他邀请苏韧一同欣赏藏画。苏韧又没经过古代，只能依样画葫芦，坐在三公子空出的左方。
三公子击掌。有一双眉目如画的俊童，用银盘呈上来两卷画。
公子于画案展开，第一幅画得是秋山远岫（xiu），第二幅画得是雪中芭蕉。
苏韧对此一窍不通，私以为看上去认为不坏便是好的。他想：丹青名家和自己这种常年办俗事的人，视野大相径庭。
在帝京里，秋季公事极忙，他偶尔去山里一次，没功夫留心别的。帝京冬天严寒，雪里芭蕉应该是子虚乌有。
徐三公子极口夸赞王右丞（6）的作品，说什么“笔端造化，意由心生”。
苏韧曾听沈凝也夸过这位，因此借用了句沈凝的话，说：“他画中有诗。”
那两个俊童收了画退下。又有一对艳若桃李的美婢，抱着锦面盒奉上来。
徐三公子展开，原来是前代的仕女图。画中女子与当代纤弱美女不同，皆是丰肌玉骨，淑姿逸态。
苏韧心想：画上再好看 ，毕竟不会娇嗔笑语，哪有真人好
三公子侃侃而谈，苏韧深谙“少说多听”之理，到末了才说一句：“美人在骨不在皮。”
徐三公子大为高兴，认为苏韧实在懂得画的精髓。
他话锋一转，问苏韧道：“嘉墨，你孤身在吾乡。范兄弟回京，你身边乏人扫尘。你看方才我那两对送画的奴仆，可有哪个看得过去？”
苏韧一愣。他只知那些下人生得有姿色，但哪一个的脸庞他都再记不起来，因此推却：“不可。季洵（7），嘉墨何德何能，怎能让你割爱？”
徐三公子摆手：“不然。这些孩子本就留着送贵客的。个个性情乖顺，不仅会弹唱，还通文翰。咱们府里教习好的你不要，上别处哪买呢？”
苏韧不为所动，还是婉言谢绝。
三公子以为他都不中意，便说：“尚有两个绝佳的！我差人把他们送去给你过目。”
苏韧忙摇手，正色说：“季洵，你的厚意我心领了。但这事万万做不得。”
三公子微显愠色：“这些玩意比不得画儿。喜欢了放眼前使唤，厌弃了随时可丢开。你何必认真？”
苏韧来找公子，本有用意，因此叹了一声说：“三哥，小弟没把这些奴仆当真，倒是把你这朋友当了真，才不答应。我们年龄相仿，话也投机。可我往日没有如何提我娘子，是不是？内人与我是娃娃亲，管得严些。家中用丫鬟小厮倒是可以。但若用生得不寻常的，未免生出风波嫌疑。她现在东宫当太子保姆，夫妻又分居两地，此事上我更要擅自防闲。一来教她放心，不辜负打小的情分。二来是求得大家太平。不然，将来她听风是雨，责怪起三哥来，万一再闹到宫中，我对得起你么？”
徐三公子听了，向苏韧一躬，失笑说：“原来如此，怪我鲁莽。你不提娘子，我也不提娘子，原来你我都是惧内。”
苏韧不知这层，问道：“当真？”
徐三公子说：“内子实是昆山许侯之千金，亦是我之姑表妹。本来我屋里放了个人，她于归时再替我添了一个。说来一妻二妾，夫复何求？可我若与旁人近一回，她嘴上不说，却能病倒个十天半月，我寻医问药，不胜其烦。久而久之，别人当摆设，只有她是真。我到茅山来，正是因她头疼，想借此地温泉调养。我藏画也是因内子所好。今日原是我夫妇在家看画，她听你来便避开。我说嘉墨倒可以见，她理都不理。”
苏韧甚觉好笑。徐三公子摆了酒宴，留苏韧在阁中对饮。
苏韧随意间，才把游贞美事对他讲了，他怕公子误会，说明道：“此女年纪二十好几，颇有厨艺，与人为善，誓言不嫁。因她对平乱有功，有些人受过她的恩惠。所以，我想为她谋个安身之地。若分配功臣，徐府自然是第一家。你看……？”
徐三公子捏着夜光杯，说：“那也是一奇女子。我就知乱后必有些新人会没入府。府中人材多，作糕饼都放十几人。可入府总有是非，我若护着她更有嚼舌根的。嗳，我倒想到一个好去处。牛首山有位老尼，往昔她是代我那嫡祖母出家的。她搜罗不少孤儿，因我府里向来留心慈善，她游说得咱们出了大宗，办起来一个‘毓善堂’。她屡次求我再派几个人手。既然此女会炊事，不如她入府后，直接把她派去老尼那里。几年后风声平息，她若要离开，只求老尼剃度了装作去云游。到了别处再改换姓名便是。”
