安庆府之夜，苏韧尚在拟写奏表，计算哪些人该论功行赏。
江南之乱虽平，但安庆府官员凋零大半。大军进驻，苏韧少不得费心费力。因他并非此地正牌父母官，便自在粮道衙门后院安个下处。之后朝廷疾令他暂兼掌安庆府印，他也没有挪动。那范青也跟来安庆府，尚未没安顿好，却听得养母病危，只好匆匆从水路回京。
苏韧把各处吏员召齐了，让他们按老规矩办事，若有疑难，可再报给他。
如此数日，安庆府运转如常，人心渐稳。
此时有侍从报知：倪彪麾下周千户拜见。
苏韧忙下台阶迎接。院中风卷落叶，冷冷清清。而隐约传来的管弦锣鼓之声，煞为热闹。
原来宝翔自入安庆便复了传说中唐王的原形。他非但不过问军政之事，反以当地盐商豪宅为行馆，召集城内大小戏班轮番献艺。长江的潮水尚未褪尽，宝翔为了演三国戏逼真，还向江南水师索要战船数艘为他助兴。安庆府内的盐商更纷纷为钦差亲王送上宝物珍馐，极尽谄媚之能事。
周千户缓步走来：“嘉墨，深夜叨扰，正为三事。”
“周兄请到屋里赐教。”
待苏韧奉上茶，周千户方道：“第一件，正是为拿获的宝船……”
提起这件憾事，苏韧叹了口气。
当时破城及时，三艘宝船尚未开出长江入海。
谁知追索途中，前两艘先后起火自沉，只剩下第三艘尚存。船员尽数跳海，没有留下活口。
封船清点之前，周千户陪着苏韧去察看。船中虽金银珠宝甚多，但缺乏传世精品。不少器物都刻着一个“沈”字，令苏韧记忆犹新。
苏韧恳切说：“周兄，赃物上缴国库，利害自不必小弟说了。你是过手东西的，咱们‘系数封存，据实上奏’，其余无须多想亦无须多问。”
周千户踌躇：“而今沈状元正是太子的师傅……”
苏韧再叹：“牵涉此事，沈家确实麻烦。然沈状元素日尽学问避杂事，连阿堵物都不愿提。恐怕还是那已云游的沈老爷才知晓内情。以你我俸禄还管不到那么高，周兄不必顾虑。”
周千户以扇挡着面说：“这第二件有关钦差……王爷在天妃宫……恕小弟愚钝，不知王爷深意。姓赖的倒死得痛快，可倪领军及苏兄都在万岁跟前不好回话。你和领军各有要务回不了京。若小弟被三法司下令去作证，而我毕竟挂着锦衣卫千户名头，岂不是左右为难？小弟之父年老多病，战前小弟就欲告假。明日你回应天府料理，期间我会请假还乡侍候堂上晨昏，连带避开这风头。比来同为朝廷奔走，多蒙苏兄照拂，因此特来辞行。”
苏韧暗想：此事对此人确实为难。不过，这几票自己和倪彪都叫他经手，许是他揩油也多了些。成庙时东宫数次动摇，全赖周皇后保护，才传到先帝那一系。因此周氏外戚屡受恩赏，姻联勋贵，哪怕拿多些，因他家功大，权当是皇家默许的。
苏韧娓娓客套一番，显得情谊殷殷。那周千户听了，面上浮出不舍之意。
这时，又有抑扬顿挫的南曲声飘入窗户。庭中一名老仆，拖着把扫帚蹒跚挪过窗下。
周千户感慨道：“大王实在是逍遥。今儿唱得全本琵琶记（1），引人入胜。你对梨园可有兴致？”
苏韧苦笑：“小弟和王爷素无私交。况小弟实无风流顾曲之能。倒是还想聆听周兄有何要交待？”
周千户从怀里拿出张帖，上面印着金粉“崇禧万寿宫”（2）字样。既无文字，也无落款。
苏韧问：“周兄，这是茅山哪位仙长拜帖？”
那周千户半真半假玩笑道：“是有位天师现在宫中。苏兄既回应天府，可去茅山拜会。有道是‘仙机不可泄露’，然若升仙有路，岂可错过？”
苏韧微笑点头，取出一封银子包好，送予周千户作程仪（3）。周千户百般推辞不得，只能受了。
送客之后，苏韧盘算目前之局，错综复杂。觉得自己虽躲不干净，但理应在江南多多盘旋。
只是若与谭香及儿子不能见面，难免人惆怅萦坏。他整理着文书，听得庭中扫叶喳喳之声，渐渐出神。
