她说着说着，见皇帝始终面目慈和，仿佛长辈，忍不住流下了眼泪。
皇帝搁下了盖罐，道：“宫中寂寞无聊，赌钱是自古都禁止不了。哪怕是尧舜，宫殿里的鼠类都不会赶尽杀绝。你是个厚道姑娘，不用再讲了。但宫中敏感，各人有各人的解释。这样不明不白的东西，不可私藏。东宫出了任何作奸犯科之事，你要先发制人，即刻向朕或范公公告知。”
谭香点头称是。
皇帝想了想，又道：“你与蔡述究竟是如何？所谓无风不起浪……”
谭香再次叩头道：“不瞒万岁，我夫妻和蔡述儿时曾见过面，但是……大家匆匆分别，直到长大后我们来了帝京……我不知道为什么会有人平白诬陷我们。蔡述和我在东宫遇到时，身旁不是有孩子们就是宫人们，没有半分苟且的可能。况且，蔡述是什么样人……万岁不比我清楚？”
皇帝审视她良久，悠悠道：“男女授受不清。当年也有人说朕喜欢父皇一个嫔……我和她，不过在父皇身边碰过面，不是仇人，就有人揪着不放，唯恐错过半点细微之隐情。父皇宠朕，以他事赐死了那个嫔，杀了所有知悉告密之人……当时朕年轻，想不明白为何只能留下朕一个……结果父皇驾崩前对朕道：一旦有疑，好比涟漪，下一圈比这一圈更大。不如赶尽杀绝，以绝后患。你说……这话对不对呢？”
谭香抬起了头，她觉得皇帝虽带笑容，可眸子如冰，似在眺望不可及之处。
她骤然害怕起来。先帝这话对不对，哪里轮得到她来评价呢？
皇帝良久沉默，忽然站起来，正要开口，却身子一颤，捂住了胸口。
他双肩耸动，抓着道袍，面色发青，仿佛要把什么跳出来的活物从身体里抓出来。
谭香从未想过皇帝能这个样子。她大为慌张，顾不得礼节，上前去扶住皇帝，大叫道：“万岁？万岁？您怎么了？”
皇帝瘫倒在地，似失去了知觉。
谭香用尽力气，把皇帝抱扶到座椅上。那龙椅宽敞，谭香替皇帝拖了鞋，帮他躺下。
她掏出手帕给皇帝擦了脸，又把皇帝的袍服送开，一直摩挲他的胸口。
然后，她嚷嚷起来：“来人！来人！万岁……”
她本想说“万岁不好了”或者该说“万岁不行了”，但话到舌尖，她咬住了唇，往外面跑去。
迎面碰上那个老太监，谭香指着小轩，比划几下。
老太监连连忙拍了下紫竹中的红绳，又有一名老太监从丛竹中显身，二人似乎要拉住谭香。
谭香挣脱开来，跺脚，再指着竹屋，乘着二位老宦官犹豫，她撒开腿往外跑去。
她想：这里虽是禁地，但出去了就能召唤御医，赶紧来救治万岁。
可是当她跑到那扇盛开着美人蕉的轩窗，她忽站住了。
原来，在花丛之中，月晕之下，站着一位年少道士。
那道士一身羽衣，随风飘然，显然正在焚香祈祷。
他见了谭香，先出声道：“你？你如何来了这里？”
谭香急得糊涂，人还未辨别出来，听声音，却知道是蔡述。她诧异道：“你怎么也在这里？”
蔡述隔着窗道：“此地乃是吾姐蔡贵妃生前所居之处。今日贵妃冥诞，万岁召我在此助他祈祷，此行机密……”
他扫视谭香脸色，瞬间肃然，蓦然以手支窗，跃过了窗台。那羽衣拂过琉璃灯，烛火微摇。
谭香大汗淋漓道：“万岁正在问我话，忽然病倒……我得去喊外头的人。”
蔡述摇头，反身疾步道：“万岁龙体不安，天机不可泄露。此地传唤太医费时过久，待我先去查看。”
谭香不理，往前走了几步，回头看蔡述白影已远，她再咬牙，跟着去了。
蔡述好像背后长眼，脚步不停，脆声道：“你将琉璃灯下紫檀匣子打开，内有一金丝袋子拿来与我。”
谭香想事已至此，只能听他。她手忙脚乱，果然翻找到个金丝袋子，捧着奔向竹屋。
竹屋里，俩个老太监浑身打颤，一个跪在床边，一个捧着皇帝双腿。
蔡述则还算镇定，替皇帝诊脉。
此时有风吹过，竹屋生寒。
蔡述如老僧入定了片刻，才问谭香：“袋里有没有一个紫色的蜜蜡丸，拿来。”
谭香把袋子抓紧，终于说：“你不是太医，若给万岁吃错药怎么办？”
那俩个老太监也对视着，面现狐疑之色。
蔡述从怀里取出一张信笺，还有一支西洋人的小巧鹅毛笔。