苏韧满意，叹道：“我知旁人都比不得三哥见多识广，安排得当。怪不得贵府里上千号人，百万家私，都得听三哥调度分派。”
徐三公子大笑，再请苏韧喝杯满的。徐府的家酿饮时味淡，后劲颇足。
月上梧桐，泉石奇丽。三公子兴起，自抱了琵琶弹了数曲。他再三劝酒，苏韧不免再多饮了几杯。
直到有个小丫鬟到阁前传话说：“三爷，奶奶说您有了酒。家中养了那么些歌儿舞女，爷尚以为不好。那明儿全打发了，爷再去寻些能待客的。天色又晚，您还是早些放贵客归程吧。”
徐三公子回头对苏韧道：“你看是不是呢？”
苏韧与公子相视而笑。他正好借机告辞。
山风一吹，让他颇有些头重脚轻。
他靠在颠簸的轿中，想徐三奶奶虽难缠，三公子却家私饶富，无职牵绊。好歹夫妇可相守消磨闲情逸致。
然自己出身寒微，只好疲于奔命。所以说，虽然彼此可以坐一起，到底是不一样的人。
苏韧至应天府衙，方川果然在灯下等他。他胖了一圈，言谈更爽利了些。
苏韧递给他张银票，方川道：“尚未过年，大人怎已分起红利来？”
“有钱拿便好。多嘴甚么？”
苏韧急于要处理公务，方川止住道：“我看你有些醉。能解决的事不在于今晚。不能解决的今晚忙也无益。实则公务都有‘玄学。’”
苏韧吃吃笑：“我自己知道……是真没醉。你话说得官腔。那咱们幕里该招个风水先生？”
方川故作吃惊：“你不知人家都问风水？有些钱有些位的哪个不喜请人算？要我说各人有命，算有何用？只图个自己安慰罢了！”
苏韧沉默。
方川拿出部金刚经写本，放在苏韧手中道：“喏，这倒是你正事。昨儿郊寺里法号弘清的师傅来找你，说这本经他抄好了。他师傅冥诞将至，既然你曾和他师傅认识，不妨请大人题写几句。写完了送他那收在藏经阁，算是大家功德圆满。”
苏韧望天，伸长了腿，不答话。
方川瞅他几眼：“大人您赶紧去后院歇下吧。我去请向大嫂作碗醒酒汤来。今晚可别写字了。”
苏韧一时想不起‘向大嫂’是哪个，懒懒笑，想管许多干嘛？
两个衙役搀扶苏韧到了后堂。苏韧歪在罗汉床上，将那本金刚经抛在案上。
二衙役一个放下帘子，一个找靠枕给苏韧垫高。苏韧眯着眼，忽然认出这是江齐江鲁两兄弟。
他叫道：“江鲁！？”
江鲁吓了一跳：“是小的。原来大人没醉？”
苏韧撑起上身，轻声问：“你将东西送到娘子手中了，我娘子怎么样？她怎么说？”
江鲁看他哥哥，江齐清咳一声催促：“你倒回大人话呀。”
江鲁伏在地上，盯着自己灯下影说：“东西送到了，太太很高兴。太太的气色比从前小的所见要好多了。太太说：她这里没什么好惦记的，希望……嗯，希望大人在南边保重身体，为国效力，不要想家。太太还让管家三叔好好招待了小的。”
苏韧一边听，一边用扇骨敲打床沿，他烦躁地望着江鲁，瞟眼江齐骂道：“好江鲁，去趟帝京长进了。这话到底是我娘子说的，还是你哥哥教的？”
江鲁气声说“坏了”，支支吾吾起来。
江齐过来同跪道：“大人恕罪，都是小的出了嗖主意。我兄弟去了您家，见到了管事三叔。但太太被宫里事耽搁，他等了三天没见着。小的看大人连日操劳，不想再让大人悬心，所以……”
苏韧心中激荡，觉得股酸气冲脑，胃中胀满，正要发作，却听一个妇人的声音：“这怎说的？大人已醉了，你俩快下去！别惹大人不痛快。”
“是，是！”江齐对江鲁使个眼色，连滚带爬把江鲁扯走。
苏韧闭着眼，听那妇人唤他“大人？”。
她再拿了热手巾给他抹脸。
他张开眼，认出她，朦胧中有丝委屈：“杏花姐？”
他想起过了许多年，杏花姐早嫁了向老倌，变成“向大嫂”。她见老了，自己也不是孩子了。