他眉心一挑，推开后窗对那老仆道：“你来！”
那老仆佝偻身子，恭敬哑声说：“大人？”
苏韧压低声指斥：“你装得甚么鬼？”
那“老仆”身手敏捷，弹腿跳入屋，手指一弹，后窗落下。
他哈哈笑道：“苏嘉墨，怎就唬弄不过你？”
苏韧面无表情道：“大白，连台戏不好看么？”
宝翔撸撸戏班里白胡子说：“旧本子还好，可看多了腻味。新本子常有些不通的人胡编。你敢嫌弃？他赖你没品没耐性。剑走偏锋，狗血乱撒，外头吵吵啥他们一窝蜂凑热闹。本子不济也罢，还没好角儿。我倒不是说功成名就那些角儿不该退，毕竟有些卖座戏就是美婵娟谈风月。可如今演戏后辈懒得下功夫，挤眉弄眼买通报馆，样样做得出来。吹得满世界是他红，不过三五年打算。狂过一阵，班主挣得满瓢金，啥都没留下。”
“亏你能牢骚。”苏韧摇头：“我是多年不曾看戏。角儿一概不识。越是嚷嚷好看的，我越没心思。戏如人生？我这人生比戏忙。”
宝翔笑道：“哈哈，幸好天下如你的没几个，否则唱戏的合该全饿死。今晚台上声声哭腔闹得我心烦。所以他们前面听戏，我在后面睡觉。睡了一半，惦记起入城后咱俩没碰过面，所以找你说道说道。”
苏韧心想：那是我俩心照不宣。已到清点棋局时，我帮不了你，你也帮不了我。
宝翔肃然说：“我估摸着朝廷必让我提前回京。我有任何动作都难免嫌疑。游大春等活着的首犯必要凌迟处死，神也救不得了。可俘虏中有个女人——我想请你高抬贵手，给她谋条出路。”
苏韧冷笑。但宝翔能说出来，显见人家倒不尴尬。
“是游贞美么？”苏韧道：“按□□律：她应没官分配功臣之家。色字头上一把刀。你弄的女人尽够了，这么个棘手的红颜，你若动了旁门心思，她的命都保不住。牵一发而动全身，圣上怪罪下来，不是我小小知府可以兜得住的。”
宝翔不动气，陪笑道：“哈哈，多情则滥，我认！如我和她有暧昧，必不向你开口。然而她与我却在一个‘义’字上难得。她不负所托来军营找你，这份人情债我赖不掉。倘若我使性子放了她又如何？可我怕连累她连累你。此女身份敏感，流入世间危险重重。我知你是个智多星，会办事而不害理。求你替我谋划谋划？”
苏韧本心不愿多管闲事。但他于游贞美并无恶感，见宝翔话说到这份上，便道：“俗话说：‘见机行事’。让我想想如何妥善安置她。你我最好不要再见面，以免节外生枝。”
宝翔神情开朗，欢喜拍了拍苏韧肩膀。
苏韧掸了肩上灰尘，凝视宝翔。宝翔跳入后院，挥挥手，转瞬再无踪影。
次日，苏韧便带江齐等几人暂回应天府。他特意绕道茅山，穿着便服，去了趟崇禧万寿宫。
那茅山本清净福地，重峦叠翠。崇禧万寿宫，更在碧云深处。
苏韧才到道观门口，有个小道童跑来，拍手笑道：“你可来了！”
苏韧弯腰莞尔：“你认得我？”
“嗯，你是苏嘉墨。面白如玉，笑如春风。不是你是谁？”
苏韧示意江齐等侯在宫门，自己提个盒子跟着那童子走。道宫中花木扶疏，烟霞缭绕，时有金罄之声。
有一条清溪环绕后殿。沿着溪水，只见个披道袍戴网巾的小老头坐在石板桥上。
那老头赤足，两腿浸在溪水中，从淘箩里随手捏了些饼屑，喂小鱼和野鸭。
苏韧认出老头，忙于下拜道：“苏韧拜见倪中堂。”
此人正是倪大同，号紫极仙翁。
苏韧之前便有猜度：万寿宫中天师莫不是他久违了的太保大学士倪大同？
倪大同笑得爽快：“小苏，有日子没见。你升官了变瘦了心思重了，头还没秃吧？”
苏韧摘下方巾，蹲身道：“中堂请看。中堂老当益壮，正是国家之福。”
倪大同把手往苏韧发髻里一探，让苏韧发上沾了不少饼屑，道：“还好，没秃。”
小道童过来道：“姨奶奶说，罗汉斋做得了。”