他用笔尖刺穿手臂，蘸了自己鲜血写道：“叙之自承罪责”。
谭香口干舌燥，没再多嘴，找出那丸药递给他。
蔡述碾碎了蜜蜡，打着手势让老太监们给皇帝服下。
俩个老太监一个拿水，一个送药，好不容易给皇帝吃下了。
水从皇帝口中淌下湿了衣襟，谭香忙不迭过去，替皇帝用手帕轻轻擦干。
蔡述拉好袖子，对谭香说：“我虽不是太医，但读闲书多粗通医术。这些全是贵妃沉疴时我搜罗来而没用掉的珍奇药，一丸可保十年之功，如今十年未到。若是去请太医诊治再上内库寻找，一来人心大乱，二来时间不及。”
谭香到了此时，只能听天由命。
一阵狂风来，竹屋中的烛火被熄灭了。老太监连忙摸索着去点亮。
谭香心有戚戚，叹息道：“若是万岁不再醒来，那可怎么办？”
黑漆漆中，蔡述神色难辨，可那少年般嗓音却是清晰。
“那么，”他耳语道：“我得辅佐江山，你们都要殉葬。”
谭香如被雷震，将手中金丝袋重重一丢。
这时，却听到有人长出一口气，呼吸由平变重。
烛火重亮。蔡述望着谭香，口角略带讥讽笑意。
谭香不管蔡述，忙向那边摸去。
她轻轻唤道：“万岁？万岁？”
这一刻，对谭香真是比下回九层地狱更难熬。
皇帝的呼吸由重逐渐变轻。
他再长出了口气，睁开眼皮，沙哑道：“朕在何处？”
谭香心中落下块大石，喜极而泣道：“万岁！”
皇帝看她的眼色冷漠，吃力转头，望向屋里其他人。
他好像从大梦中醒来，神疲力竭，顿了顿，才唤：“叙之？”
“臣在。”
皇帝却一言不发，眼珠子盯着屏风上的山水。
过了好久，他又睡了过去。
蔡述同那俩个老宦官，将皇帝搬到了蔡贵妃的床铺上。
虽然贵妃薨了几年，但陈设如昔，暂可歇息得。
谭香靠着床脚，跪在一个蒲团上，和个宫女一样看着皇帝。
可她逐渐困倦，居然还是睡着了。
待她醒来，窗外渐渐天亮。屋里只有她，蔡述，还有皇帝。她看了眼屋外，殿宇之外，多出不少黑衣的宦官，皆垂颈肃立。
皇帝低声道：“朕此病突然，还好你们衷心救主。朕近年精力不济，有意早传大位于太子……”
蔡述向谭香瞥了一眼，说：“太子年幼，臣尤不通，因此天下之望，皆在万岁。万岁不必忧心。此次发病，恐是江南多事所致。方才臣探得万岁脉象已苏，正好借着闭关之由，悉心颐养。”
皇帝默然片刻，道：“你方才可见到椅上的陶盆木胚？你看，那像什么？”
蔡述眼观鼻说：“臣护驾心切，不过略看了看。那陶盆上有盖而下有圆，岂不是小天下么？五个粗胚，虽未经琢磨，短肥圆却像五福之神。‘福，禄，寿，康，昌子孙’，尽在吾皇罐中了。”
皇帝露出了笑容，谭香赶紧低下了头。
皇帝道：“方才朕虽昏迷，尚有知觉，谭香亦有护驾之功。此事机密，你们比不得那些寻常宫中人，以后朕也用得着你们。朕信你们不会外传。只是……不知该如何赏赐你二人。”
谭香磕头，诚心道：“臣妾不要万岁赏赐。只希望天下太平，万岁长寿！”
她的头发已散乱，贴身衣衫汗津津的。她自己不知道，她像极了一只误撞进金銮殿怎么都扑腾不出去的山雀。
蔡述瞧了瞧谭香，没有说话。只将手中丝帕对折，替皇帝擦去了鬓角之汗水。
皇帝躺了半个时辰，蔡述和谭香跪在旁边，彼此无话可说。
晨辉入殿，蔡述自己起身放下帘幕，不让光线照到寝床。
皇帝忽醒来，又唤：“叙之？”
“臣在。”
“你原来不是有要折递上么？”
蔡述立在帘后阴影中，恭谨道：“是。但圣躬违和，臣不忍心上奏。”
“不妨事。朕在此睡着，老是见到贵妃的影子。你向朕念此奏折，朕趁着养病好好想想。”
“臣遵旨。”
蔡述看了眼谭香，皇帝低声道：“谭香先出去。”
谭香只能暂且跪安。她总觉得蔡述将要说的，有些不同寻常。
但是她回头，却见蔡述已放下所有帘幕。隔绝了阳光，将一切重归于黑暗。
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