆并木偶，却不翼而飞。
乌鸦嘎嘎，飞过中庭。
谭香打个寒战，大惊失色。
（本章完毕。预知后事，请看下章。）