倪大同问苏韧饿不饿，苏韧说：“晚生从安庆带来十六色新鲜面果子奉送上师。自己倒还未饱腹。”
倪大同听了，让道童接过盒子，拉着苏韧向一客舍走去。依门的姨奶奶看样子已年过半百，无脂粉珠翠，系着条褐色围裙，如一株乡间老梅。
苏韧向她施礼，她含笑还礼。苏韧早听说：倪大同夫人去世后，家中只余一位如夫人执家事，想必即眼前这位。
姨奶奶将碧油油黄澄澄的罗汉斋拨分两盘，倒好蜜瓜渴水（4），端出珍珠米饭，搁好筷子，轻掩门出去。
倪大同随口问苏韧些江南风物，又说这座道宫原已衰朽，前些年皇帝为给孝贞皇后祈福，广济三教（5）遗迹，此宫才得以重修。
等他们吃完了，姨奶奶像算准了似的，悄悄进来收碗筷。苏韧从旁帮忙，姨奶奶方道了一句谢。
掩门时苏韧瞧眼外头，山里下起一场晴时细雨。
倪大同笑道：“山中变幻莫测，正如圣躬心情。臣子‘以不变对万变’，不过在一个‘忠’字。小苏，你们此此都在一个‘巧’字上。你们的说辞在舍侄倪彪等人面前倒糊弄过去了。然而若对万岁编故事，我看其中像是缺了一环。你是否另有隐情？”
苏韧听得发慌，连忙下跪道：“中堂，下官对君上的忠心可鉴日月。有些事下官未知全貌，离奇古怪，才不敢和盘托出，怕是伤及无辜。”
倪大同点头：“你倒仁爱。”
“下官当不起。下官既蒙茅山仙翁召唤，便庆幸自己尚有仙缘。望中堂垂怜，指点迷津。”
“你细细说来。”
苏韧从荷包里拿出一个蜜蜡小瓶，从里面抽出张丝绸碎片。碎片上沾染血渍，还有金粉两行字。
正是那夜在长江上，宝翔以为苏韧已全毁，而实则被苏韧截取后保留的沈富手书部分。
苏韧趁着倪大同对光细看，把自己邂逅宝翔的经过说了。
倪大同转而严肃，问：“那你为何只留下这一部分呢？”
苏韧下跪道：“因下官认得沈富，知晓是他笔迹。现沈家老宅都找得到对照。下官奉旨察访江南变乱，这样大证据万万不敢隐瞒。但那名单里名字太多，下官恐追查下去，江南人士怨气过多，有损天家福泽。现东宫初立，蔡沈两府都是至关重要的人 。即便他们上一辈人有谋略，下一代人未必会知道。下官自知销毁名单乃擅作主张。可下官实在视万岁如父母，维护东宫心切，所以情急之下，只能出此下策。”
倪大同嗟叹良久，将苏韧扶起来道：“你这孩子煞费苦心了。蔡文献父子惊才绝艳，却正吃亏在‘不宽’之上。”
他在舍中跳来跳去，像是活动筋骨，跳得出汗，才嘱咐苏韧道：“此物交予我吧。你不用再管。我在官场上久，知晓何为利弊。何况耄耋之年了，福祸我自承担。你安心抚民，好自为之。”
苏韧心中松快，连呼感恩之语。倪大同只教他入座。
大家刚坐定，姨奶奶端来壶茶。苏韧起身接壶，为倪大同斟茶。
倪大同道：“从来佳茗似佳人。你娘子尚在千里之外，小夫妻可怜见的。你也喝一些，聊以慰藉。”
“遵命。”
苏韧喝那茶，是茅山长青配上木樨花，甘醇香甜，不禁想起谭香。
几盏茶喝完，他思恋更浓。把自己原来坚定的留守江南之心，洗淡了大半。
苏韧出崇禧万寿宫，已是下午。
江齐低声回报道：“小的探听仔细，徐公府三公子正歇在茅山别业，家中无外客。”
苏韧笑道：“那好，换一个山头，去他家做客。”
徐三别业屋子仿作唐式，旁开温泉。
主人听得苏韧来，赶出来迎客。那三公子穿了件古式圆领袍。
一见面，他便问起范青，苏韧以实情对了。三公子难免慨叹一番人生如萍。
三公子再问平乱前后情形，苏韧拣些轶事说了，夸了国公府功劳。
徐苑中桂蔓连枝，禽鸟鸣啾。苏韧忆少年时在南京，听到徐公府名号便吓一跳，只当他家全是天人，想不到现可与公子平起平坐了。
徐三公子好古有名。不仅建筑是唐式，室内也只有唐样方床，画案，腰凳。