杏花姐端着碗热汤，喂他吃了。苏韧静静喝了，半晌说了句：“谭香不在。”
杏花姐的眼尾生了皱纹，笑起来更温厚：“大人，当年我见过小阿香。那时她便喜欢你。你们终究有缘，无论谁都拆不开。她不在又怨不得她，无论人在不在跟前，心里有才是真有。”
苏韧点头：“多谢姐姐。以后我若还京，少不得要你和老姐夫跟去。”
杏花姐笑了：“你那老姐夫老成那样了，在府衙里住着还天天睡不安生。教他去帝京，他还不得天天睡不着？大人这回旗开得胜，一定能顺利升官。我毕竟没见过世面，在这全靠大伙包容才混口饭吃。实话我不能去帝京的。现时不同往日，你家要有排场，咱们应付不来。我和向老倌在这，替你买几个本乡的实诚家人，将来带了去，我便可放心啦。”
苏韧听懂了话 ：“我替老姐夫置些田产，他和你一起养老。如我顺利，小石子前程包给我。”
杏花垂下眼：“我生得孩子一味天真憨傻，不比你儿时察言观色肯吃苦。所以不必替他寻甚么前程。他和我在一起待在江南，将来娶个媳妇有口饭吃，我算没有白生养他。”
苏韧知杏花是个有主意的。因此没再勉强。他不胜倦怠，闭上了眼皮。
杏花正要离开，苏韧突然叫住她：“姐？”
“上回分别，你正要告诉我一件事——是什么？”苏韧人躺着。一双细长眼瞬都不瞬，审视杏花。
杏花手中碗颤了下，转过头说：“我……我记不起来了，你正不自在……”
苏韧幽幽道：“姐，此乃托词。竟有甚么你还不敢教我知道的么？”
杏花泪光盈盈，跪倒罗汉床尾道：“当年我去嫁人，过了半年，听湖州来的老倌朋友说你娘没了，你跟江湖艺人走了。再过了四年，老倌有笔买卖在镇江，我陪着他去金山寺。当时正值法会，香客如云，我正坐块石头上等老倌来找我。几顶轿子经过……我居然看到一顶轿子里的夫人正是你娘。我疑心看错，直跟着人家轿子走。那夫人和你娘越看越像，穿戴体面极了。我再跟着，便有家仆来呵斥，他们直往方丈那去了。我还不死心，次日瞒着老倌，再去寺里打听那是哪一家。谁知方丈差了位大师傅和我说：昨儿来的俱是上了年纪的人，并没有我认识那样子。这事又过了太多年头，那时节我认定的如今不敢认定了。……本来早想要告诉你……后来寻思不用说了……人海茫茫，那位酷似你娘的夫人都不一定尚在人间……你呀早把往事撂下了，一心上进，自立于世，同你娘子又是情深意重的，那些往事随风化了也好了……”
苏韧脸色红一阵青一阵，末了白寥寥的。
他呼吸逐渐稳了，泪湿了眼睫，脸上却平静干净。
杏花等了许久，以为他睡过去了，才吹熄了灯。长叹一声，小步离开。
苏韧这才轻轻说：“我……从未忘记娘。”
他相信，杏花姐确实遇到过一位酷似母亲的夫人。说不定那位夫人还是他的远亲。毕竟他的娘没来历，而且他连爹都不知道是谁。
可他承认，杏花姐说得对：人海茫茫，世事变幻，纵然放不下，到哪里去寻？万事不可强求。活的自己得为将来，也得为眼前的活人打算。
但他心上的活人，远在千里之外，隔着九重宫阙。
子夜清寒，秋风敲打窗棂，苏韧迷糊中，摸到枕席都潮了。
他以为再下了雨。可他推开窗，夜雾朦朦，满塘的枯荷叶，四野唯有秋蝉鸣叫。
苏韧心里烧起了团火。既非愤懑也不是哀痛，更像有什么从心底醒了过来，浇也浇不灭。若是身边有酒，他定要再喝得痛快。
他借着月光，摸到那本金刚经。他想到他的娘，谭香，圆然。许多面孔一晃而过。
恍惚之中，他提笔写下了几行追忆故交的题词。再签上“应天府苏韧”。
写完，他对月看看，笔法与平日不同，颇为潇洒。
他快意地投笔于地，喊道：“来人!”
江齐赤足奔来，苏韧和衣在床道：“快马……送六合棠山寺……给弘清。”
江齐对苏韧吩咐从不含糊，应声“是”，便出去了。
苏韧宿醉未醒，将靴子一踢，倒在罗汉床上又沉沉睡去。
他尚不知道，破绽正由此而起。
（本章完毕。欲知后事，请看下章。）